第十話 「善意の行方」
「そこはそう書くんじゃない、もっと伸ばして書くんだ」
「こうですか？」
「いや違う。それだと伸ばしすぎだ」
昼食後のリビングで翔はまったりとルークから文字を教わっている。
文字の見た目はキリル文字によく似ており、種類は全二十文字しかないため覚えるのは容易だと感じられる。語順は日本語と同じSOVのため、馴染み深くすぐに習得できそうだ。
「あれ？でもここをこの順番で書くと、さっき言ってた法則が使えなくないですか？」
「あぁ実はそこは例外でな、前後をひっくり返して書かねぇといけねぇんだよ。まぁここは誰でも最初は躓く所だから気にすんな」
「てことは、ここも同じようにひっくり返して書いたらいいんですよね？」
「......翔。お前意外と物覚えいいな」
しばらくして、ふらっと出ていった村長が帰ってきた。いつもの麦わら帽子を被り、右手には茶色のカバンをぶら下げている。
「ただいま。隣の奥さんから野菜を少しおすそ分けしてもらってきた。野菜はいっぱいあるんじゃが、肉が全然なくての、晩飯の肉を取ってきてくれんかの」
「あぁ全然いいぜ。カケルの戦闘練習にもなるしな。それで何狩ってこればいい？レッドボアでいいか？あれなら初心者でも狩りやすい」
村長は少しニヤけた顔で別の魔物の提案をしてきた。
「いや、レッドではなく、ブルーの方を頼む。」
それを聞いたルークも同じく少しニヤけた顔で答える。
「おいおい村長、あんた性格わりぃなぁまったく。まぁ俺もそっちを狩らせるつもりだったがな」
「ブルーボアだと何かあるんですか？」
「まぁ行ってからのお楽しみだ。ただし、油断はするなよ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
村の外れには、広い森が広がっている。通常は村の見習い冒険者が数人集まって、その日の食料をその森で調達しているらしい。だが今回はその役を翔が引き受けることになった。見習い冒険者は初級冒険者の集まりがほとんどで、中級冒険者は一人いるかどうかだ。
「この森ですか」
「ここには、強い魔物とかはいねぇから安心しろ。まぁ森っつうのは普通はどこもこんな感じなんだがな。前のあの森は異常だ」
以前入った森に比べると明るく、あまり危険そうな雰囲気は感じられない。やはり、あの森が特別異常な場所だったのだろう。翔たちは軽い足取りで森へ入って行った。
「普通は数人で集まって獲物を狩るんですよね？本当に僕一人で大丈夫なんですか？」
「その普通っていうのは誰が決めたんだ？村の連中が勝手に言ってるだけだろ。この森の魔物相手に数人がかりで行かせるのは俺は過保護すぎると思う。そんなやり方してたらいつまで経っても初級のままで成長するとは思えねぇ」
普段は命優先のルークだが今日のルークはひと味違う。村の剣士の鍛え方に対し不満を持っている様子だ。だがその気持ちは少しでも多く、そして早く一人前の剣士を鍛え上げようとする気持ちが、人一倍大きいからだろう。
森を歩きながらルークと会話をしていると、少し離れたところから数人の声が聞こえてきた。若く、皆翔と同じくらいの年齢だ。
「くそっ！外した！」
「おい、そっちに行ったぞ！早く強化魔術を！」
「待て、今やってるよ！」
二人は、その様子を草むらから顔を覗かせ観察していた。レッドボアに対して大振りに勢い任せで突っ込んでいく剣士、言われるまで何もしない補助術士、棒立ちでただ見ているだけの魔術士。いかにも何も考えていないパーティーだ。
やがてその様子に呆れたルークは溜息をつきながら翔に話しかける。
「......な？言っただろ？数人がかりであんなやらせ方してたら成長なんかしねぇんだよ。ブルーボアならまだしも、レッドボア一体にあれだぜ？ほんとひでぇもんだよ」
「助けなくてもいいんですかね？あの人達あのままだとやられちゃいませんか？」
「俺は助けないし先に行く。仮に今助けたとしてもあいつらの為にはならない。技術的にも精神的にもな。ほら、あんな奴らほっといて俺たちは晩飯取りに行くぞ。」
そう言い、ルークは草むらを搔き分けブルーボアを探しに先に向かった。だが翔の心には助けるべきか否か激しく葛藤していた。
