第五話 「自立魔導器と白銀の狼」
森を抜けると、辺りはすっかり暗くなり、夜になっていた。先程までの静寂が嘘のように、動物の鳴き声などが聞こえてくる。
翔はおぼつかない足取りのまま、ルークと別れた砂地まで一緒に戻ってきた。翔の腹はもうとうに限界を超えている。
森での戦闘を終え、張り詰めた緊張がほぐれた翔は、暖かな安堵感に包まれた瞬間、歩き続けていた脚が、とうとう限界を迎え、力がみるみる抜けていった。
「おっと、おいおいそんなに限界だったのか。」
「……ありがとうございます。」
ルークは柔らかな表情を浮かべ、肩を貸し、砂場の荷物場に戻る。帰り道のついでに取ってきた小枝と水を地べたに置いた。
今から準備をし、食事を取る。という工程がまだ残っているが、今日一日の生活が終わったかのように感じられる。それほどまでに濃い時間だった。
砂場へ戻るとルークは一緒に取ってきた細く乾燥した小枝を数本まとめて束にする。その束を六本ほど作り、火起こし用の焚火の形に組み立ててていく。
組み立てるとルークは懐から何やら怪しげなスティック状の物を取り出し、尻の方から出ていた紐を勢い良く自分の身体の方へ引っ張った。
すると、先端の細長い筒から火種がボッッと飛び出し、組み立てた木の束の隙間に着火し、メラメラと燃えていく。
翔はその道具について見たことがなかったが、妙に既視感があった。
ーーいかにもチャッカマンだ。
確かな違いとしては、我々が使ったことあるであろうチャッカマンは、トリガー部分を押し続けることで先端から火が継続的に出続けるという仕組みだ。しかし、そのスティック状の火おこし器は尻の方にある紐を引っ張って、丸い火の玉のような火種を飛ばすような着火方法だ。
一つ疑問が生じる。それは現代人から見ると、どう見ても魔法を使っているように見えるのだ。
その道具をまじまじと視ていた翔に気が付き、ルークは口を開く。
「これがそんなに珍しいか？」
「そんな道具見たことないですよ。僕達の世界にもそれに似たような道具はあったんですけど、そんな先端から飛び出したりはしませんでしたし。特殊なオイルか何か入れてるんですかね？」
翔は続けて話す。
「ていうか、それ普通に魔法ですよね？どう見たって魔法にしか見えないですよ。」
「前に言った通り、俺は魔素がないから魔法は使えねぇ。これは自立魔導器だ。」
「マギトリガー？チャッカマンじゃなくて？」
ルークはこれまた戸惑いながら聞き返す。
「チャッカマン？逆になんだその道具、聞いたことねぇぞ。」
「このマギトリガーは、俺みたいな魔素がない人間でも魔法が使えるっていう非常に優れた道具だ。これがないと旅なんてやってらんねぇよ。」
ルークはマギトリガーについて詳しく見せてくれた。
よくよく観察してみると底には、魔法陣が書いてある蓋があり、その蓋を開けてみると、先端には小石がはまっていた。
その小石の中心から外側へ向かって一本のタコ糸のようなものが伸びている。意外にも簡素な作りになっている。
「駅の専門店とかにある引っ張ったら温まる駅弁みたいだな。」
「その駅弁とやらは知らんが、このマギトリガーは底の蓋に使いたい魔法陣を書き、中にある魔晶石に特別な繊維で作られた紐を接合すると出来上がる。使用方法は、その紐を引っ張って、中の魔晶石が周りの壁を擦ることで発動できるって仕組みだ。」
「蓋に書かれた魔法陣を取り替えることで、使いたい魔法に変えることができる。水の魔法陣に取り替えたら先から水が出るし、風の魔法に取り替えたら風が出る。ただし、使うたびに中の魔晶石が擦り減るから回数には限りがある。」
ルークは喜々と説明し終え、翔に提案する。
「使ってみるか？」
「いいんですか？やってみます。」
翔はマギトリガーを手に取り、特殊な繊維で出来ている紐を勢い良く引っ張る。
しかし、火はつかなかった。二回目、三回目と試してみる。やはり火種が飛び出す気配が感じられない。
「あれ？何でだ？」
（まさか自分が、使用回数上限まで使ってしまったのか？さっきルークさんがこれがないと旅なんてやってられないって言ってたし……いや、そんな訳ないよな。何かの不具合だろう。）
そして四回目。力任せに引っ張り、パチっという異音が鳴り、四回分の炎が一気に暴発する。
直後、先端が光りだし周囲一帯が一瞬、昼のように明るくなる。
「ーーウォォォーン」
犬の遠吠えとも思われる獣の鳴き声が、少し離れた距離から聞こえてくる。
「誘き寄せちまったな。待ってろ、こっちから迎え討つ。」
ルークはそう言い、地べたに置いてあった大剣を担ぎ装備を整え、森の中へ再度足を踏み入れる。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
十分ほど経った。
焚き火がパチパチと燃え続けている。だがルークは未だに戻ってくる気配すらない。
