村娘Ｂですが、なぜか魔王に監禁されてます。

9 なぜか魔王とチェスをしています

「とりあえず、遊びましょう！」

　私が両腕いっぱいにおもちゃを抱えているのを見て、彼は眉をひそめた。

「何だ、それは」

「おもちゃです。倉庫から拝借してきました」

「見ればわかる。なんのつもりかと聞いているんだ」

「心身の健康は娯楽から、です。さあ、楽しみましょう！」

　彼を救う。といっても、方法が分からない。とりあえず、彼を闇落ちさせないように、私は彼を楽しませることにした。

　私は床におもちゃを並べた。

　木馬。積み木。人形。からくり仕掛けの鳥。

　そして、黒と白の駒が並ぶチェス盤。

「どうですか！」

「どう、とは」

　私はからくり鳥のぜんまいを回した。

　ぎぎぎ、と音を立てて、小さな鳥が羽をばたばたさせる。

「ほら、見てください。羽が動きます」

「それで？」

「……羽が動きます」

「……」

　会話が終わった。

　私は積み木を差し出した。

「じゃあ、これはどうですか。いろんな形が作れますよ！」

「作って何の意味がある」

「木馬は？」

「この年齢で乗れるわけないだろう。子供じゃあるまいし」

　何を出しても、彼は興味を示さなかった。

　無関心。

　その一言に尽きる。

　楽しいと思う前に、楽しむことを諦めている。

　それがわかってしまって、私は少しだけ胸が苦しくなった。

　この古びたおもちゃたちは、きっと昔、誰かの笑い声のそばにあった。

　けれど、彼のそばにはなかった。

　あまりにも残酷だった。

「……じゃあ、これは？　これなら興味ありますよね」

　ふと、箱の底に黒と白の駒が入った盤を見つけた。

　チェスだ。

　未来の魔王城で、私は魔王とチェスをした。

　あの魔王は強かった。

　腹が立つくらい強かった。

　こちらの手を読み、意地悪く追い詰め、負けた私を見て楽しそうに笑っていた。

　そのチェスが、ここにもある。

　私はそっと盤を取り出した。

「さあ、やりましょう！」

「知らない」

「え？」

「ルールを知らないと言った」

　私は固まった。

　魔王が、チェスを知らない。

　あの魔王が。

　私を何度も何度も負かして、「弱いな」とか言ってきた、あの魔王が。

「……本当に？」

「嘘をつく意味がない」

「では、私が教えます」

「別にいい」

「えーと、盤の並べ方は――」

「お前、人の話を聞かないな」

　私は床にチェス盤を置き、駒を並べはじめた。

　白と黒の駒。

　王、女王、騎士、僧正、塔、兵士。

「これは王様です。取られたら死にます。で、こっちが女王です。どの駒よりもすごく強いです」

「王より？」

「はい」

　彼は眉をひそめた。

「王より女王の方が強いなんておかしい。王の立場がないだろう」

「現実もわりとそんなものです」

「不敬だぞ」

「とにかく！　この遊びは、相手の王様を逃げられない状態にしたら勝ちです。駒ごとに動き方が違うので、それを使って追い詰めます」

　私は簡単に駒の動かし方だけを説明した。

　彼は聞いていないような顔をしていたが、質問は妙に的確だった。

　やはり頭はいいのだろう。

　（きっと、彼はチェスの才能がある。いくら初心者とはいえ、生半可な気持ちで戦ったら負ける……！）

　そう思っていた。

　最初の一局が始まるまでは。

　（よっわ……）

　驚くほど弱かった。

　未来の魔王が強すぎたせいで、勝手に最初から天才なのだと思っていた。

　けれど目の前の彼は、駒の動かし方は理解しているのに、なぜか王を危険地帯に突っ込ませる。

　王子なのに王を大事にしない。

「王は守らないと負けますよ」

「王を守るために兵を捨てるのか」

　私は少し黙った。

　彼の瞳は盤の上を見ている。

　小さな兵士の駒。

　それを見つめる顔が、どこか冷たかった。

「……王は国のために、民のために死ぬのが当然だろう」

　彼は小さく言った。

「王族とは、そういうものだろう」

　私は何も言えなかった。

「死ななくていいんです。あなたは、私が助けますから」

　私は自分の王を一歩動かした。

「王族だからって、国のために自分を犠牲にする必要はないんですよ」

　彼は黙っていた。

　何かを考えているようだった。

　私はあえて明るく言った。

「というわけで、もう一回やりましょう」

「嫌だ」

「なぜですか」

「……」

「もしかして、負けたのが悔しかったとか？」

「うるさい」

　その声には、さっきまでなかった感情があった。

　悔しさ。

　ほんの少しだけ、子どもみたいな悔しさ。

　私は思わずにやけそうになった。

「じゃあ、勝てるまでやればいいんですよ。何度でも付き合いますから」

　それから、私たちは何度もチェスをした。

　彼は負けた。

　それはもう、きれいに負けた。

　最初は三手先どころか、一手先で自滅した。

　次は女王を無駄に突撃させて失った。

　その次は馬の動きに翻弄されていた。

「駒を飛び越えるな。卑怯者」

「馬はそこが面白いんです」

「面白くない」

「慣れると楽しいですよ」

「楽しくない」

「でも、もう一局しますよね？」

「……する」

　私は笑った。

　彼はむっとした顔で盤を睨む。

　その顔には、もう最初の空っぽな色はなかった。

　怒っている。

　悔しがっている。

　考えている。

　生きている。

　たったそれだけのことが、どうしようもなく嬉しかった。

＊＊＊

　翌日、私は驚いた。

　部屋に入ると、彼がチェスの練習をしていた。

「昨日、楽しくないって言ってませんでした？」

「楽しくはない」

「では、なぜ？」

　彼はチェス盤から目を上げずに言った。

「負けたままなのが不愉快だ」

　私は口元を押さえた。

　危ない。

　笑いそうになった。

「笑うな」

「笑ってません」

「今、笑いかけた」

「気のせいです」

「そんなふうに笑っていられるのも今のうちだ。その自信に満ちた顔を崩してやる」

「あ……」

　私は一瞬、言葉を失った。

『弱いな。こんなの暇つぶしにもならない。だが……自信に満ちた顔が崩れる瞬間は、なかなか愉快だったぞ』

　その言葉が、魔王と初めてチェスをしたときの言葉によく似ていて。

「……どうした？」

「い、いえ、なんでもありません」

　この時間が、未来につながっている。

　そのことに気づいた瞬間、胸の奥がざわりとした。

　けれど私は、その不安を振り払うように駒を並べ直した。

　まだ大丈夫。

　まだ、彼は魔王ではない。

　まだ、間に合う。

　この人を救えれば、未来は変わる。

　そう信じて、私は白い駒を手に取った。

「では、もう一局」

　彼はうなずいた。

　金色の瞳に、かすかな光が宿っていた。

　初めて見たときのような、死を待つだけの瞳ではない。

　勝ちたいと願う瞳。

　明日をほんの少しだけ見ている瞳。

　私はその光を見て、胸の奥でそっと決意した。

　この人を、ひとりにしない。

　たとえ未来で魔王になる運命だとしても。

　私が、その運命を変えてみせる。