第8話：Aランクの常識とゼリーの川
セリアとの二人旅が始まって三日。俺たちの間に会話らしい会話は、ほとんどなかった。彼女が口にするのは、必要最低限の指示のみ。その背中は、俺をパートナーではなく、ただの「護衛対象」としか見ていないことを雄弁に物語っていた。
そして旅の四日目、俺たちは最初の難関にぶつかった。目の前に広がるのは、幅30メートルはあろうかという激流の川。本来そこにあったはずの頑丈な石橋は、数日前の豪雨で崩れ落ちていた。
「…参ったな。これでは渡れない。回り道をするしかないか…だが、そうなると三日はロスする…」
彼女が地図を広げ、苦虫を噛み潰したような顔で唸る。その時だった。
「本日もスキルガチャの時間でーす！」
脳内に、もはや聞き慣れた軽快な音が響く。今日こそは、何か使えるスキルを…！ 俺は祈るようにガチャを回す。カプセルから出てきたのは――
【指定した液体を10秒間だけ、粘度10倍のゼリー状にする】
俺は新スキルの説明文を読み、そして目の前の激流を見た。
「セリアさん、ちょっと待ってください。もしかしたら、この川、渡れるかもしれません」
「は？ 寝言は寝て言え。この激流が見えないのか？」
セリアは俺を鼻で笑った。俺は川に向かって、スキルを発動した。対象は、目の前の川の水。
次の瞬間、奇跡が起きた。
ゴゴゴゴゴ…という地響きのような音と共に、激しく渦巻いていた川の流れが、目に見えて緩やかになる。そして、水面はみるみるうちにその流動性を失い、まるで巨大な水色のゼリーかスライムのように、ぶるん、と揺れる塊へと変貌したのだ。
「なっ……！？」
セリアが信じられないものを見る目で、その光景に絶句している。
「10秒だけです！ 走って！」
俺は叫ぶと同時に、ゼリー状になった川面に飛び乗った。足元はトランポリンのように弾むが、沈むことはない。セリアは一瞬ためらったが、意を決したように後を追ってきた。俺たちが対岸にたどり着いた、まさにその瞬間。足元のゼリーは再び元の激流へと戻り、轟音を立てて下流へと流れていった。
「はぁ…はぁ…間に合った…」
俺は息を切らしながら対岸にへたり込んだ。隣で、セリアは息一つ乱さずに立っていたが、その翠色の瞳は、初めて俺という存在を「理解不能なもの」として捉えているようだった。
「…今のは、何だ？」
「だから言ったじゃないですか。俺の、スキルです」
俺はニヤリと笑って見せた。セリアは何も言わず、ただ元に戻った川面を、しばらくの間、黙って見つめていた。その横顔から、ほんの少しだけ、侮蔑の色が消えたような気がした。
