八時の鐘がなる前に

第一章 召喚・初級冒険者編

第四話 「渇望する花」

俺は反射的に後ずさった。

「な、なんだよ……これ……」

ローブ姿の冒険者パーティーが、キャンプファイヤーのように炎と肉を囲んで、食事を取っている。

そう思っていたが、実は違っていた。それは、ただの勝手な思い込みだった。

翔は、取り囲んでいたものの正体を確かめる。

中心には、薔薇のような深いワインレッド色の花弁。花芯に近づくにつれ、グラデーションを描いて色が変わっている。それを取り巻く緑色の葉や蔓。体長は五メートル程だ。

その中心にあったものは、串刺しにされ、程良く焼け、少し焦げ目がついた香ばしい食べ慣れた肉などではなく、禍々しい大輪の花だった。

先ほどまで香っていた香ばしい肉の香りが、一変した。一瞬、呼吸が止まる。

反射的に嗅いではいけないと悟った。肉が腐ったような腐乱臭、タバコのような煙たい臭いが冷えた風に乗って、一気に漂う。

「――ッ、オエッ……！」

咄嗟に鼻呼吸から口呼吸へと切り替える。

直後、中央に鎮座していた大輪の花が動き始める。

地面からミミズが這いずり回るようにニョロニョロと蔓が伸び、脚を絡め、縛り、持ち上げる。

身体の内側から割り箸を折るような骨折音が、静寂の森の木々を通して反響する。

「ーーお願いだ！そこのお前、助けてくれ！」

まだ生きている人間が居たらしい。白骨化したローブ姿の冒険者パーティーに気を取られ、他の冒険者が居ることに気が付かなかった。

次の瞬間、熟れたトマトを握り潰したような、湿った音が、蔓先から漏れた。

溢れだす青臭いトマトジュースのような濁った液体を花弁が貪るように流し込む。

「次は、お前だ。」と言わんばかりに花を翔の方へ向ける。花弁の枚数、模様などは変わっていない。だが、その花弁からはニヤついたような表情を感じ取る。

我に返り、その場から逃げ出そうと必死に脚を動かそうとするが、恐怖で凍りついたかのように固まってしまい動かない。

「動け！ 動け！ 頼む……頼むから、動いてくれ……」

翔は必死に自分の脚を殴り続ける。神に祈るかのように願い続け、手を動かすのを止めない。それでも脚は動かない。肝心なときに恐怖で動けない情けなさに段々と怒りすら込み上げてくる。

先程同様、無数の蔓が段々とこちらに伸びてくる。足の指先がピクリと動く。だが動いたのは指先だけだった。無数の蔓がこちらに押し寄せてくる。この瞬間を翔は見ることしかできない。永遠にも感じた。

とうとう蔓は目の前までやってくる。今しがた、無名の冒険者を片付けた方法とは異なり、上半身を切断するように、一本目の蔓で水平に身体を切り裂く。

しかし、その攻撃は当たらなかった。直前で翔は腰を抜かし、タイミング良くその攻撃を躱したのだ。

二本目の蔓が押し寄せる。次はさっきの冒険者同様、蔓が翔の片足を絡め取り、空中へ持ち上げる。

「う、うわああああああっ！？ 」

宙吊りになる翔。視界は逆さまになり、二階建ての屋上くらいの高さから地面を見下ろす。三本目の蔓が上半身を結ぶように巻き、圧をかける。

圧迫される上半身。翔はもがくように身体を捻じらせ、抵抗する。だが蔓の圧力は増す一方だ。前日の何者かに襲撃を受けたときの傷が開き、出血する。

ーー次の瞬間

無数に生えていた触手のような蔓が、一刀両断される。バンジージャンプで飛び降りたかのように落下する翔。それをキャッチする大柄な男。その抱えられた感覚は以前にも感じたことがある。

「おい！なんで一人で森に入ったんだ！」

聞き覚えのある声で、抱えながら翔を怒鳴る。その男は、ルークだった。

か細く、震える声で、自信なさげに答える。

「だって、小枝と水を汲んで来いって言ったじゃないですか……」

「馬鹿！少し後ろに水辺と枝が落ちてただろ！」

翔は、その時の情景を思いだす。だがそんな水辺、翔は思い出せない。ルークからは見え、翔には見えなかった。単純な理由だ。翔の斜め後ろに水源が位置していて、死角になっていたのだ。

