村娘Ｂですが、なぜか魔王に監禁されてます。

11 なぜか魔王とおでかけしました②

「そうだ！　街に行きましょう！」

それからしばらくして、私は彼を外に連れ出そうとした。

「……街に？」

「はい。誕生祭には、おいしいものを食べるものですから」

「だが……私は」

「大丈夫ですよ。みんなおにーさんのお誕生日の準備で忙しいんで。少しくらいいなくたってバレませんよ」

　彼は呆れたように私を見る。

　だが、私に抵抗しても無駄だと気づいたのか、観念したようだった。

＊＊＊

　城下町は、思っていたよりも賑やかだった。

　露店が並び、人々の声が飛び交い、焼きたてのパンの匂いが風に乗ってくる。

　彼はこんな大きな街を歩くのは初めてで――。

「わっ！？」

「あ、ちょっと！」

　人にぶつかってばかりだった。

「っ、いたたた！　どこ見てるんだい！？」

　どん、と衝撃がしたと思ったら、女性が尻もちをついていた。

　金切り声が耳に響く。

「す、すまない」

「謝ってすむと思ってんのかい。ほら、金を出しな」

「……金？　金貨十枚で足りるだろうか」

「き、金貨！？」

　私はまずいと思い、彼の手を引いた。

「い、行きましょう！　逃げますよ！」

「おい！金は払わなくていいのか？」

＊＊＊

「あれは当たり屋って言って、田舎から出てきた鈍くさい人間にぶつかったふりをして、お金を稼いでる人たちなんですよ」

「……そんな狼藉を働く者がいるのか。街は恐ろしいな」

「大丈夫です。私が案内しますから。ほら」

　私は彼に手を差し出す。

「手を繋ぎましょう。こうしたらはぐれませんから」

　彼はその手を見た。

　しばらく迷うようにしてから、そっと握る。

　冷たい手だった。

　私はその手を引いて、街を歩いた。

　そして、露店の前で足を止めた。

　そこには、串に刺さった小さな焼き菓子が並んでいた。

　私は息を呑む。

　未来で魔王がくれたものとよく似ていた。

　魔王城から連れ出され、街へ行ったとき。

　彼が私に買ってくれた焼き菓子。

　あのときは、彼がどうしてこれを選んだのかわからなかった。

　けれど今、わかった。

「これ、二つください」

　私は焼き菓子を二つ受け取り、ひとつを彼に渡した。

「はい」

　彼はそれをじっと見た。

「前に食べたとき、すっごくおいしかったんです。おすすめですよ！」

　私は先にかじった。

　さくり、と軽い音がする。

　すると。

「まっず……」

　ほんの少しだけかじって、無言になる。

「なに、これ。あのときはあんなにおいしかったのに！？」

　まずすぎた。

　前に食べたとき、というか、未来で食べたときはあんなにおいしかったのに。

　未来のお菓子との差分を思い出してみる。

「……砂糖だ。砂糖がまぶしてないんだ」

　私はおそるおそる店主に聞いた。

「大将、すみません。お砂糖ってありますか？」

「あるけど、なんのつもりだい」

「これにまぶしたら絶対おいしくなると思うんですよ！」

「なんだい。俺の味にケチつけるつもりかい。確かに売れ筋はよくないが……」

「私を信じてください！　砂糖をまぶしたらきっと、千年続く名店の味になりますから！」

「そこまで言うなら……」

　店主は観念して、砂糖をお菓子にまぶした。

　そして――。

「……うまい！　うますぎる！！！　たしかにこれは千年続く名店の味だ！」

「でしょう……！　ほら、あなたも食べてみてください」

　彼もおそるおそる口に運ぶ。

「……たしかにこれは、うまい」

「でしょう！！」

　彼はもう一口食べた。

　その横顔を見て、私はなぜか泣きそうになる。

　未来の彼は、これを覚えていた。

　千年後まで。

　こんな何でもない焼き菓子の味を。

　私と手を繋いで歩いた街のことを。

　彼はずっと覚えていた。

　そう思うと、胸が苦しくなった。

　夕暮れが近づく頃、私は彼を山の方へ誘った。

　街外れの道を抜け、木々の間を歩く。

　やがて、山の上に出た。

　そこからは、街が見えた。

　ぽつぽつと灯る明かり。

　煙突から上がる煙。

　遠くに見える城の影。

　私は、息を止めた。

　千年後の世界で、魔王が私を連れてきた場所だった。

　未来では、もっとたくさんの明かりがあった。

　街は広がり、夜景は宝石をこぼしたように美しかった。

　でも、今は違う。

　明かりは少ない。

　暗い場所の方が多い。

　未来と比べると、ひどくささやかで、心細い。

　でも。

「きれいだな。こんな綺麗な場所は初めてだ」

