＜マッパー＞適性は戦士家系に不適だったので辺境領主から始めます

領地視察

豊かさの偏り

夜明け前、館の前庭には四頭の馬が並んでいた。

リオネルが手綱を確かめていると、カイルが欠伸を噛み殺しながら歩いてきた。

「今日は、どっちから回るんですか」

「ゴルドの村からだ」

リオネルは地図を広げ、川を挟んだ二つの村を指した。

「隣同士なのに、これほど数字が違う理由を、この目で確かめる」

「楽しみですね」

カイルは軽い調子で言ったが、その目はいつもより少し鋭かった。

フィーナとマルタも支度を終え、四人は朝靄の残る街道を進み始めた。

＊

半刻ほど馬を進めると、ゴルド担当の村が見えてきた。

最初に目に入ったのは、道の様子だった。

轍はきれいに均され、両脇には水はけのための溝がしっかりと切られている。街道から村へ入る道すら、これほど手入れが行き届いているとは思わなかった。

村に近づくにつれ、家々の造りの良さが分かってくる。屋根は新しく葺き替えられ、垣根も歪みなく整えられている。納屋の壁板一枚とっても、傷みが少ない。

村の中央には小さな市場があった。

露店には野菜や乾物、布地までが並び、品数も豊富だった。値札を見る限り、値も安定している。

「賑やかですね」

フィーナが目を輝かせながら言った。

道行く村人たちの身なりも小綺麗で、表情には余裕が見える。子供たちが笑い声をあげながら通りを駆けていった。

リオネルは黙って周囲を見回した。

悪い光景ではない。むしろ、領主として喜ぶべき光景のはずだった。

だが、素直に喜べない自分がいた。

＊

村長格の老人が、四人を出迎えた。恰幅の良い、身なりの整った男だった。

「領主様自ら、このような村までお越しいただけるとは」

「暮らし向きが良いようだな」

リオネルが言うと、老人は胸を張った。

「はい、おかげさまで。代官様がよくしてくださいますので」

「具体的には、どのような支援を」

リオネルが尋ねると、老人の表情がわずかに揺れた。

「それは……その、色々と、と申しますか」

「色々、というと」

「いや、細かいことまでは、私も……」

老人は視線を泳がせ、話をはぐらかすように咳払いをした。

「まあ、とにかく、この村は恵まれております。それだけは確かでございまして」

それ以上、突っ込んだ話は出てこなかった。

村を歩きながら、リオネルは何度か村人に声をかけようとした。

だが、いずれも同じような反応だった。

遠目には笑顔で立ち話をしている村人たちも、リオネルたちが近づくと、ふっと会話をやめる。

代官の話題を出すと、途端に大人しくなり、当たり障りのない相槌だけを返してくる。

「なんか」

人気のない路地に入ったところで、カイルが小声で言った。

「みんな、用意された台詞を喋ってるみたいですね」

「私もそう感じた」

リオネルは短く答えた。

フィーナだけは、まだ無邪気に周囲を見回していた。

「みんな、楽しそうですね」

「……そうだな」

リオネルは曖昧に頷いた。

マルタが、少し離れた場所からこちらへ戻ってきた。

「リオネル様。この村の方々ですが」

「何か感じるか」

「笑っておられますが、どこか……身構えているような。踏み込まれたくない何かを、抱えているような感覚があります」

その言葉に、リオネルは村長との会話を思い返した。

豊かさの理由を語ろうとして、途中で言葉を止めた、あの表情。

＊

村を出て、川沿いの道を進む。

地形はほとんど変わらない。同じ川、同じ土壌、同じ緩やかな傾斜。

リオネルは地図と見比べながら、そのことを改めて確かめた。

半刻も歩かないうちに、エリオット担当の村が見えてきた。

最初に目に入ったのは、傷んだ屋根だった。

葺き替えられないまま放置され、隙間から藁がのぞいている家がいくつもある。垣根は倒れかけ、修理された跡すらない。

