第二話 「洞窟での一時」
目を覚ますとそこは洞窟の入り口だった。
空は先程までの快晴ではなく、辺りはすっかり暗くなっていた。
「目が覚めたか？」
目の前には立てかけられた大剣と大柄な男が座ってこちらを見ている。簡素な焚き火のそばには、木の食器の中に入ったスープまで用意されてあった。
「……っ！」
腹筋に力を込め、上半身を起き上がらせようとすると、鋭い痛みが押し寄せる。身体には包帯が巻かれており、ところどころ血で染まっていた。
「おい！あまり無理するな。治癒魔術をかけてないんだ、また開くぞ…」
男は少し焦り気味に、声を上げた。
「……ここは一体何処ですか？」
「今いる場所は、ミーシャ村近郊の月光洞窟だ。」
ミーシャ村近郊の月光洞窟？そんな地名や洞窟の名など聞いたことが無い。薄々感じていた違和感が段々と現実味を帯びてくる。
だが信じたくはない。なぜなら自分が今までいた場所はそんな変な名前の村の近くなどではなく、日本という国に居て、その世界で高校生として真っ当に生きてきたからだ。
だが、ここが何処か知るためには聞くしかない。少年は覚悟を決めた。
「……いや、そうではなくてこの世界のことなんです。ここは地球ですか？俺は地球という惑星の日本という国で、高校生をしていたんですが……」
大柄な男の目と眉毛が少しピクりと動いた。続けて喋り始める。何か大きな手がかりを知っているのだろうか。
「違う。ここは地球でもなければ、日本でもない。」
恐れていたことが現実となって返ってきた。
動揺が隠しきれない。声、手足は震え、呼吸は浅くなり、心拍数は上がる。身体の血液中にある謎の物質が沸騰するような感覚に襲われた。
「馬鹿、落ち着け！考えるな！」
周りの音が段々と聞こえ無くなり、耳鳴りが始まる。視界はチカチカと明滅し、ギザギザした光や模様が見えはじめ、頭が痛む。
「……なんで？ なんで？ なんで？ なんで……俺は悪くない悪くない悪くないんだ。俺はただ学校に行こうとしただけで、そしたら謎のフード姿の男に襲われて……ただ、それだけなのに！！！」
少年は発狂し、錯乱した。精神はもうズタボロで、壊れる寸前だった。
無理もない。ただの十八歳の高校生がいきなり襲われ、見知らぬ土地にいたら誰でもこうなる。
「……くそっ！…」
大柄な男は懐からハンカチのような布を取り出し、少年の口元を抑える。
「大きく深呼吸しろ。この世界のことと前居た世界のことは考えるな。」
大柄な男は背中を擦り、落ち着かせはじめた。
その布には、柑橘類のような華やかなフルーツの香りが染み込んでいた。大柄な男の言うとおり、大きく深呼吸をし、頭の中を埋め尽くしていた不安や動揺を少しずつ落ち着かせていく。
やがて過呼吸は無くなり、冷静さを取り戻す。
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「先程は取り乱してしまい、すみませんでした。ところで、さっきのあの身体の中が沸騰するような感覚は何なのでしょうか？」
「魔力狂乱だな。負の感情が引き金に体内の魔素が暴走しちまうんだ。」
言っている言葉の意味がわからない。やはりここは今まで生きてきた世界ではなく、異世界に来てしまったのだろうか？それとも、この男が単に中二病なだけなのだろうか？と思ったが、先程の今まで感じたことのない不快な感覚を思い出し、後者の可能性は低いだろうと考えた。
「あのまま狂乱した状態が続いていたら、どうなっていたんですか？」
「心を失い、その失った心を求め彷徨う。『ノーネーム』という存在になっていた。」
「そんなことより、お前なんであんな危険な場所に居たんだ？危うく本当に命落としかけてたぞ。」
「……危険な場所？」
「あぁそうだ。あの山はカルア山脈に位置するナデコ山だ。推奨レベル七くらいの魔物がうじゃうじゃ居る。上級冒険者くらいしか滅多に立ち入らないが……」
