第六話 「ミーシャ村到着」
目を覚ます。最初に感じたことは生臭い匂いだった。次に感じたのは、白いモフモフの綿に包み込まれているような感触だ。
「おい、そろそろ起きろよ。」
頭上から降ってきたのは、聞き慣れたいつも通りの低い声だった。
目を開けると、そこには屈強な目つきの悪い大柄な男ではなく、白銀の狼四匹に囲まれていたのだった。
「うわぁ……ベトベトじゃん」
右手で軽く頬を触る。ネトっとした感触が指にまとわりつく。
「おはようございます。軽く顔洗って来ますね」
「おう。」
近くの水辺で顔を洗い、旅の続きの身支度を始める。
すると、ホワイトウルフが赤く艷やかな丸い果実を翔の足元に置いた。
「ーーワァン！！」
「くれるのか？」
翔は果実を手に取った。
ルークは横から口を挟む。
「懐かれたな、貰っておけ。ホワイトウルフは仲間と認めた者に対して自分の食料を分け与えるという習性があるらしい。」
「ありがとな。」
翔は岩に腰を掛け、ホワイトウルフの頭を軽く撫でる。貰った果実を朝ごはん代わりに口にした。
「思ったより甘くないな。見た目はリンゴそのものだけど、甘味より少し苦味のほうが強いか？香りはストーンフルーツだな。」
支度が終わり、ルークが出発の合図を促す。
「そろそろ、行くぞ」
「はーい」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
一時間ほど歩いた。
流れていた沈黙を断ち切るようにルークが口を開く。
「これからの事について確認しとくか」
「お願いします」
「ここから後三時間程歩くと、ようやくミーシャ村に着く。」
「やっとですね！」
「ミーシャ村で二日程泊まらせてもらった後王都へ行く。そこで俺と魔法の師匠とで剣と魔法の修行をする。その後、中級冒険者試験に合格し、そこで晴れて一人前の冒険者となる訳だ。」
「中級冒険者に合格したあとはどうするんですか？」
「カケルの自由にするといい。元の世界へ戻る方法を色々旅して見つけろ。」
自由という単語を聞き、この世界をこの目で確かめて旅を出来るというワクワク感が心の底から押し寄せてくる。
それと同時に剣の修行が終われば、ルークとの関係も終わる。という事実に少々名残り惜しい気持ちも湧いてきた。
翔は寂しげに静かに話す。
「剣の腕が中級レベルになると終わっちゃうんですよね……僕達のこの一緒に旅する関係は。」
「バーカ。そんな心配するなんて百年早ぇえわ。つーか中級剣士ってそう簡単になれるもんじゃねぇぞ。」
ルークは軽く口角を上げ、元気づけるように言葉を掛けるのだった。
そんな軽い冗談交じりの会話をしていた状況だったが、その光景は一変する。
「止まれ！」
前方から聞こえて来たのは、我々への静止の命令だった。その声の出処を確認するように視線を前へ向ける。そこには三人の人影があった。
盗賊だ。この辺を通る冒険者をカモにして金品を強奪するのを生業としている連中だろう。
中央には、仁王立ちで佇んでいる男が自信満々な態度を示していた。腰の鞘に収めていた片手剣を抜きこちらへ構えている。
その右隣には、シンボルとなるウィッチハットを深々と被り、右手には魔術師の杖を持っている。耳を凝らしてよく聞いてみると、何やら訳のわからない言葉をボソボソと呟いている。気色の悪い男だ。
極めつけは小太りの男だった。両拳にはメリケンサックのような武器を嵌め、肩には巨大な麻袋を担いでいる。
ルークは三人組へ向かって話し掛ける。
「誰だお前ら、何者だ？」