市場と呼べるものはほとんどなかった。道端に筵を広げ、わずかな野菜を並べている老婆が一人いるだけだった。

村人たちの姿はまばらで、いずれも質素な、着古した服を纏っている。

「お恥ずかしい限りですが」

出迎えたエリオットが、硬い表情でそう言った。

「見ての通りの村です。ここ数年、あまり良い状態とは言えません」

リオネルは村の中を歩いた。

村人たちに声をかけても、返ってくるのは短い言葉だけだった。目を合わせようとしない者も多い。

ある家の前で、井戸端に座っていた女に、被害の様子を尋ねた時だった。

「最近、何か困っていることは」

「――え」

女は肩をびくりと震わせ、慌てて周囲を見回した。

「い、いえ……特には……」

「代官への報告は、きちんとできているか」

その一言に、女の顔から血の気が引いた。

「そ、それは……」

言葉を続けようとした女の手を、隣にいた別の村人がそっと引いた。

二人はそのまま、逃げるように家の中へ入っていった。

エリオットが慌てて間に入る。

「申し訳ございません。皆、あまり、こういったことに慣れておりませんで」

「代官への報告について尋ねただけだ」

「はい……その、あまり、突っ込んだことは、聞かれない方が」

エリオットはそこで言葉を濁し、それ以上は続けなかった。

単なる人見知りや、貧しさゆえの萎縮には見えなかった。

何かを口にすれば、良くないことが起きる。

そう思っているような怯え方だった。

＊

村の外れを歩いていたところで、リオネルはふと足を止めた。

道の脇に広がる田畑に、目が留まったのだ。

同じ時季のはずなのに、作物の育ちが心なしか悪い。葉の色も薄く、土もどこか乾いて見える。

隣の畝と比べても、明らかに勢いが弱かった。

「これは……」

リオネルは屈み込み、土に触れた。

乾いている、というほどではない。だが、湿り気が足りていないのは確かだった。

村全体の貧しさゆえに、手入れが行き届いていないだけなのか。

それとも、何か別の理由があるのか。

この時点では、判断がつかなかった。

リオネルは懐から手帳を取り出し、田畑の位置と、目にした様子を短く書き留めた。

「何か気になるんですか」

カイルが覗き込んでくる。

「作物の育ちが良くない。理由は分からない。だが、覚えておく価値はある」

「また地図に書くやつですね」

「ああ」

リオネルは手帳を懐にしまい、先へ進んだ。

その時はまだ、それが村人たちの怯えとどう繋がるのか、リオネル自身にも分かっていなかった。

＊

村を歩き終え、四人は少し離れた丘の上で足を止めた。

振り返ると、川を挟んだ二つの村が、同時に見渡せた。

片方は活気があり、豊かに見える。片方は静かで、寂れて見える。

「フィーナ、何か感じるか」

リオネルが尋ねると、フィーナは目を閉じ、しばらく黙っていた。

「……こっちの土地、なんだか元気がないです。うまく言えないんですけど」

「元気がない？」

「はい。理由は、まだ分かりません」

フィーナは困ったように眉を下げた。

リオネルは地図を取り出し、二つの村の位置に、今日見たものを書き加えていった。

豊かさ。だが、その裏にある不自然な口の重さ。

貧しさ。そして、それ以上の、明らかな怯え。

その脇に、小さく書き添える。

――田畑、生育に差あり。要確認。

「あっちの村も、こっちの村も、なんか妙でしたね」

カイルが腕を組みながら言った。

「楽しそうで隠し事。静かで怯えてる。どっちもどっちで、おかしいっすよ」

「同じ領内で、これほど差があるとは」

リオネルは呟いた。

代官の力量差、というだけでは片付けられない。

二つの村を隔てているのは、川一本だけだ。

それなのに、片方は何かを隠し、もう片方は何かに怯えている。

「数字だけでなく、この目で見たものも、描いておかないとな」

リオネルは地図に、もう一本、線を引いた。

夕陽が、川面を赤く染め始めていた。