第九話 「小枝一本」
「ふぁぁ…もう朝か」
あくびを噛み殺しながら、翔は目元をこすった。ぼんやりとした頭を振り、ベッドから身体を起こす。
部屋の机に着替えと装備が一式置いてあった。翔は机へ近づき、置いてあった装備を手に取る。
「なんだこれ？」
そこには白いシャツの上に重ねる茶色の革鎧、使い込まれた革のブーツが置いてあった。
肩と胸元を守る革は厚く、表面には細かな傷が刻まれている。新品ではない。前に誰かがこの村で使っていたのだろう。
傍らには暗褐色のズボン。盗賊からパクってきた魔石付きの剣、指先が露出した革手袋まで丁寧に置いてあった。
「とりあえず着替えるか……」
魔物の毛皮で作られた上下の寝巻きを脱ぎ、洗濯され綺麗になったワイシャツを身体に通す。
白いワイシャツの上には胸や肩を守る革鎧を身につけ、手首から肘まで伸びている革製の腕当て、革手袋を着ける。一つ一つ装備を整えていく。
ベルトに長ズボン、革のブーツを履いたら装備は完了する。
「おっも……これで動き回るとか異世界人どんだけ筋力あるんだよ……」
装備を一式身に着けると、重量は合計で五キログラム程だ。それに加え、さらに鞄などを背負うとその倍の重さになるだろう。
重い装備に身を取られ、ショックを受けているところに部屋の扉が開いた。ルークの声だ。
「おいカケル起きてるか？そろそろ時間だぞ」
「時間？時間って何の時間ですか？」
「決まってるだろ。今日から初めての剣術修行だろ？今から行くんだよ」
「今からですか！？僕今起きたばっかりですよ？」
「おいおい、まだ寝ぼけてんのか？朝からの修行なんて当たり前だろ。ボサッとしてねぇで着替えたら降りて来いよ。下で待ってる」
そう言うとルークはスタスタと階段を降り、その場を後にした。
「俺、まだ水一滴すら飲んでないんだけど……」
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村から十五分程歩いたところに丘がある。二人は軽く雑談を交わしながらその丘へと向かっている。
「意外と似合ってんじゃあねぇか」
「そうですか？僕は違和感すごいですけど」
「まぁすぐに慣れるだろ」
「お、見えてきましたね」
デコボコとした岩の斜面に生い茂る緑の雑草。それに入り交じる黄土色に枯れ果てた草もある。
頂上まで見上げると、なかなかに高い。高層マンションほどの高さだ。
「この高さ登るんですか……」
「あぁ。でも意外とそんなだぞ」
翔は斜面を見上げ、足元の岩に視線を落とした。この急斜面を登るのかと思うと少しヒヤヒヤする。もし登っている最中に転落でもしたらと思うとゾッとする。
そんな翔の様子を見てルークは元気付けるように声を掛ける。
「大丈夫だ、心配すんな。仮に落ちたとしてもこの高さなら人一人拾って降りるくらいなら余裕だ」
（……この高さで人一人拾って降りるくらいなら余裕？この人どんな身体能力してるんだよ）
「そうですね、行きましょう」
一歩踏み出すたびに、革鎧が肩に食い込む。足元の岩を確かめながら登っていると、先を行くルークとの距離が少しずつ開いていった。
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登り始めて約二十分。ようやく頂上までたどり着いた。ハイペースでどんどん登っていくルークに必死についてきた翔は、息を切らしながら弱音を吐く。
「やっとつきましたね……もう修行これで終わりで良くないですかぁ？」
「いやいや、こっからだぞ。こんなのまだ準備運動だ。」
翔はその場にへたり込み、両手を地面についた。荒い呼吸を繰り返す。バクバクと音を立てる心臓を宥めようと必死に酸素を送る。
「もういけるか？」
「もう少し休ませてください……」
「ったくしょうがねぇな、ほらよ。……っておい全部飲んでんじゃねぇか」
ルークは鞄から水を取り出し、翔へと手渡した。翔はその水をグビグビと良い音を立て一気に飲み干した。
「よし！だいぶ回復しました。お願いします。」
「よし！って……まぁいいか始めるぞ」
時刻は午前七時過ぎ。標高七十メートルのこの高みで今、修行の幕を開けようとしている。
「っとその前にその真剣でやるわけにもいかねぇよな」
「木剣か何かでやるんですか？自分も流石にこの本物の剣でやるのはまだ怖いです……」
「まぁそんなところだ」
ルークはそう言い、またもや鞄の中をかき分けた。すると一本の木刀を取り出し翔へと手渡した。
渡される手は力強く、その目は何かこちらを試しているようだ。
「カケル。お前はこれを使え。」
木製の鞘に納められた細長い形をしている。この世界では珍しい形状の剣らしい。魔石が付いた、今携帯している物とは似ても似つかない。だが翔にはその剣に見覚えがあった。いや、剣というより刀だ。
「この形、もしかして……日本刀？何処でこれを？」
「……やっぱり知ってたか。」
