第一話 「召喚」
目の前に広がっていたのは見覚えのない景色だった。
はじめに目に入ってきたのは、青々と生い茂る草原、地面は歩き慣れたコンクリートではなく、砂だった。聞こえてくる音は、自動車の走行音や町の人の話し声でもなく、鳥の鳴き声だった。
「なんだこれ…」
目の前の光景を理解しきれない。なんとか脳を働かせ、状況を理解しようとするが、呆然とした感情が思考を邪魔し、ここを現実だと受け入れるのは極めて困難だ。
放心状態というものを初めて味わう。
ふと我に返り、後ろを振り向く。先程まで見ていた自室の姿はどこにもない。そこにあったのは年季の入ったベッド、本棚、そしてテーブルだった。部屋を見渡す。自分がいる場所は鉄筋のアパートではなく木製の古びた山小屋だった。
部屋を調べる。これといって変わった仕掛けなどはなかった。ごく普通の山小屋だ。強いていうならば明かりなどがないため部屋は薄暗く、すこし気味が悪いと感じた。
留まっても仕方がないため外に出て、周りを探索することにした。
だが、遠くから何かが聞こえてくる。速い。何者かがこちらに向かって猛スピードで近づいてくる。その音を聞き、心拍数が上がっていくのがわかる。
何かが来る。音が徐々に近づいてくる。金属音とともに砂の上を走る音が聞こえてきた。
三十秒ほど経つと、その正体が見えてきた。茶色のフードを深々と被り、素顔はよく見えない。腰にはひと振りの剣、体格はそれほど大きくはない。一般的な男性と然程変わらないだろう。
相手が友好かどうかはまだわからない。思いきって話しかけるか、部屋の中に隠れてやり過ごすか葛藤する。その場で固まって、迷っている間に相手との距離は段々と縮まってくる。
相手は走りながら腰に手をかけ鞘から剣を取り出す。どうやら敵意があるようだ。そう判断した俺は一目散に逃げることにした。草原の中を走り山を下って行く。
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三分ほど経っただろうか
フードの男とは距離を取れない。むしろ縮まっていく一方だ。
運動は苦手ではなかった。学校の体力テストでは、特別高いわけではないが平均よりは高い。中でも五十メートル走やシャトルランは他に比べて高い方だった。
だが得意だからといって、無限に走れるわけではない。いくらアドレナリンが出ていても次第に体力はなくなっていく。
とうとう息が切れ、小石に躓いて転倒する。起き上がろうとするが腕に力が入らない。それでも全力を振り絞り地面に足をつける。一か八かで男と戦闘を交えることにした。
距離は目と鼻の先。右拳に力を込め相手の顔面に向かって、全力で拳を振りかぶる。
相手はそれを見ると軽くバックステップを取り、最小限の動きで避ける。戦闘慣れした動きだ。
生まれて十八年。今まで人を殴った経験などは一度もない。殴り方も拳の握り方も知らない。知っているのはペンの握り方とお箸の持ち方くらいだった。当たり前にそんな拳など当たるわけなかった。
勢いが余り、体が前方へ蹌踉めく。幸いにもその行動で相手の剣は空を切る。横目で視認し、相手が自分の首筋を狙っていたことに気づく。
一瞬で血の気が引く。相手は本気だ。本気で自分の命を狩り取りに来ているということがわかった。蹌踉めいた体をすかさず左足で支え。なんとかバランスを保った。
殴るのが駄目なら次は蹴るしかない。右足を軸に、左足で蹴りを入れる。だがもう目の前に人影はない。虚しくもその左足が弧を描くだけだった。
次の瞬間、右腹に重い衝撃を感じ、猛烈な激痛が走る。何をされたのかわからなかった。次に感じたのは、熱湯をかけられたような熱さだった。
「うぐっ……！」
思わず声が漏れる。
ついさっきまで軽々と上げていた上半身が鉛のように重くなり支えていられない。目線を上げ、相手の持つ剣を見る。
