第三話「旅路と不穏な森」
洞窟を出て、二時間ほど歩いた。
道中は何者かに襲われたり、魔物に襲われたりといったトラブルもなく、順調に村へ向かっている。前日の殺伐とした雰囲気からは考えられないほど平和だ。
このまま無言で村に進むのはどうかと思うので軽く質問をいくつか投げかけてみた。
「ルークさんはなぜ、ナデコ山に居たんですか？」
「ギルドからの調査依頼で、ナデコ山周辺の村を調査しに行っていたんだ。」
「調査？」
「あぁ、最近ナデコ山周辺の村で、魔物が活発化しているという報告がギルド本部に通達されて、その村に馴染みがある俺が村の調査に行ったって訳だ。」
続けてルークが喋る。
「その村とは俺がまだ隊長をやっていた頃からの付き合いになる。昔、カルア山脈に黒龍が住み着いていてな、その黒龍がカルア山脈にある火山の溶岩を主食にし、根城にしていたんだ。」
「だがあるとき、村周辺の子供たちがいつしかその黒龍に対して、酷く怯えるようになってな、それまでは普通に生活していて、黒龍側が何か仕掛けるといったこともなかった。」
「その怯える様子を見て、大人達はいてもたってもいられなくなり、その黒龍と対話をしに行こうとしたんだ。」
「村を出て、龍が寝床にしていた大きな洞穴まで向かい一人の女が声を掛けたんだ。『すみません、子供たちがすごく貴方様に対して、怯えているのですが、何かご存知ですか？』ってな」
翔は口を挟む。
「意外と村の人は龍に対して、丁寧な振る舞いをするんですね」
それに対しルークが答える。
「龍ってのは昔は神の使いだと言われていたからな。昔の人はそれだけ丁寧に接していたんだ。龍を崇める宗教まであったくらいだ。」
「そして龍が口を開き、一言言ったんだ。『メロイアの呪いだ』と」
翔は続けて、質問する。
「その呪いとは何なんですか？」
ルークはどこか歯切れの悪い調子で応じる。
「俺も詳しくは知らない。なんせ呪いと魔法は表裏一体と言われてきたらしいしな。魔素がない俺にはわからんよ。詳しくは王都についたら、魔法の師匠に聞いてみるといい。」
ルークは、ハッとした表情を浮かべる。
「そういえば、なぜ調査しに来たのかを聞かれてたんだったな。すまん脱線しすぎた。」
つい、自分の昔話に夢中になって、話しすぎたらしい。おちゃめな部分もあるようだ。話の続きはまたいつか暇なときにでも聞かせてもらうことにしよう。
「話を戻そう。村の住人が活発化した魔物に襲われるということが発生してな。それについて追っているとある一つの事実に辿り着いた。」
「その事実とは？」
「村を守る守護結界が何者かに壊されていたんだ。」
守護結界、これまた初めて聞く言葉だ。魔法をそのまま使うのか、魔法陣を書いて、結界とするのか、疑問が増えるが、これからの楽しみでもある。
「魔物が結界を破ったとかですかね？」
「いや、それはありえない。通常、魔物はその結界に近づくことさえできない。触れるのも愚か、壊すなんてことはその黒龍でも出来るかどうかってとこだな。」
「その結界直したんですか？」
「簡易的にだけどな。その結界を直して、村を出て、山を下っていたときに、叫び声と血の匂いを感じて、その方向に向かってみると、カケルが何者かに襲われてるのを見てな。そこで、すかさず助けに入って、洞窟まで担いでって感じだな。」
魔法を使えないルークでも直せるのか。結界というのは誰にでも扱える代物なのだろうか？それとも物に対して魔法を注ぎ、それを取り替える、電池みたいなものなのだろうか？
翔は二つ目の質問を投げかける。
「あの月光洞窟ってどういうとこなんですか？」
「あの洞窟は、魔素濃度が高い月光石という鉱石がたくさん取れる洞窟だ。ちなみに手のひらくらいの大きさの月光石一つで中銀貨、二万枚はくだらないだろう。」
中銀貨、この世界のお金の単位だろうか。相場がわからないためその金貨の価値がどれくらい凄いかあまりパッとしない。
「この世界の通貨ですよね？中銀貨の他に何かあるんですか？」
「そう、この世界の金の単位だ。貨幣は四種類ある。初銅貨、中銀貨、上金貨、王貨の四種類だ。全部、百枚で次の硬貨の一枚分となる。中銀貨百枚で上金貨一枚分ってことだな。初級冒険者の防具一式揃えるなら、だいたい中銀貨五十枚くらいで揃う。」
五十枚で装備一式が揃うのか、そう考えたらただの石一個に対して二万枚も払うのは、やりすぎだと思う。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
あれからさらに三時間ほど経った。
山道を下り始めて合計五時間。
だが村は一向に見えてこない。ここまで休憩はなく、辛うじて、歩きながら水が飲める程度だった。
流石に疲れてきた。一番最後に食べた食事は、前日の夜、洞窟でスープを一杯飲んだだけだった。朝は何も食べていない。
腹も減り、水も底をつきそうになったところにルークが問いかける。
「そろそろ休憩にするか。」
翔は待ってました！と言わんばかりに即答する。
「はい！」
近くの雑草が生い茂った、砂地に二人、荷物を下ろす。
