プロローグ
一面に花畑が広がっていた。
雲一つない青空の下、色とりどりの花々が風に揺れている。蝶が花から花へと飛び回り、その周りを小さな虫たちが舞っていた。暖かな日差しが花畑を照らし、風が吹くたびに、花の香りがふわりと辺りに広がっていく。
花畑の中央には、白い丸テーブルと大きな傘のついたガーデンテーブルが置かれていた。そのテーブルを囲むように、三人の人影が座っている。女性は楽しそうに笑いながら、向かいに座る二人へ何かを話している。
その隣では、少年が身振りを交えながら楽しそうに話していた。二人の話を聞いていた男も、時折笑みを浮かべながら頷いている。三人の間には、穏やかで楽しげな時間が流れていた。
テーブルの上には、茶菓子の乗った皿と紅茶の入ったティーポット、そして三つのカップが並んでいる。そのすぐそばには、一振りの剣が立てかけられていた。
細身の刀身は日の光を受けて淡く輝き、長い年月を経たものなのか、鞘にはいくつもの傷が残っている。それでも、手入れだけは欠かされていないのだろう。古びてはいるものの、どこか大切に扱われてきたことが感じられる剣だった。
少年が時折その剣へ視線を向ける。すると、男はそれに気づいたように少年へ目を向け、穏やかに笑った。
少年も笑い返す。
また、三人の楽しそうな時間が続いていく。花々は風に揺れ、蝶がその間を飛び交っていた。
まるで、この時間だけが永遠に続くかのように。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ーーカン、カン、カン。
近所の教会の鐘が鳴り響いた。その音に呼び起こされるように、目を覚ます。いつも通りの朝。だが、何かがおかしい。
見慣れた天井、見慣れた部屋。いつもの、自分の部屋だった。時計を見る。時刻は、午前七時
ベッドから起き上がり、洗面所へ向かう。洗面所を通り過ぎようとしたとき、ふと鏡に映った自分の顔が目に入った。横目に見えた頬には、一筋の涙が伝っている。
「……え？」
足を止め、鏡を見る。やはり、泣いていた。
「……なんで、泣いてるんだ？」
理由は分からない。先ほどまで見ていた夢を思い返そうとするが、なぜかはっきりと思い出せない。
頬の涙を手の甲で拭うと、そのまま浴室へ向かった。シャワーを浴び、眠気を覚ます。
浴室を出ると、歯を磨き、顔を洗った。自室に戻り、制服に着替える。
リビングへ向かうと、朝食の準備を始めた。トーストを焼き、目玉焼きを作る。焼き上がったトーストを皿に乗せ、目玉焼きと一緒にテーブルへ運んだ。
朝食を済ませ、食器を片付ける。一通りの支度を終えると、テレビの電源を入れた。
画面の左上隅には、七時四十分と表示されていた。
「昨日午前八時、B市のアパートの一室で男子高校生が一名死亡しているのが発見されました。詳しい死因については未だわかっておらず、現在も調査が続けられております。」
ニュースの報道が流れる。自分と同じ高校生が亡くなったという報道だった。
時刻を見る。七時四十二分、家を出るまでまだ少し時間がある。
カバンに入れていた英単語帳を取り出す。
「まだ余裕あるし、少しやっていくか。」
家を出るまであと十八分もある、その間の時間を有効活用することにした。
ーーカン、カン、カン。
二回目の鐘が鳴った。いつも午前七時と午前八時に近所の教会の鐘が鳴る。それに沿っていつも身支度をしている。
その音を聞き、手に持っていた英単語帳をカバンへ戻す。腕時計に視線を向けると午前八時と表示してあった。学校へ行く時間だ。
だがおかしい。動いていないのだ。腕時計が午前八時を指して時針・分針・秒針がピタリと止まっている。
「故障か？まあいいか」
腕時計を机の上に置き、そのまま玄関へ向かう。靴箱の上に置いてある両親の写真を見る。
そこには今も変わらない両親の笑顔が写っている。
思わず微笑み、少しだけ元気をもらう。靴を履き、壁にかけてある鍵を手に持ち、扉に手をかける。誰もいない、ひとり暮らしのアパートの一室の玄関で静かにつぶやく。
「行ってきます。」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ーーカン、カン、カン。
おかしい。教会の鐘は朝二回のはずだ。午前七時と午前八時。三回目が鳴るはずがない。
ーーガタッ
突如、後ろから謎の物音が聞こえてくる。だがそれには気づかない。
悪寒が走る。
いつもと変わらない朝、いつもと変わらない光景、いつもと変わらない生活。そのはずだった。今思えば、そのまま踏みとどまったほうが良かった。
だが勢いのままドアノブをひねってしまった。
扉を開けると、落下防止用のフェンスが張ってある。左に数メートル歩けばエレベーターがあり、下の階へのボタンを押す。その後、いつも通りお隣さんがゴミ袋を持ち、ゴミを出しに行くところに出会う。笑顔で挨拶を交わし、軽い世間話をして、学校へ向かう。そのはずだった。
現実は違っていた。
