村娘Ｂですが、なぜか魔王に執着されてます。

7 なぜか魔王が現れました

　その日は、何か嫌な予感がした。

　最初は、ほんの小さな違和感だった。

　天幕の外が、妙に静かだったのだ。

　いつもはうるさいはずの天幕が、今日だけは静かだった。

　だが、その静かさは破られる。

　――ゴォン！

　遠くで雷が落ちたような音が響いた。

　地面が揺れ、吊るされていた灯りが大きく振れる。

　卓の水差しが倒れ、水が絨毯に広がった。

「……な、なに？」

　私は反射的に立ち上がろうとした。

　だが、その腕を掴まれる。

　驚いて振り向くと、勇者がいた。

　青い瞳は鋭く、けれどどこか熱に浮かされたようにも見える。

「来て」

「あの、一体……」

「魔王が来たんだ」

「え？」

　魔王、その言葉に私の心臓が跳ねた。

「ようやく君を救えるよ」

　勇者は私の手を強く引いた。

「大丈夫。あの化け物は、今日ここで終わる」

　化け物。彼をそう呼ぶ勇者に、なぜか胸がざわざわとした。

＊＊＊

　天幕の外へ出ると、陣営は混乱していた。倒れた天幕。燃える魔道具。走り回る兵士たち。その中央に、彼がいた。

　魔王。

　黒い外套を翻し、夜のような髪を揺らして、彼が立っている。

　金色の瞳が、こちらを見た。

　そして、その視線は、鎖の繋がった私の手首へ落ちる。

「その手を離せ」

　とても、とても冷たい声だった。

　勇者は私を背に庇う。

「断る。彼女は僕が守る」

　次の瞬間、魔王の姿が掻き消える。

「ッ……！」

　勇者が私を押しのけた直後、魔王の爪が勇者の頬をかすめた。

　剣と爪がぶつかる。耳をふさぎたくなるような甲高い音が響いた。

「はぁ……っ！」

　勇者が剣を振るう。

　魔王はそれを片手で受け流し、反対の手で勇者の肩を狙う。

　勇者はかろうじてかわした。

　けれど、避けきれなかった爪が服を裂き、赤い線を残す。

「勇者様！」

　仲間たちの悲鳴が上がる。

　魔王は追撃しようとして――けれど、止まった。

　ほんの一瞬。

　その爪は、勇者の喉元へ届く位置にあった。

　殺そうと思えば、殺せたはずだった。

　なのに、魔王は爪を逸らした。

　勇者の剣だけを弾き飛ばし、身体を地面へ叩きつける。

　私はそこで、違和感に気づいた。

　誰も死んでいない。

　魔王は兵士を吹き飛ばし、武器を壊し、魔術師を気絶させている。

　殺そうと思えば、一瞬で殺せるはずなのに。

　『あなたが人を殺すところなんて、見たくない』

　まさか。

　（まさか、それを守って――？）

「惑わされないで」

　勇者が低く言った。

「あれは君の同情を引くための演技だ」

「でも、あの人は――」

　その瞬間、魔王が勇者の剣を弾いた。

　勇者の身体が地面に叩きつけられる。

「勇者様！」

　仲間たちの悲鳴が上がる。

　魔王はゆっくりと歩み寄った。

「二度とこいつに近づくな」

　金色の瞳が、勇者を見下ろす。

　勇者が地面に伏せたまま、笑った。

「……今だ。魔力砲、用意！」

　背後で、嫌な音が響いた。

　振り返ると、天幕の奥に巨大な魔道具が据えられていた。

　砲身のような形をした、黒い魔力砲。

　魔術師たちが両手をかざし、白い魔力を砲口に集めている。

　魔王はちらりと魔力砲を見る。

「そんなものは無駄だ」

　冷たく切り捨てる。

「私には当たらない」

　そうだ。

　当たるはずがない。

　彼は空を飛べるのだ。

　正面から魔力砲なんて当たるわけがない。

　なのに、勇者は笑っていた。

「そうだね。君には当たらない」

　砲口が動いた。

　その矛先、魔王ではなかった。

「へ……？」

　照準、私。

　（あ、今度こそ本当に死ぬ）

　死因：魔力砲。

　光が放たれる。

　けれど、痛みは来なかった。

　代わりに、何かが私を抱きしめた。

　頬に触れる、夜のような髪。

「……っ……」

　低い呻き声が耳元で響く。

　震えながら目を開けると、そこには――

「魔王様……？」

　魔王は私を抱えたまま、膝をついた。

「……無事か」

「わ、私は平気ですっ……でも、あなたが……！」

「騒ぐな。私は簡単には死なない」

　そう言って、魔王は私の頭を撫でた。

　いつか、取り乱した私の頭を撫でたときのように。

「やっぱりね」

　勇者は勝ち誇った顔でこちらへ歩いてくる。

「君を殺そうとすれば、魔王は庇うと思った」

　その手には、小さな石が握られていた。

　透明な石の内側で、光が揺れている。

　魔王を弱体化させるための石。

「怖い思いをさせてごめんね。この石の発動条件は、対象に近づく必要があって。でも、全部君のためだから」

　勇者の声は穏やかだった。

「今度こそ殺す。二度と、君の前に現れないようにね」

　勇者が魔王へ近づく。

　石の光が強くなる。

「やめてっ！」

　私は魔王の腕を抜け出し、勇者へ飛びかかった。

「うわっ！？」

　勇者の目が見開かれる。

　私は全力で彼を突き飛ばした。

　その瞬間、石が割れた。

　世界が白く弾ける。

「――！」

　誰かが私の名を呼んだ。

　魔王の声だった。

　伸ばされた手。

　それを最後に、私の意識はなくなった。

＊＊＊

「……ここ、どこ」

　広い寝台。重厚な長椅子。低い卓。壁一面の本棚。

（魔王の部屋だ。戻ってきたんだ……！）

　――そのとき、物音がした。

　私は息を呑んで振り向く。

　部屋に、人影があった。

「魔王様……？」

　そこにいたのは、魔王だった。

「魔王様！」

　彼は倒れていた。

　慌てて背中を見と、傷がなかった。血も流れていない。服もこぎれいだ。

「よかっ……」

　そのとき、彼が目を開けた。

　だけど、思いもよらない返事だった。

「お前は誰だ」

「……え？」

　なんで。

「じょ、冗談きついですよ。私のこと忘れちゃったんですか？」

「お前など知らない。一体なんのつもりだ」

　見間違えるはずがない。

　夜のような黒髪も、こちらを射抜く金色の瞳も、息を呑むほど整った顔立ちも、私の知る魔王そのものだった。

　でも、少しだけ違う。

　魔王のような底知れない圧がない。

　冷たさはあるのに、奥に剥き出しの警戒が見えた。

「どこから来た。何のつもりだ」

「ま、待ってください。私は――」

　言いかけて、息を呑んだ。

　黒髪も、金色の瞳も、顔立ちも同じ。

　だけど、彼には魔族の証である『角』がなかった。