「カケルはよく火が着きそうな、乾燥した小枝と水を汲んで来てくれ。俺は近くに食えそうな魔物がいないか探してくる。」
ルークは金属製のスキットルを翔に渡し、自慢の大剣を担ぎ、その場を後にした。
翔はいきなりスキットルを持たされ、小枝を拾ってこい、という命令をされ思考が停止した。
翔には小枝を拾った経験も自然の中で水を汲む経験など、したことがなかった。
その周辺をいきあたりばったりで適当に歩き回る。
その場から五分くらい歩いた場所に木々が生え、自然豊かで、どこか神秘的な森を発見した。
翔は森にスキットルを片手に丸腰で入って行った。
「ここなら水も小枝もあるだろう。」
小枝は帰り道に拾って戻ればいいと心に決めた。
静寂に包まれ、昼なのに少し薄暗く、日差しが照っているはずなのにひんやりとしていた。さっきまでいた場所とは雰囲気がかなり違っている。
先程までの道とは違い、適当に歩いていては遭難しかねないので、ポケットの中に入っていた財布の中から、一円硬貨を地べたに置きながら進んで行く。
「……なんか、少し気味悪いな。さっきまで聞こえていた鳥や虫の鳴き声とかも聞こえなくなってきたし…戻ろうかな」
翔は迷う。このまま戻って、ルークを待ち、枝と水を探しに付いてきてもらうか、このまま進み、一人で探すか。
脳裏にルークが自分に対し、呆れ落胆する表情が浮かんできた。そんな表情をさせたくない。こいつは駄目だと見放されたくない。
そう思った翔は進むことにした。
「まぁ大丈夫だろ、行こう。」
数十メートル歩く。これといって変わったことはなかった。強いていうなら、見たこともない形のきのみや嗅いだこともない香りのフルーツが落ちていた。帰りに水と枝と一緒に持って行こうと考える。
「なんだ、全然大丈夫じゃん。心配して損した。」
ーーザザザッ
次の瞬間、後ろから何者かが横切るような音が聞こえてきた。翔はビクッと背中を震わし、後ろを振り向く。
だがそこには何もいなかった。
「……何だよ…ビビらせんなよ、何も居ねーじゃねぇか」
そこからさらに数十メートル進んだところに、小さめの滝が流れる水源を見つけた。
合計百メートルほど歩いただろうか。
「やっと見つけた。早く汲んで、とっとと戻ろう。」
百メートルほどしか歩いていないのに、森への恐怖のせいか、翔には数キロメートル歩いたような疲労感があった。
水をスキットルに汲み、その場を後にしようとする。だが左前方から何やらすごくいい香りが風に乗って漂ってくる。まるで海岸沿いでのバーベキューのような香りだった。
今の翔は空腹で今にも倒れそうだった。そんななか、そのような香りが鼻腔をくすぐると、我慢できない。
通常なら理性が働き、その場を後にできるだろうが、今はそんな理性など働かない。地獄へ続くカンダタの糸だとわかっていても我慢ならないのだ。
ーーゴクッ
口の中に溢れだした唾液を飲み込み、その香りの方向へと誘われていく。このまま水を汲み、戻れば良いものの無残にもその道を進んでしまったのだ。
水源から二百メートルは進む。森の入り口から水源までの百メートル前後で、息を上げていた翔だったが、その倍を歩いても平気で文句一つ言わずに進んで行く。人間の欲とは恐ろしいものだ。
すると何かが見えて来た。人影だ。全身ローブ姿の人影が数人。中心にある何かを取り囲んで、座っていた。
このとき翔は、数人の人が森で食事を取っているのだろうと考え、自分の分とルークの分二人分の食事を分けて貰おうと思った。翔はルークに褒められると確信し、ニヤついていた。
数人の人影へ向かって大声で喋りかける。
「おーーい！！その食事少し分けてくれ！！」
普段なら初対面の人には必ず敬語で接する翔である。だが、そんな余裕はなく、ぞんざいな口調で話しかけた。
だが返事は帰ってこない。空腹で我慢の限界で、イライラしていた翔は、自分の言葉を無視され、舐められているのだと感じ取った。
さらに荒い口調で喋りかける。
「おい！！！！聞いてんのか！！！食事を分けろって言ってんだろ！！こちとら我慢の限界なんだよ！」
本当に体力の限界で、だんだんと語尾が弱々しくなっていく。だが返事は帰ってこない。
痺れを切らした翔はその人影へ向かって近づいて行った。人影から数メートルの位置、さらに問いかける。
「返事くらいしろよ。」
そう言って、翔は人影の肩を掴み、自分の身体の方へ引き、顔を確認しようとした。
だがその顔を見た瞬間、我に返った。
そのまま戻ればよかった。ルークと一緒に森へ入ればよかった。ルークが帰るのを待てばよかった。そもそも森へ入らなければよかった。色々な後悔が押し寄せる。だがもう遅い。そんな後悔をしても過去へは戻れないのだから。
翔はその顔を確認し、絶叫する。
「う、うわああああああああっ！！」
翔が見た顔は、前の世界で見慣れたアジア人顔でも、外国人のような顔でもなかった。
どこで見たことあるか、そう強いていうなら学校の理科室だ。買ったら数十万円はするであろう人体模型。
その人間は、白骨化していたのだった。
