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——近くの遊園地に行って、いっしょに「観覧車」に乗ろう。

「『観覧車』？　モノ好きだな。だいたいおまえのジェットなら、もっと高くまで飛べるだろうが」

それでも「どうしても」とせがむので、

結局、おれはなし崩し的に最後まで付き合うことになった。

「もうすぐ乗れるぞ、シープマン！」

順番待ちの間中、飛鳥はやたらとテンション高く、手首の電子モニターに向けて頻繁に報告もしていたが。

乗車後はやけに静かになった。

あれだけ「乗りたい」と言ったくせに、

向かいの席にちょんと座って窓の外などロクに見ず、

そわそわと髪をいじってしきりに唇をきゅっと噛みしめている……。

「どうしたよ？　なんかヘンだぞ？」

おれがためしに尋ねてみると、

「なんでもないぞ！　いい眺めだなっ！」

あたふたとわかりやすく誤魔《ゴマ》かし、

それから我に返ったように、ふっと表情を和らげた。

「ほんとうに、いい眺めだな。わたしたちの……守るべき街は」

ちょうどおれたちのゴンドラは、周囲の景色を一望できる、

「頂上」に到達しかけていた。

飛鳥はすくっと背筋を伸ばし、キラキラした目でおれを見つめた。

「シープマン、キミは強い。今日の戦いぶりを見て……またひとつ、確信したよ。わたしはキミとふたりなら、この街を、守っていける」

——お願いだ、これからも。わたしのそばで戦ってくれ……。

触れれば火傷《ヤケド》しそうなほどの、

純情に、射ぬかれて。

おれは思わずうつむいた。

受けとめられるはずもなかった。