ルークの台詞を遮るように、翔は前のめりになり質問した。
「そんなことより、この刀は何処で手に入れたんですか？」
数秒の沈黙が流れた。ルークは一度口を開きかけ、すぐに閉じた。やがて視線を逸らして答えた。
「……お前には関係ない。まず先に剣の腕を磨く事が先だ。」
ルークは翔の質問をバッサリと切り捨てた。先程の態度とは切り替え、修行に入る。
二人は十メートル程距離を取った。離れた位置からルークは翔に声をかける。
「まずは、カケルがどこまで動けるのか知る。好きなように剣を振り、好きなようにかかってこい。」
「……わかりました。でもルークさんは何の剣使うんですか？……まさかいつものあの大剣ですか！？」
ルークは少し屈み、地面へと視線を向けた。地面に落ちてあった小枝を拾い
「俺は、これでいい。」
と言った。
（この人正気か？いくら俺が剣を触ったことすらないとしても小枝はないだろう……）
「わかりました、では行きますよ。」
翔が剣を我流で構え、飛びかかろうとしたとき、ルークが口を開いた。
「待て待て、その前に礼が先だ。」
「礼？」
「修行をするんだろ？なら相手がどんな人であれ、最低限の敬意を払え」
ルークは軽く上半身を前に倒し、お辞儀をした。翔もそれに続いた。
「お願いします。それでは気を取り直して行きますよ」
「よし、来い」
最初が一番肝心。ここで何も出来ずに、ただ子供のように振り回されれば、ルークから落胆される。そう考えた翔は、策を練ることにした。
（一発くらいならいけるか？当たらなくとも、掠らせるならどこだ？まず顔とか手とかの上半身は無理だよな……なら下半身か？でもそんな攻撃軽くバックステップで避けられるに決まってる。考えろ。何かないか？）
翔は一度呼吸を整え、思考を整理する。だが熟練した剣士相手に考えなどまとまらない。
（駄目だ。余計な情報ばかりが頭に流れ込んでくる。考えろ。考えろ。何か無いのか？）
脳をフル回転させ攻撃方法を考えていたため、棒立ちになっていた。そんな様子を見て、ルークは半笑いで焚き付けてくる。
「何してんだ。まだ来ねぇのか？もしかして寸前になってビビっちまったか？」
（くそっ……もういい。考えても無駄だ。いくら考えても所詮自分は素人だ。まともに当たるはずなんてない。）
翔は考えるのをやめ、勢い良く踏み込み、走り込んだ。徐々に距離は近づいていく。
（相手は小枝一本。いくら素人でも少しくらいなら当たるはず……）
ルークとの距離はわずか三メートルまで接近できた。
（後一歩で剣先が当たる！いけるぞ。掠らせるくらいならできるかもしれない。）
翔は持っていた木刀を思いっきり振りかぶった。速度は悪くない。むしろ並より速いくらいだ。これならルークに対して少しは掠るかもしれない。だが現実はそう甘くない。
翔から振られた一振りをルークは涼しげな顔で余裕を持って小枝で止めた。通常なら間違いなく折れる。だが、長年の技量を持って受けたその小枝はヒビ一つ入らない。その様子を見た翔は一瞬思考が止まる。
（……なぜだ。今絶対に折ったはずだぞ。あの力で殴られてなぜ折れない……）
攻撃をいとも簡単に止められ、呆然としている翔に対してルークはさらに焚き付ける
「お？ヒビくらいは入ると思ったが、こりゃあ剣の道はちいっと厳しいか？」
簡単に剣を止められヒビすら入らなかった現実に軽く絶望していた。そんなところに更に焚き付けられ、もう冷静な判断などできない。翔は一心不乱に剣を振り回す。
「くそっ！なんでヒビすら入らないんだよ！」
一振り、二振り、三振り。翔はルークに対して闇雲に剣を振りかざす。だがそんな攻撃は当たり前に当たらない。すべて小枝で往なされていく。
「そんな闇雲に打っても意味ねぇぞ。しっかり見て、考えて動け。」
そんな言葉は届かない。一発当てるもしくは掠らせることにしか考えていない。
「聞こえてねぇのか。……しょうがねぇな」
ルークは闇雲に打ち続ける翔の足元に視線を向ける。迫り来る剣をヒョイっと軽々と避け、翔の足を掛ける。ずっとルークの上半身を見ていた翔の視点は無理やり地面へと移り変わる。
「くそ……一発も当てられなかった……」
「お前、キレてただろ？」
「……はい。すみません。なんとかして一発でも当てないとって思ったら段々焦ってきて、気づいたら自棄になってました」
「お前なぁ、当てれる訳ねぇだろ。俺がその気になればお前は視認することすら出来ねぇからな？別にこれでお前のすべてを測ろうとしてた訳じゃねぇから。」
「……すみません」
「後なぁカケル、お前何でもすぐ謝りすぎ。相手の挑発に乗りすぎ。その癖直さねぇと相手によりゃ漬け込まれるぞ」
「はい。次から気をつけます。」
「だが、そういう馬鹿真面目な性格、俺は嫌いじゃねぇぜ。まだやれるか？」
「はい！お願いします。」
その後、翔とルークの修行は昼過ぎまで続いたのであった。