「俺達、ドガス三兄弟だ。この辺じゃ一応名の知れた盗賊をやってんだが、知らねぇとはお前らこの辺の奴らじゃねぇな？」
中央で佇む男が片手剣を軽く振り回す。バットで素振りするような仕草をし、乱暴な口調でこちらへ名乗りを上げる。
その動きは適当に振り回しているかのようにも見えたが、節々は鋭く、意外にも洗練された動きだった。
左側でギラついた目をこちらへ向け、麻袋を担いでいた男が口を開く。
「痛ぇ思いしたくねぇだろ？早くその荷物寄越せよぉ。」
ルークは溜息をつき、呆れた様子で三人組へ向かって語りかけ、挑発する。
「お前らなぁ、ちょっとは相手を見てふっかけろよ。どう見てもお前らじゃあ、俺には勝てねぇだろ。そんな貧相な体だけじゃなく、頭まで弱ぇのか！？」
貧相な体格と言ったが、ルークの体格が破格なだけで一般的に見れば、立派な体格をしている。
素人がそこまで鍛えようとしたら半年から一年はかかるであろう。翔では到底太刀打ちできない体格差である。
その言葉を聞いた小太りの男は激昂し、怒鳴り始める。中央の剣士は鋭い視線でこちらを威圧しているのだった。両者とも堪忍袋の緒が切れたか。
「ああぁ！？誰の頭が弱ぇだって？こっちが下手に出てりゃあ調子に乗りやがってよぉ。よし決めた。絶対殺す。ここで殺す！」
（ーーいやいや全然下手に出てなかったでしょ…ガッツリ威圧してましたやん……）
翔は咄嗟にツッコミを入れようとしたが、口から溢れる寸前で耐え、心の中でひっそりと突っ込むのであった。
ルークはその殺すという言葉を聞き、相手からふっかけられた喧嘩を買うのである。
「殺す？言ったな？覚悟しろよ。」
「あぁ、かかってこいよ。まぁ、隣の坊ちゃんが瞬きする間にお前は死んでるがな」
小太りの男が翔とルークを嘲笑する口調で挑発し、肩に担いであった麻袋を地へ下ろす。
ーー次の瞬間
三人組の視界から突如としてルークが消える。
小太りの男の台詞が言い終わる直前に背後に回り、胴を大剣で叩きつけたのだ。
瞬きする間に倒されるのは小太りの方だった。
「ぐばぁっ……！！」
小太りは吹き飛ばされる勢いとともに、その巨体を近くの木へ叩きつけられた。
ルークは振り返り、翔の方へ向かって言い聞かせる。
「これが人と人の戦いだ。その目でしっかり焼き付けろよ。」
その言葉を聞いた翔は軽く引き、答える。
「……わかりました。」
その光景を見た魔術師は錯乱し、声にならない声で、魔術の技名を叫ぼうとする。
「ふ、ふ……れ……っ！」
「言わせねぇよ。」
術名を叫ぼうとした途端、ルークが一瞬大剣を宙へ置き、魔術師の口を手で押さえ、魔術師の腹へ一撃を見舞う。
「……ぁぁ！！」
魔術師は腹を抑え、白目を剥いた様子で呼吸が浅くなる。犬が餌を待っているときのように息を漏らし、悶え苦しむ。
やがてうつ伏せに倒れ気絶した。
中央で佇んでいた剣士の口が開く。
「おいおい。まじでやってくれんじゃあねぇかよ。」
剣士の声は先程と比べ、一段と低くなっていた。覚悟を決め腹を括ったのだろう。
剣士の男は腰からぶら下げてあった巾着袋の中から灰色の小袋を取り出し、地面へ叩き付ける。
瞬間、周りは灰色の砂煙で覆われ、視界が閉ざされる。
ルークは煙を吸い上げ、咳き込みながら舌打ちをし、声を上げた。
「チッ…‥おい、どこだ」
巻き起こる砂煙の中、一本の声が聞こえる。
「ここだ。」
声が聞こえる方へ向く。そこには人質として捕らえられている翔の姿があった。
しくじった。もっと相手の持っている装備品を確認しておけば良かった。あまりにも初歩的なミスに対して反省を促す。
