血と石
空が白み始めた。
普段なら、この時間の卸市場は仕入の業者で賑わうのだが、今日はひとりとして姿を見せる者はいない。
誰もいない下町の路地を、野良犬が横切っていく。
窓の奥で、街路の裏で、町のそこかしこで誰もが息を殺しているような、静寂の緊張が町の底に漂っていた。
人々は下町の裏通りから、集会所から、あるいは大衆酒場から、思い思いのルートで卸市場に集結してきた。
槍や剣などの武具を支給された者は幸運で、大半の者は木槌だとか、鋤や鍬など、日頃から使い慣れた工具や農具を得物に馳せ参じていた。両手に石ころを鷲掴みにしただけの者もいる。
市民が集結した卸市場の石壁には、白墨で次の文言が大書してあった。
《収穫をしたいなら、種をまかなければならない》
ややあって、取り巻きに囲まれながら、ユストゥスが姿を現した。彼が人前に姿を現すだけで、場の空気が変わる。はじめに側近２人が作戦を説明しはじめた。
隊列を組んで広場まで行進し、代官屋敷へなだれめ込め
戦術などというものはなく、ただ数を頼みに押し寄せていくだけであった。だが、非戦闘員の寄せ集めに統制の取れた動きなどできるはずもない。指示はこれぐらい簡潔のほうが、かえってよかった。
作戦を聞き終えると、人々は押し黙ったままユストゥスを注視する。
誰もが、涙ぐんでいた。
一揆の首謀者は死罪
それは民衆のあいだに広く知れ渡っていた。ユストゥスのように率先して指導者として名乗り出るのは、「皆を代表して死ぬ」と公言しているようなものであった。国からは犯罪者の烙印を押されて処刑されても、自分たちにとっては義民なのだ。民衆はユストゥスに、全幅の信頼を寄せていた。
ユストゥスはゆっくりと、群衆の前に躍り出る。
「皆、列に入れ！
この先に世界がある、我々の求める自由の世界がッ！」
良く通る声であった。
大衆酒場での演説と違い、最初からボルテージが高い。すでに群衆の戦意は高く、あとはゴーサインを出すだけの状態であることを、ユストゥスは瞬時に見抜いていた。
「戦え！
今日この日、たとえ倒れようとも悔いはない！
代官屋敷に掲げられた旗を見よ！
我らの自由を奪う、搾取の旗だ！
武器を取れ市民よ、我らの畑を取り戻せッ!!」
そこまで一気にまくし立てると、一呼吸おいて群衆を眺めた。ユストゥスは拳を振り上げ、これまでにない大声で叫ぶ。
「我らオストドルフの民は、誇り高き民である！
我らの運命は何者にも支配されない！
武器を取れ市民よ、我らの畑を取り戻せッ!!」
市民の行進がはじまった。
列に入れ、戦え！
列に入れ、戦え！
人々が連呼する合言葉のリズムに合わせて、最初はバラバラだった足並みがそろう。すると、町の辻々から次々と参加者が増え、集団はまたたく間にひと回り、ふた回りと大きく膨れ上がっていった。誰もが怒りに目をギラつかせている。これまでの我慢が、とうとう爆発する。行進に参加した誰もが高揚した心持ちで、この一揆が成功すると信じて疑わなかった。
隊列に参加した一揆勢は、総勢600人に達していた。
先頭から最後尾までに「揆を一つにする」という意識が貫かれ、集団は血の通った生き物のようにうごめいていく。
先頭が中央広場に入った、まさにその瞬間。
三方から濁流のような放水が、集団めがけて発せられた。第一王子親衛隊の魔術師たちによる、水流魔法である。すでにオストドルフに到着した親衛隊が、一揆勢を待ち伏せしていたのだ。魔術師の一団は三列縦隊を組み、先頭の者が魔法を放ち終えると列の後ろへと回り、あらたに先頭に立った者がすぐさま水流魔法を放つ。魔法詠唱による時間ロスをなくすための戦術だ。一揆勢は絶え間ない放水を浴び続け、隊列は千々に乱され、手から武器を落とす者もいた。
その瞬間を見計らっていたかのように、親衛隊の騎士たちがわっと広場になだれ込む。彼らが手にしているのは木製の警棒や刺股であった。鉄製の武器は、装備していない。あくまで“制圧”が目的であることを、彼らの装備が物語っている。
その最前線にアルフレートの姿があった。
「殺すな！ 首謀者は絶対に捕縛しろ！」