(......どうする？ルークさんはあぁ言ってたけど、やっぱり助けに行くべきだよな？それにあのレッドボア少し弱ってる感じだし......今の俺でも倒せるかもしれない)
そうこう翔が迷っている間に初級剣士は新たな作戦を思いつき皆提案する。
「俺が強化魔術を貰って飛び込む！その後に炎で燃やす。いいか？この作戦で行くぞ！」
「わかった！それでいこう！」
「もうそれしかないよな！」
（......フレイム？もしかして炎系の魔法か？馬鹿かこいつら。ここら一帯は森だぞ。そんなことしたら大火事になって村まで被害が及ぶだろうが。）
そんなこと考えているうちに初級パーティー達は実行に移る。補助術士は両手に包み込んである丈余の杖を天に掲げ、唱える。
「疾走！！！」
強化魔術を貰い、剣士は勢い良くレッドボアへと走り込んだ。先程までのスピードとは異なり、常人では到底不可能な速さで向かっていく。
（え？噓だろ......ここでスピードを上げるのか！？万が一攻撃を貰った時に備えて耐久力を上げるんじゃないのか？......いや余計なことを考えるのはやめろ。まだこの世界に来てから日が浅い。俺が持っている知識はたかがゲームで培っただけの考えじゃないか......この世界での戦い方なんて知らないんだ。あいつらのほうが実戦経験はあるんだし上だろ。傲慢な考えをするんじゃねぇ）
一歩、二歩、三歩と剣士はどんどん距離を縮めていく。レッドボアとの距離はもう目と鼻の先、剣士は手に握った片手剣を勢いよく振り上げた。あと一歩で届く。そう思ったときだった
その場で堂々と鎮座していたレッドボアは、迫ってくる勢いに合わせて前へ突進したのであった。剣士の身は水平に後ろへと吹っ飛ばされ、近くの岩場へと身体を打ち付けた。その光景を見た魔術士はおもむろに剣士の名前叫ぶ。
「ガナル！！！！」
（くそっやっぱり言わんこっちゃない。でも相手は今の突進した勢いでさらに弱っているはずだ。今の隙にいくしかない）
翔は草むらから飛び出し、自前の剣でレッドボアの横腹を思いっきり刺した。レッドボアはその苛烈な一撃をくらい力尽きた。あまり手応えは感じない。しかしそれとは裏腹に一撃で倒したこの呆気ない初陣に翔は現実感が湧かなかった。ふと思い出したように翔は初級冒険者達に声を掛ける。
「おい、大丈夫か？」
その問いかけに対して魔術士は、目線を逸らして少し気まずそうに答える。
「あ、あぁ助かった。......ありがとう」
剣士は打ち付けられた上半身を起こし、翔の方を睨み付け、けちをつけた。その目鋭く、まるで犯罪者を見るかのようだった。
「チッ......どこの誰だか知らねぇが、別にお前が来なくても俺たちだけで勝てたっつうの。なんだよ、そんなに手柄が欲しいのかよ......」
「......い、いやそんなつもりはなかったんだけど......」
「......もういいよ、行けよ」
初級冒険者達の雰囲気は敗北したかのようだった。翔はそれ以上は何も言わず、その場を後にした。
少し歩くとルークは腕を組み、木にもたれかかって立っていた。今までの様子をその場から観察していたらしい。
森を歩き、ブルーボアの散策を再開した。だがお互いの言葉はない。少々悲しそうにしている翔の顔を見てルークはとうとう口を開いた。
「言っただろ？あいつらはまだ精神的にもまだ未熟なんだ。カケルも悪いんだぞ。勝手な正義感ふりまいて助けたつもりにでもなったのか？」
「はい、あのままではヤバいと思って気づいたらレッドボアに飛びかってしまいました。......でもあの対応はなくないですか？流石に酷いですよ」
「まぁ、俺もあれは無いと思ったな。」
「何でなんですかね？」
「あいつらは多分パーティー組んで一年そこらの奴らなんだろう。この村では正式に中級と認められなければ、村以外でのこうした戦闘は禁止されてるからな。だから焦ってんだろ。村の過保護な制約がああして裏目に出てるってわけだ。」
軽く二人で雑談を交わしていると前方に魔物の影が見えてきた。先程のレッドボアとは違い、背は高く、大きな角を生やしている。色はブルーベリーを思わせるような青紫色をしている。
「いたぞ。ブルーボアだ」