「すみません…確認不足でした。」

ルークは溜め息をつき、問いかける。

「……まぁいい、立てるか？」

翔は少し申し訳なさそうに服を捲りあげる。

「一応、立てはするんですけど……傷が開いてしまって…」

ルークは懐から、透明な小瓶に入った、粘度が高い緑色の液体を取り出し、軽く放り投げるように渡し、喋り始める。

「それをその傷にかけてみろ。そしたら楽になる筈だ。」

言われた通り、謎の液体を傷口にかける。一瞬、電流が走ったような痛みが押し寄せるが、その後段々と痛みが引いていき、出血が止まる。

「すげぇぇ、ほんとに傷口が閉じていってる……」

その表情を見たルークは軽快に口を開け、語る。

「そいつはローポーションだ。軽い切り傷などに使う。」

翔は思い出したかのように質問する。

「そうですよ！あの化け物何なんですか？！見るなり、いきなり襲ってきましたよ！」

「あいつは、渇望する花(アルーア・オスモ)だ。花粉のように、今その人が一番欲している物の香りを飛ばし、誘惑し、その人間の生命から魔素を補給して生き長らえる魔物だな。」

ルークは続けて語る。

「通常は、推奨レベル二ほど魔物で、初級冒険者でも容易に倒せるレベルなんだが、巨大化しすぎてんな。ありゃあレベル五くらいはあるかも知んねぇ。そりゃあこんなに倒される訳だ。」

ルークは同情の目で、朽ち果てていった白骨化死体達を見る。

先程斬られた蔓が、ヌルヌルと動かし再生していく。

「下がってろ。」

ルークはそう言い、再生を続けるアルーア・オスモの方へと全速力で走っていく。

直後、音を置き去りにし、手に持った大剣で一閃を繰り出し、禍々しい花の胴体を一瞬で切り裂く。風圧は周り一体に広がり、死体たちは外側へと軽く転がる。

その現実離れした光景を見た翔は唖然とし、言葉が出なかった。以前の世界では、こんな身体能力をした人間は見たことなかった。いや存在していなかったのだ。

同時に、目の前に居る今後自分の師匠になろうとしている人間に、少量の恐怖と静かな憧れが心の奥底で芽生えたのだった。

「これが親衛隊隊長の実力か……」

それを聞いたルークが静かに呟き訂正する。

「元だけどな」

そのまま、ルークは倒したアルーア・オスモの残骸を剥ぎ取ってカバンに詰める。

「このアルーア・オスモの茎は高く売れるぞ。カケルはそっちの葉っぱをカバンに詰めてくれ。」

アルーア・オスモの茎はどうやら、ミドルポーションを調合するときに使える材料らしい。通常の茎は、初級冒険者でも狩ってこれるのでそこまで高くないらしいが、今回は巨大化しているので、ハイポーションの調合へ使えるようだ。これは一つ得をした。

「茎はポーションへの材料として使うとして、葉はなんで集めるんですか？」

ルークは淡々と答える。

「今日の晩飯だ。」

翔に衝撃が走る。

「食べるんですか！？魔物を！？……しかもその魔物さっき、人の血飲んでましたよ…気持ち悪いでしょ……」

舐めた軽口を叩く翔に、ルークは少々怒りを現しながら声をワントーン下げ、強い口調で答える。

「当たり前だ。魔物が人の血を飲んでたからってなんだってんだ。この世は弱肉強食だ。だからこそ、死んでいった冒険者への弔いの意も込めて、有り難く頂くのが礼儀だろ。弁えろ。」

その言葉を聞き、翔は深く反省をし、自分の発言の愚かさを自覚し、後悔する。

「そうですよね。すみません。よく考えもせずに発言してしまいました。以後考えを改めます。」

翔は自分の頬を叩き、切り替える。

転がって行った死体を一か所に集める。ルークは片膝を付き、十本の指を固く噛み合わせ、祈るように両手を組み、軽く目を閉じ、散って行った七名の命を静かに弔う。

「ーー我、ルーク・マーシルが、この七名の魂を紡ぐことをここに宣言す。神の加護、精霊の導きがあらんことを」

その師匠の背中を見た翔は、先程の態度とは裏腹に、ルークの隣で膝を付き、同じく軽く目を閉じ、黙祷する。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

数分が経った。

儀式を終え、ルークが立ち上がり、穏やかな声で問いかける。

「行くか。」

その声を聞き、静寂に包まれた森の中で、静かに答える。

「はい、行きましょう。」

二人は言葉にできない、透明な寂寥感を抱え、その場を後にした。