今まで戦闘でも特に手こずるような姿を見せたことないルークだが、今回ばかしは厄介な相手なのだろうか。
そんなイレギュラーな出来事に自分が入って行けば、余計に事が大きくなるだけだと判断した翔は、大人しくルークの帰りを待つのだった。
そんなことを考えているうちに少々遠くから声が聞こえてくる。
「おーい。すまん！待たせたな！」
木々から両手いっぱいに抱え、ルークが小走りで森を抜けこちらへ向かってくる。
「何ですかそれ！？」
ルークは息を切らしながら両手いっぱいに抱えた、生物について説明する。
「白銀の狼だな。しかもまだ赤ん坊だ。森でこいつら数匹だけ孤立していた。』
雪のように白い毛並み、まるでわたあめを思わせるようなフワフワとした質感。サモエドみたいな見た目をしているが、目はキリッとしていてハスキーみたいだ。
そのあまりにも愛らしい姿に翔は心を撃ち抜かれる。
「そのホワイトウルフどうするんですか？まさか、食べるとか……？」
「いや、食べねえよ。村で保護してもらうつもりだ。」
先ほど命の重みについて深く理解した後だが、こんなにも可愛らしい狼を食べると言い出したら流石に抵抗しただろう。
だが、そんなことにはならなそうと安心した翔はホッとした表情を浮かべるのだった。
「なら良かったです。ところでそろそろご飯にしませんか？もうお腹ペコペコで動けそうにないですよ〜。」
「そうだな。こいつらも腹減ってるだろうし、飯にするか」
背負っていたカバンから、昼間別れた後に獲ってきたであろう子鹿を取り出した。
元いた世界の鹿とは違い、青紫色の毛皮にところどころ金色の縞模様が描かれてある。なんとも不思議な鹿だ。
もう一つ取り出す。瓶の中はに青紫色の液体が入ってある。
「これが生き血だ。飲むと滋養強壮、睡眠改善とか、まぁとりあえず色々な効果が得られるぞ。飲んでみるか？」
「いや……辞めときます。」
ルークは牛刀でその鹿を解体しはじめる。目を背けたくなるような光景だが、目を背けてはいけないと自分に言い聞かせ、その光景を学ぶ。
「できたか。」
やがて解体は終わり、剥ぎ取った肉を食べやすいサイズに捌く。
捌いた鹿肉を鉄の串に刺し、塩をまぶす。素材の味を活かすシンプルな調理方法だ。
「何本くらい刺しますか？」
「そうだな、十五本だな。」
「結構食べますね！」
他愛ない会話を挟みつつ、肉を串に刺していく。
パチパチと音を鳴らす焚き火を囲うように串を立て掛け焼いていく。肉が焼かれていくにつれ、コンソメを思わせる香ばしい香りだ。
そして、木が焼けて燃えていくスモーキーな香りが混ざり、空腹の翔の胃袋をさらに刺激し、待ちきれない。
「もう食べていいですか！？」
ルークは微笑み、我が子を見守るような目で、答える。
「まだだ、今食ったら腹壊すぞ。」
口の中に溢れ出してくる唾液を飲み込み、その様を見ることしかできない。これは一種の拷問だと感じる。
ついに肉は焼けた。
焼き加減はまるでコンソメスープを想像させるキツネ色で、ところどころいい具合に焦げ、メイラード反応が起きている。
もう我慢ならない。
がっつくように串を取る。串は直火に当たっていていたので手は燃えるように熱い。だが空腹の翔にはそんなこと些細なことであった。大ぶりに切られた肉の塊を口の中へ運ぶ。
「いただきます！」
ーー次の瞬間
衝撃が走った。先程まで口の中に充満していた唾液が一気に肉汁へと変貌する。
美味すぎる。
ただ肉を切り、塩を振っただけだなのに何故こんなにも美味いのか。
脂は少々野生味のある香りがしたが、そんな臭みは空腹というスパイスが消し炭にする。
「めっちゃ美味いです！こんなにも美味しい肉があっただなんて……」
突如、目から涙が溢れだす。この十八年間、当たり前のようにあった食事が、こんなにもありがたいものだとは思わなかった。
その上、見ず知らずの土地で、誰かもわからないこんな自分を良くしてくれるルークへの感謝で涙が止まらない。
空腹が段々と収まっていく。だがそれと反比例するように涙は止まらないのである。
それを見たルークは軽い笑みを浮かべる。翔の頭をぶっきらぼうに撫で、優しく静かに囁く。
「いっぱい食え。食って、食って、食いまくって……いずれは俺をも越える剣士になれ。」
問答に答えるように一匹のホワイトウルフがまるで自分に言い聞かされたような声で答える。
「ーーワァン！！」
答えに対して、ルークは咄嗟に突っ込みを入れる。
「いや、お前に言ったんじゃねぇよ？？」
その一コマのやり取りを横目で見た翔は、少し、笑顔を取り戻し、口を開く。
「任して下さい。いつか絶対ルークさんをも越える最強の剣士になります！」
ルークは一言だけ、ボソッと聞こえるか聞こえないかの声量で囁いた。
「任せたぞ。」
その日は、二人と数匹で楽しく団欒と肉を囲い、夜を明かしていくのであった。