ルークは、捕らえられた翔を解放するにはあの手を使うしかないと思った。
「離せ、わかったよ荷物は置いていく。そこの荷物と交換だ。」
「おいおい。さっき迄の威勢はどうした？まさかガキ一匹捉えられただけで降参か？」
「降参だ。だからその子を離せ、」
剣士はニヤリと笑い、余裕の表情で相手に対して口を開く。
「あぁそれで良いんだ。」
ルークは荷物を置いた場所へと戻り荷物を担いだ。その荷物の中には、食料、水、マギトリガー、着替え、金銭を入れた巾着袋、木材などが敷き詰められていた。
幸いホワイトウルフ達はカバンから出て、一か所に縮こまっていたので、渡さずに済みそうだ。こんな奴らに渡してしまったら何されるかたまったもんじゃないからな。
担いだ荷物を剣士の方へと持っていく。先程までの態度とは異なり、ルークも淡々としている。
「ほらよ。悪かったな。これでいいか？」
「あぁ、言えばわかるじゃねぇか。」
剣士へと荷物が渡されようとした瞬間、ルークの口から大音量で怒声が鳴り響いた。
「と言うとでも思ったかぁぁぁ！！！」
持っていた荷物で剣士の頭部目掛けて思いっきり振りかぶる。剣士はその攻撃を避けることができずに、当たってしまう。
「ブファッ……！！」
元親衛隊隊長が行うとは到底思えない姑息な手を使い、相手を地面へ叩き落とす。ルークが思い描いていたあの手とはそう、不意打ちである。
「汚ねぇ……お前、それでも剣士か！」
「汚ねぇのはどっちだ。いきなり、三人がかりで道を塞いで、挙句の果てには戦闘力がない一般人を人質に取りやがって。」
至極真っ当なツッコミだ。
倒れた剣士はルークの方へ見上げ、半泣きになりながら口を開く。
「お前ぇ……よくもここまで無茶苦茶にしてくれたな。弟達も殺しやがって……地獄で覚えてろよ。」
「殺した？安心しろ気絶してるだけだ。」
ルークはそう言い放って、大剣を振り、最後の一人の男の意識を奪う。
翔が真剣な声でルークへ語りかけた。
「すみませんルークさん油断してしまいました。」
「いや、あれはしょうがねぇよ。そう言えばお前、まだ剣持ってなかったよな？」
「はい。まだですね。」
ルークは気絶させた剣士の右手からスッと、ひと振りの片手剣と腰にかけてあった鞘を抜き、翔へ手渡す。
「ほい。剣の腕を磨こうとする若人への祝だ。」
「え！？あっ…ありがとうございます。でも勝手に貰っちゃって良いんでしょうか？結構高価そうじゃないですか？」
「まぁ、あいつらも奪ってるんだし、良いだろ。前も言った通り、この世は弱肉強食だ。」
ルークから手渡された剣を見る。全長は七十センチ程、柄の部分は赤く綺麗に塗装され、鍔の部分には青く光る魔石が付けられていた。
「その服のままじゃあちょっと目立つよな。まぁ村に着替えはあるか。」
ルークは翔の着ている高校生の制服に目をやり、ひとりごとを呟いた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
盗賊との戦闘から二時間が過ぎた。
空はすっかり夕焼けとなり、すっかり日も落ちかけていた。そんな中、ルークが翔に対して口を開く。
「見えてきたぞ。」
その声を聞き、視線を向ける。
そこには夕焼けを背景に照らされ、簡易的な木の柵で囲われた村があった。決して立派な村とは言えないが、趣がある。
夕暮れまで麦わら帽子を被って農作業をしているおじいさん。放し飼いにされている牛や山羊達と一緒に遊んでいる小さな子供も見えてきた。
ミーシャ村だ。
翔とルークはあの洞窟から三日かけて村へと到着したのだった。