アルフレートが指示を飛ばす。首謀者の面体を把握しているのはアルフレートだけであるから、彼の負った責任は大きい。
親衛隊100人に対し、一揆勢は600人。
精鋭ぞろいの親衛隊にとって、この程度の数的不利は問題にならなかった。ましてや相手は戦闘の素人だ。鎮圧するだけなら造作もない。
しかし、彼らにとっての最優先事項は、首謀者の身柄を確保することである。取り逃した挙句、首謀者が民衆に匿われたら、親衛隊の面目は丸つぶれになってしまう。首謀者を確保するまでは、手心を加えて戦わなければならなかった。
隊伍を組んで距離を詰め、一揆勢の攻撃を盾で防ぎ、少しずつ武器を取り上げて武装解除させていくしかない。こうした制約により、親衛隊と一揆勢の衝突は、傍目には互角の様相を呈しているようにも見えた。
やれるぞ！
一揆勢がそう錯誤したのも無理はなかった。
列に入れ、戦え！
列に入れ、戦え！
口々に叫ぶ合言葉が、民衆をさらに奮い立たせる。
「我らの畑を取り戻せッ!!」
よく通る声が、怒号の飛び交う中でも聞こえた。前線での乱戦に参加できない市民は、木槌で石畳をたたき割り、後方から砕いた石を投げ続けた。
親衛隊員にも負傷者が出始めた、その時である。
「首謀者、確保！」
アルフレートの声が広場に響き渡った。
その声を合図に、親衛隊員たちは攻撃の手を強めた。それまでとは異なり、抵抗する者には怪我を負わせる意図が感じられる攻撃であった。たちまち一揆勢は算を乱し、前線は瓦解した。
「逃げる者は追うな！」
ユストゥスを奪還しようと抵抗してきた一揆勢側近を、さらに親衛隊員たちが捕縛した。親衛隊側の完全な勝利である。一揆に参加した民衆は、旗色が悪いと見るや、蜘蛛の子を散らすように去っていった。
交戦中の喧騒が嘘のように周囲は静まり返り、意識なく昏倒している者や、うめき声をあげている重傷者だけが広場に取り残された。一揆に参加しなかった群衆が、遠巻きに事の成り行きを見守っている。
アルフレートはユストゥスを代官屋敷の前まで引き立てていき、大声で叫んだ。
「国王代理の御使者、お役目を！」
ややあって、屋敷の門扉が開き、ヘルマンが広場に姿を現した。親衛隊員たちは、自分たちを鍛えた“教官”が期せずして登場したことに、驚きと喜びを隠せなかった。それとは対照的に、ヘルマンは気色を失った顔色をしている。
アルフレートはユストゥスの髪をつかむと、その顔をヘルマンに向かって突き出す。顔の確認をさせているのだ。神経質そうに撫でつけていたユストゥスの短い黒髪は乱れ、怒りで頭皮まで赤くなっているのが見て取れる。ユストゥスは、憎悪の目をヘルマンに向けた。
アルフレートは頭部からべっとりとした血を流している。投石を食らったのだろう。しかし、顔色を変えず、やはりヘルマンを静かににらみつけている。
私は一揆の首謀者からも鎮圧側からも、恨まれているのか
両者からの眼差しが、痛いほど突き刺さる。
「首謀者を拘束しました。逮捕してください」
アルフレートにうながされたヘルマンは、儀礼剣を鞘ごと腰から外し、鞘に装飾された王家の紋章をユストゥスに視認させた。そして、ゆっくりと儀礼剣を引き抜く。
剣を持つ手が震えたのは、いつ以来だろうか。
「……国王陛下の御名において汝を逮捕する」
この瞬間をもって、ユストゥスの身柄は「第一王子の私兵」から「法の執行者」のもとに移されたことを意味する。ヘルマンは拘束魔法が付与された指輪を取り出し、後ろ手にユストゥスの親指同士を繋いだ。親衛隊からは安堵のため息が漏れ、様子を眺めていた民衆からは嘆息が漏れた。
すすり泣きのような雨が降り始め、石畳にこびりついた血を洗い流していく。
ヘルマンは、終わりのない自問自答を繰り返していた。
勇者は、いまどこにいるのだろうか。
勇者の判断は、いつも正しかった。
私の判断は正しかったのだろうか。勇者に判断してほしい。
ユストゥスには思想があった。アルフレートには信念があった。
私の正義は、どこにあるのだろうか。
私は誰に剣を向けるべきだったのだろうか。
逮捕者５名、重傷者14名。
以上がオストドルフ一揆の顛末であった。
