第七話 「村での生活①」
村へ近づくにつれ、木の柵の向こうに建ち並ぶ家々がはっきりと見えてきた。
畑では、麦わら帽子を被った老人が農作業を続け、放し飼いの牛や山羊のそばでは、子供たちが楽しそうに駆け回っていた。
「ようやく着いたな」
「ほんとに長すぎですよ……洞窟からすぐって言ってませんでしたか」
「そんなこと言ったっけ？まぁ無事着けたんだし、細かいことは無しだ！」
（そういえばこの人、細かいこと全然気にしないタイプだった…）
村の入り口でルークと話していると、その喋り声を聞いて畑の方から、一人の老人が笑顔でこちらへ近寄ってくる。
小柄な背丈には不釣り合いな少し大きめの麦わら帽子を被り、農作業で汚れたであろう茶ばんだタンクトップを着ていた。
右手には鎌を握り、もう片方の手には野菜らしきものを持っている。
「おぉルークか？今戻ったのか。」
「あぁ戻ったぜ村長。」
ルークは誇らしげな顔で返事をした。
「その隣に居る子は、どなたかな？」
僅かに硬さが見られる様子で、翔は小柄な老人に向かって名を名乗る。
「初めまして、高宮翔です。」
この世界で会う二人目のまともな人間だ。
この世界についてよく知らない。どんな人間が居るのかまだわからない。そんな翔は少々緊張していた。
「カケルくんか、よろしくな。儂はソナド・カールじゃ、この村の皆からは村長と呼ばれておる。まぁ隣のデカ男はこの村のものじゃあないがね。」
「おいおい村長、それはないぜ。昔この村を救った恩ってもんを忘れちまったのか？」
「冗談じゃ。ここで立ち話もなんだし村の中へ入ってくれ。」
ソナドは楽しげに笑い、翔とルークを村へ招き入れた。
「冗談かよ…まったく心臓に悪いぜ…行くぞカケル」
「はい！」
村長へ促されるままに、村へと足を踏み入れた。
目の前に広がっていたのは、木造の家々が立ち並ぶのどかな田舎の風景だった。
舗装されていない土の道、その両脇には木造の家屋。見たこともない野菜や色とりどりの未知の果物が木のボウルの上へ乗せられていた。
目に入ってくるもの全てが、前いた世界とは違って見える。その光景を見た翔は思わず声を漏らす。
「すげぇ……」
決して大きくはない。だが、その美しくこじんまりとした小規模な集落に対し、翔は深く感銘を受けた。
そんな翔の表情を見てソナドは隣へ並ぶ。
「小さい村だがねぇ、この村は昔からの風習や文化ってものを大事にしてるんじゃよ。」
「そうなんですね……今来たばかりですけど、もう既にこの村を好きになりました。」
ルークは軽く笑い、翔を見る。
「なんなら晩飯まで時間あるし、この村を見学してきたらどうだ？良いよな、村長」
「あぁもちろんじゃ。」
「では、お言葉に甘えていってきます！」
そう言うなり、翔は村の奥へと駆け出した。
駆け足でその場を立ち去る翔に対して、ルークは声を上げた。
「暗くなる前には戻って来いよ！……ってもう行っちまったか」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
翔は村の奥へと続く土の道を、弾むような足取りで進んでいった。奥に行くに連れて家屋の数も段々と増えていった。
家屋の他に、村の中央には丸い井戸があった。翔は滑車につながれた桶を引き上げ、水を手で掬って口に運ぶ。
「うめぇ……なんていうか、優しくて新鮮なんだよな。ペットボトルの水とは全然違う。疲れた体に染み渡る。」
冷えていた訳ではなかった。だが旅で疲れ、カラカラに乾いていた喉を潤すには充分だった。
「喉を潤すと、次は何か食べ物がほしいな。」
翔は井戸のそばを後にし、この村に露店や屋台がないか探し回る。
仮にそれらを見つけたとしても、一文無しの今の翔には払うお金がない。そんなことなど頭に入れてなかった翔は必死に探し回る。
露店を探し、歩き回ること十分。一向に店など見えてこない。
「あれ？おかしいな……いくら探してもないぞ。」
あるのは家屋と井戸と畑。それと少しの遊び場だけだった。
左奥に目を向けると、色々な野菜や果実が成っている畑を見つけた。その畑へと近づき、成っている果実を手に取り観察する。
硬い触り心地だ。色は茶色で、ラフランスのような形をしている。香りを嗅いでみるとバナナを思わせる芳醇な匂いがした。
