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抜けるような、澄み切った青空

「な……ぜ……」

マルティンは全身が麻痺していた。それでも屈することなく、強いまなざしでクリスティンを睨みつける。

「ふむ。冒険者というのは、たいした精神力だな」

クリスティンが左手をあげて合図をすると、下男のひとりがカカシを運んできた。衣服は着せておらず、頑丈そうな材木を十字に組み合わせただけの状態だ。

ほかの農奴たちはマルティンの体を引き起こし、カカシに縛り付けようとする。

「本来であれば余所者(マレビト)は歓迎したい、と言ったな。その意味を貴様には教えておこう。秋の収穫祭に訪れた余所者(マレビト)は、村の女に子種を授けてもらう。ここは狭い村だから、外からの血が必要となるのだ。貴様のように頑強な男であれば、強い子を授かったであろうな」

マルティンは下男たちに抗おうとするが、思うように体が動かない。揉み合っている最中、マルティンの手が下男のフードにかかった。頭部があらわになった下男には、やはり耳がなかった。切り取られた跡が見える。

「村の女が子を成したら男は用済みだ。女に仇をなさぬよう去勢し、下男に落として力仕事に従事させる」

マルティンは４人がかりでカカシに磔にされた。

左手首、右手首、腰、両足が、縄で縛られてしまった。

「春の祈年祭に訪れた余所者(マレビト)は、儀式の供物とする。貴様のように生命力にあふれた生贄であれば、土地神様もお喜びであろうよ。貴様はハンナのことを気にかけていたようだが、村の子供は生贄にはせぬ。この村には、富や実りは余所者(マレビト)がもたらす、という言い伝えがあるからな」

そこまで言うと、クリスティンは魔法の詠唱を始めた。

拘束魔法(フィネス)である。

マルティンをカカシに縛り付ける縄目が、一斉に強固に締め付けられていく。クリスティンのかけた拘束魔法(フィネス)は、あまりに強固で、痺れた身体でなくとも抜け出すのは不可能に思えた。

磔にされたマルティンに、ゲルダが近づく。

その手には、先ほど拾い上げたナイフが握られている。

ゲルダは無表情のまま、マルティンの両耳をナイフで削ぎ落とした。

麻痺のせいで痛みは感じなかったが、ゾリ、ゾリ、と耳が切り落とされる音が頭の中に響く。両耳から熱いものが流れてくるのが、感じられた。

クリスティンが歩み寄ってきて、マルティンの正面に立って話を続ける。

「安心しろ。貴様の耳は、兄上のもとに送り届けてやる」

マルティンはぎくりとして、目を見開いてクリスティンを見つめた。

この女は、どこまで知っているのか？

頭がくらくらしてきたのは、麻痺のせいだけではなかった。

「ヴェストドルフで起きる出来事は、逐一、わらわに報告させている。あそこは、わらわが最初に支配した村だ。そして、この村にとっては下界の最前線となる。冒険者ギルドのギルド長からは、定期的な連絡が届くのさ。何か怪しげな動きがあれば、すぐにでも、わらわの耳に入るのだ。まったく、わらわの領地で小細工を弄しようなどとは。兄上も意外と脇が甘い」

ヴェストドルフはクリスティンが最初に疎開した場所である。村に行き来できる人間を特定の行商人だけに絞り、村までの案内役をゲルダに任せる。クリスティンは、村に出入りする人と物の情報を、すべて把握していた。

「貴様がここへやってきたのは兄上の差し金だな。まったく、男たちは寄ると触ると、支配や戦争しか生み出さぬ。これまでもしきりに、わらわを政争に巻き込もうとしてきた。そのような口車に乗るほど、浅はかではない。わらわは俗世を離れ、男どもに支配されることのない、女のための村を築いたのだ」

村人たちが楽器を手に、演奏を再開した。

人々は高らかに、笑顔で歌い上げる。

イルメラも、カミラも、居酒屋(パブ)の女将も。

ゲルダも、村人と肩を組み歌う。

ハンナは、ほかの子供たちと一緒に、キャッキャと楽しそうにはしゃいでいる。

下男たちが、カカシに磔になったマルティンを抱え上げ、運び始めた。

楽しい祝祭の時間である。

「貴様は、兄上の依頼でここへやってきたと思っているだろう。依頼を受けたのは自分の意思だ、とな。そうなるように仕向けたのだよ。そこの農奴たちの耳と、イルメラの手紙をエサにしてな。生贄は貴様である必要はなかったが、自分の意思でこの地を訪れた余所者(マレビト)でなければならぬ。拉致してきた生贄では、土地神への捧げものとしては不適格なのさ。異教徒なら、なおさらだ」

「ど……する、つもり……だ」

「フフ。わかっているはずだろう？」

やがて所定の位置までたどり着き、農奴たちはカカシを地面に差し込んだ。

マルティンが首から下げたメダイが、日の光を浴びて鈍く輝く。

神様(デウス)……ッ！

祈ったところで、事態は好転しない。

磔にされたカカシの上からは、はるか遠くの山々まで見渡すことができた。その視野が１°、また１°と徐々に下がっていく。

カカシを据え付けた場所は、底なし沼であった。

ズブズブ、ズブズブと、沼はカカシとマルティンを飲み込んでいく。

沼の中で、大きな大鋏(フマー)がピチッと跳ねた。

「貴様が息絶えるまでは麻痺は続く。わらわの拘束魔法(フィネス)もな。なに、苦しまずに逝けるはずだ。あまり悶えると、土地神様に失礼だからな。このまま大鋏(フマー)のように、静かに沼底に沈むがよい」

村人たちの歌声が、こだまする。

抜けるような青空は、どこまでも高く澄んでいた。

「魔王さえいれば、この村には道路が整備され、教会が建設されたであろう。『三十年戦争』が終わらずに続いていたならば、この村は教会に支配された、どこにでもある貧しい村であったろうな。そして、土地神信仰は絶えていた。魔王さえいれば、貴様はこうして生贄になることもなかったろう」

魔王さえいれば

だが、その言葉は、もはやマルティンの耳には届かなかった。