先程まで銀色に輝き、極限まで磨き上げられた刃先は真っ赤に染まっていた。ここで自分がようやく何をされたのか理解する。
刺されたのだ。右脇腹から温かい赤黒い血が流れ出す。生々しい、ぬるい鉄の様な金属臭があたりを充満させる。
「……ごくっ」
思わず吐き気がこみ上げ、逆流してくる胃酸を吐き出さぬよう必死に飲み込む。
雨が降ったであろうと推測され、土の匂いを放つ緩い地面に這いつくばり、匍匐前進をするようにその場を後にしようとする。
だがそんな夢はフードの男が許さない。突如、地面から鎖が生え逃げようとした手足を拘束する。
「終わった…」
抵抗を止め、キツネの為すが儘に捕食されるウサギの如く、全身の力を抜いた。
今までの思い出、幼なじみと遊んだ過去、友人と共に旅行に行き、見た景色。そんな光景が段々と見えてくる。
走馬灯である。
意外にも苦しさはなく、むしろ心地よいと思った。生まれてこの方、十八年。何もできなく、親孝行もできなかった少年は、このまま楽になろうと思った。
その時だった。
脳裏に、とある二人の人影が思い浮かぶ。髪を三つ編みし肩にかけ優しく微笑み、安らぎを与えてくれる女性。目つきが悪く、いつも口煩く叱ってくるが、成果を出したときにはきちんと褒めてくれる。そんな頼れる安心感のある男性。
そう両親の顔だった。
このままではいけない、あの世界にはまだ未練がある。何としてでも家に帰るのだ。
少年は奮い立つ。
「ぐっ……！ ぬ、ぬああああっ！」
先程まで身を委ね、人生を諦めそうになっていた貧弱な十八歳の高校生とは思えない目一杯の力で、鎖を引きちぎり、起き上がる。鉛のように重かった体が今度は綿の様に軽い。
突如として、風が巻き起こり、草原の草が一斉になびき、砂埃が舞い上がった。自分でも何が起こったかがわからない。
「……？！？！」
フード姿の男はそれを見ると先程までとは打って変わったように動きを変える。
淡々と処理するための作業から、一人の人間として、真っ直ぐに向き合う構えに変わる。だが先程までの動きは決して、相手を舐めていた訳ではない。
見つめ合い、どちらが先に動くかお互い見極める。
先に動いたのはフードの男だった。重心を屈め、音も無く、一瞬で間合いを詰め、少年の足を目掛け、水平に剣を振る。まるでフレームが飛んだ様だった。
少年もそれを視認し、意識よりも身体が先に動いた。
左足を上げ、右足もそれに続くように飛び、空中でしゃがむような姿勢になる。とても美しいとはいえない。だが男の剣を避けるには十分だった。周りが遅く見える。
チャンスだと確信する。少年は空中で右拳をグーの形を作り、水が流れるように滑らかに軽く、当たる瞬間にだけ力を込め、相手のこめかみに拳を当てる。
「当たった！」
岩を殴ったような衝撃が拳に響く。通常なら痛みで二発目は出せないが、アドレナリンが痛みを遮断する。
しかし、フードの男はもう目の前には居ない。先程の横腹を刺されたときのことを思い出し、左右を確認する。
「居ない。何処だ？」
頭上から微かに気配を感じる。上を向こうとするが遅すぎた。確認する前に頭に強い衝撃がのし掛かる。
周りの音が途切れ途切れに聞こえ、視界がグワングワンと回転し意識を失いかける。
もう駄目だ。
今度は諦めから来る感情ではなく、体力的な限界だった。とうとう命を狩られる。そう思ったときだった。
ーーブオォン
誰かが後ろから短刀を投げ頭上を通過する。意識が遠のく中、誰が投げたか確認する。
身長は百九十センチはあるであろう黒髪の目つきの鋭い大柄な男だった。
フードの男はその短刀を空中で掴み、投げ捨てる。
その隙に大柄の男は少年を抱え、フードの男と少年の距離を離し、山を下って行く。
「失敗した……」
フードの男はそう呟き、光の粒に包まれ、姿を消す。
少年は安堵し、眠るように気絶した。