「魔力狂乱？ナデコ山？ごめんなさい、さっきから言ってる言葉の意味がわからないです。」
「あぁそうだったな、悪い。」
大柄な男は気まずそうに笑う。
「これはあくまでも仮説だが、お前は召喚者だ。日本からこっちの世界に来ちまったな。」
また、心拍数が上がる。今度は錯乱せずに耐える。さっきあんな姿になった少年にかける言葉ではないだろう。
この男鬼畜である。
「そして、ここはお前が前いた世界とは違う。剣と魔法の世界だ。」
少しでも少年の心を落ち着かせ、安心させたいのであろうか。男子高校生なら聞くと誰でもワクワクしてしまう剣と魔法の世界という言葉で打ち解けようと考える。
「それで、お前この先どうする？召喚者なら行く宛もないだろう？」
三秒ほど沈黙が流れ、少年は口を開く。
「……無いですね…」
大柄な男は先程の態度とは異なり、声をワントーン下げ、真剣に問う。
「元の世界に帰りたいか？帰るためにはすべてを捧げる覚悟はあるか？」
少年は間髪入れずに答える。
「無論です。」
「そうか、なら冒険者になるといい。この世界を旅し、誰が召喚したか、なぜこの世界に召喚されたのか、自分の目で探り、確認しろ。」
「冒険者というのは剣や魔法を使いこの世界を旅するのですね？」
「そうだ。ときに辛い経験をし、立ち直れない事になるかもしれない。それでも諦めずに立ち上がるんだ。」
少年は少し考え結論を出す。
「……わかりました。なります。その冒険者と言うものに」
大柄な男は静かに微笑んだ。そして、ある一つの提案を持ちかける。
「冒険者になるなら、剣か魔法、あるいはその両方を使えないと話にならない。そこで提案だが俺の弟子になるか？俺は剣の腕には自信がある。魔法については教えられないがな」
「是非！お願いします！ところで、何故魔法については教えてくれないんですか？」
大柄な男は哀愁を漂わせ、口を開いた。
「俺には魔素がないんだ。だが安心してくれ、魔法の師匠についてはちゃんと紹介してやる。」
「魔法……あのフードの男が使ってきた、鎖の奴も魔法なんですか？」
「そうだ。だがあの魔法は古い。あんな魔法をまだ使ってるやつがいるとはな。」
少年は恐る恐る聞いてみる。
「そもそもあのフードの男は誰なんでしょうか？」
「俺にもわからん。殺し屋か他の国からの傭兵か、あるいは…」
大柄な男は少し言葉に詰まる。少年も続けて聞き返す。
「あるいは？」
大柄な男は数秒沈黙し答える。
「……ノーネームか」
ノーネーム、心を失い、その失った心を求め彷徨う者。これからその単語を聞くことが多くなるのか、それはまだ誰にもわからない。
「まぁ今はそんなこと置いとこう。」
「そうですね。そういえば僕達まだ自己紹介がまだでしたね。僕は高宮翔十八歳です。」
翔は笑みを浮かべながら右手を差し出す。
「元カルディア王国親衛隊隊長 ルーク・マーシルだ。歳は先月で三十七歳になった。今は訳あって冒険者をやっている。よろしくな。」
翔から差し出された右手を受け入れお互い熱い握手を交わす。
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ー翌日ー
二人は洞窟で一夜を明かし、早朝にその場所を後にする。
洞窟を出ると、朝の冷たい空気が二人の身体を包んだ。
翔は目を細めながら空を見上げる。昨日まで見ていた空と同じような青色をしている。それなのに、ここは日本ではない。
「……本当に、異世界なんだな」
そう呟いても、当然返事はない。ルークは既に歩き始めている。
「置いていくぞ、カケル」
「あ、待ってください！」
翔は駆け足でルークの後を追う。
「ルークさん。最初はどこに向かうんですか？」
「まずは、ミーシャ村に向かう。そこから三日ほど歩いたところにカルディア王国がある。そこで魔法の師匠に会わせてやるよ」
二人はミーシャ村に向かうのであった。