勝手に食べて良いのだろうか。村長へ許可を取りに行くべきか迷う。そんなことを考えていると後ろから、甲高い子供の声が聞こえて来た。
「お腹空いてるの？食べてもいいよ。」
振り返ると、そこには花柄でピンク色のワンピースを着ている三つ編みの少女が、不思議そうにこちらを見ていた。
さっき、牛や山羊達と遊んでいた子だった。歳は六歳くらいだろう。村長と同じく麦わら帽子を被っていた。
（……この村では麦わら帽子が流行っているのか？）
翔はその女の子に対して口を開く。
「本当に食べても良いの？……その、村長とかに怒られたりしないかな…？」
「大丈夫だよ！怒られても、私が守ってあげるもん！」
少女は「フン！」と鼻を鳴らし、自信満々に腰へ手を当てた。
翔はクスッと笑い手に持っていた果実を口に運ぶ。
「では遠慮なく、いただきます。」
硬い実を勢い良く囓る。甘い。すごく甘い。鼻から抜けてくる香りは芳醇でメロンのような香りだ。囓る前までバナナのような香りだったのが口へ入れたらメロンのような香りへと変わる。
口の中で果実を転がすにつれ、硬かった果実が、口内の温度でみるみるうちに溶けていく。まるでバニラアイスを思わせる濃厚さだ。
その美味さに目をパッと見開き、翔はつい声を漏らしてしまう。
「うっま…なにこれ……」
少女はニカっと笑った。
「美味しいでしょ！これはリヴラの実だよ！この村の名物なんだ。」
「リヴラの実か……覚えておこう。」
少女はリヴラの実をジッと凝視し、こちらへ何か訴えかけてくる。
「君も食べる？」
「うん！食べる！」
蔓から伸びていたリヴラの実を、へたのほうからちぎり少女へ渡す。少女は満足そうに実を頬張った。
翔はふと思い出したように尋ねる。
「君、名前は？」
「サナだよ。お兄ちゃんは？」
「俺は、高宮翔。」
「よろしくね！お兄ちゃん！」
「こちらこそ、よろしく。」
（俺、この子のお兄ちゃんじゃないんだけどなぁ）
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サナに連れられ村を案内された。先程通って来た家屋や井戸、家畜がいる農場など色々なところへ行った。
サナがいうには、この村には露店や屋台といった店がないようだ。村民が月に一回村長の家へ行き食料を一ヶ月分、分けて貰うらしい。
案内されてから一時間。翔の体力は今にも尽きそうだ。
「サナ、まだ行くの？お兄ちゃんもうヘトヘトだよ〜」
そんな弱音を断ち切り、サナは元気に口を開く。
「最後はここ！」
最後に案内された場所は少々特殊な場所だった。大きな講堂だ。扉を開けてみると、手前から奥へ向かって長めの机と椅子が並べられていた。
一番奥へ目を向けてやると、腰に布を巻き、上半身裸の石像が火を掲げて立っていた。
「ここはなんの場所なの？」
「ここはね、村を守ってくれている守護神様が眠っている場所なの。月に一回、村のみんなでね、ここで祈りを捧げるの。いつも守ってくれてありがとうって。」
「そうなんだ。不思議な場所だね。」
この世界の宗教なのだろうか。以前ルークが森で祈りを捧げていたことを思い出す。この世界の人は、神や精霊について深く信仰しているのだろう。
そんなことを話している間に空はすでに真っ暗になっていた。
「もう遅いし、家まで送っていくよ。」
「うん！ありがとう！」
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講堂から五分くらい歩いたところにサナの家があった。
「ここだよ！サナのおうち。」
木造の家で二階建てだ。屋根は赤いレンガで建てられている。
サナは勢い良くドアを開けた。
「ただいま！」
「おう！おかえり」
目の前には半裸の男がタオルで髪の毛を拭きながら立ってこちらを見ていた。
その男については見覚えがある。翔はこの異世界へ召喚されてからその男に保護されたのである。その男とはルークであった。
「お？カケルも一緒か、とりあえず身体流してこい。」
なぜここにルークが居るのか。ルークは村長と一緒だったのではないのか。
翔は表札を確認する。だがこの世界の文字は読めなかった。
後ろから肩を叩かれた。振り向くとそこには村長が居た。
「ここは儂の家じゃ。」
「じゃあ、サナと村長の関係は……」
「孫じゃわ。」
サナと村長は孫と祖父の関係だった。