　彼はとても感動しているようだった。

　そんな彼を見て、私は微笑んだ。

「今も十分綺麗ですけど、千年後はもっとすごいですよ！」

「千年後？」

　しまった。

　口が滑った。

　私は慌てて笑う。

「あ、いえ、その、千年後は綺麗だろうっていう予想です」

「お前は、千年後の世界を見たことがあるのか」

　金色の瞳が、まっすぐ私を見ていた。

　逃げられない瞳だった。

　私は口を開きかけて、閉じる。

　言っていいのだろうか。

　私は未来から来た。

　あなたは千年後、魔王になる。

　私はあなたに拉致される。

　そんなことを、どう言えばいいのだろう。

「行かないでくれ」

　その言葉に、心臓が跳ねた。

「お前が初めて私のもとに現れたときのように、お前はどこかに消えてしまうんだろう」

　声は静かだった。

　けれど、泣き出しそうなほど必死だった。

「そばにいてくれ」

　私は何も言えなかった。

　言えなかったのだ。

　そばにいたい。

　この人をひとりにしたくない。

　誰にも祝われなかった誕生日を、これからも祝ってあげたい。

　つまらない絵本を一緒に笑って、焼き菓子を食べて、チェスをして、くだらないことで言い合って。

　でも、私はこの時代の人間ではない。

　ここに、ずっといることはできない。

　帰らなければならない。

　帰って、会わなければならない人がいる。

　傷だらけで、孤独で、私を千年待ち続けてしまう人がいる。

「……ごめんなさい」

　ようやく出た声は、自分でも驚くほど震えていた。

　彼の瞳が揺れる。

「私には、やらなきゃいけないことがあるんです」

「……」

「どうしても、助けたい人がいるんです」

　その瞬間。彼の表情が変わった。

　夜風が止まったような気がした。

　さっきまで不安げに揺れていた金色の瞳に、鋭い光が宿る。

「それは、誰だ」

　私は答えられなかった。

　答えられるはずがなかった。

　あなたです、なんて。

　未来のあなたです、なんて。

　言えるわけがない。

　黙り込んだ私を見て、彼の顔が歪んだ。

「……そいつは、お前を悲しませるんだろう」

　私は息を呑む。

　まるで魔王のことを知っているみたいな言い方だった。

「そいつのことをお前が話すたび、お前はどこか悲しそうな顔をする」

　彼の声が荒くなった。

「ここにいろ。私を選んでくれ。私だけを見ろ。私なら、お前を傷つけない。泣かせたりしない。だから――」

　金色の瞳が、夜の中で揺れている。

「そいつのところへ戻るな」

「……ごめんなさい」

　私は、それしか言えなかった。

　彼の顔が、絶望に染まる。

「お前は、いつもそうだ」

　彼が一歩、近づいた。

　私は反射的に下がろうとしたが、背後には崖へ続く斜面がある。

　足がすくんで、動けなかった。

　彼の声が低くなる。

　怒り。嫉妬。

　それから、置き去りにされることを恐れる子どものような、あまりにも剥き出しの痛み。

「私を見ているようで、どこか別の誰かを見ている」

「……」

「私に笑いかける。私に手を伸ばす。私に優しくする。だが、その奥で、お前はいつも別の誰かを見ている」

　彼の金色の瞳が、私を射抜いた。

「……私は」

　彼が、かすれた声で言った。

「私は、初めてだった」

　私は顔を上げる。

「誕生日を祝われたのも。贈り物をもらったのも。誰かと同じ本を読んで笑ったのも。街を歩いたのも。焼き菓子を食べたのも」

　ひとつひとつ、彼は噛みしめるように言った。

「全部、お前が初めてだった」

　喉の奥が詰まる。

「なのに、お前にとって私は」

　彼の瞳が、ひどく歪む。

「そいつの代わりなのか」

　私は答えられなかった。

「……それでもいい」

　不意に、声が落ちた。

　怒りの熱が抜けたような、けれどもっと危うい声だった。

「え？」

「代わりでもいい」

　胸が、凍った。

　彼はまっすぐに私を見ていた。

　あまりにも真剣な顔で。

　あまりにも痛々しい瞳で。

「お前が見ているのが私でなくてもいい。お前の中に、別の誰かがいるのでもいい。そいつの影を、私に重ねているのでもいい」

「そんなこと……」

「それでもいい。だから、そばにいてくれ」

　彼の手が、私の腕を掴んだ。

　痛くはない。

　でも、逃がさない力だった。

「私がほしいものは、お前だ」

　彼が言った。

「お前がいれば、それでいい」

　息が詰まる。

「……っ……私は、本当は」

　私が言おうとした、次の瞬間。

「見つけた」

　背後から声がした。