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出発

　二つのコアの解析結果をまとめた報告を送ってから数日後、内務卿ヴォルフから返信が届いた。

「証言や解析の報告だけでは、正式な証拠として扱うには弱い、か」

　リオネルは、書状に目を通しながら呟いた。

「実物を携えて、出頭するように、とのことです」

　エリオットが、書状の内容を確認しながら言った。

　ほぼ同時に、フィーナのもとにも、魔法学校から返信が届いていた。

「学校からも、同じことを言われました。コアそのものを、持ってこないと」

「なら、二つとも運ぶしかないな」

　リオネルの言葉に、フィーナが頷いた。

　　　　　＊

　前回、王都へ向かった時は、道中に危険が及ぶことは一度もなかった。だが、今回は事情が違う。

　辺境伯の不正を裏付ける、動かぬ証拠――このコアの実物を、王都まで運ばなければならない。もし、この動きが辺境伯側に漏れれば、証拠ごと自分たちを消そうとする裏工作が仕掛けられる可能性は、十分にあった。

「今回は、護衛をつける」

　リオネルは、そう決断した。

　二つのコアは、道中で破損することのないよう、布と木箱で幾重にも梱包された。

　護衛の編成には、館直属の兵士たちに加え、気配察知に長けたガレンを中心とした、腕利きのハンター数名が選ばれた。山狩り隊での実績もある面々ばかりで、選定は速やかに進んだ。

　出発前、館の前庭に、兵士とハンターの双方が集められた。

「今回の護衛は、館の兵士とハンター、両方で組んでもらう」

　リオネルは、集まった面々を見渡しながら言った。

「山狩りで、既に何度も肩を並べた顔ぶれだろう。今更、名乗り合う必要もないな」

　その言葉に、あちこちから小さな笑いが漏れた。兵士とハンターの間にも、既に顔見知りが多く、初めての顔合わせという緊張感は薄い。

「これまでの遠征で、共に戦ってきた顔ぶれだ。頼りにしている」

「任せてください」

　ガレンが、代表するように答えた。兵士の指揮を執る一人も、力強く頷く。

「出発する」

　リオネルの号令で、一行は王都へ向けて動き出した。

　　　　　＊

　道中の前半は、これといった異変もなく、順調に進んでいった。

　ただ、徒歩のハンターや護衛が交じっている分、前回のように馬車だけで移動するよりも、幾分か日数がかかる。夜営を重ねながら、一行はゆっくりと王都を目指した。

　　　　　＊

　王都入りを翌日に控えた夜、宿営地でリオネルは地図を広げた。

「明日、峠道に差し掛かる」

　その一言に、火を囲んでいた面々の視線が集まる。

「切り立った崖、鬱蒼とした木々。視界が悪く、伏兵を仕掛けるには、うってつけの地形だ」

　リオネルは、地図上の峠道を指でなぞりながら続けた。

「もし、こちらを狙う手を打ってくるとすれば、明日だろう」

「――やっぱり、そう思われますか」

　カイルが、静かに頷いた。

「俺も、なんとなくそんな気はしてました」

「わしも、同じ立場なら、この地形を使いやすね」

　ガレンが、腕を組みながら相槌を打った。

「峠道に入ったら、馬車を降りる。全員、徒歩で進む」

「馬車の方が、早いのでは」

　護衛の一人が尋ねる。

「速さより、気配を読みやすくすることを優先する」

　リオネルは、はっきりと答えた。

「もし異変があれば、声は上げるな。合図は、これで」

　リオネルは、手を軽く握り、指を二本立てる仕草を示した。

「これで、右からの異変。左なら、こう」

　いくつかの手信号を、一同で確認し合う。

「静かに、だが素早く伝わるように」

　その夜、火を囲む一同の間に、これから迎える緊張への、静かな覚悟が広がっていった。

　　　　　＊

　翌朝、一行は峠道へと差し掛かった。

　予定通り、馬車を降り、全員が徒歩で慎重に足を進める。徒歩の者が増えたことで、これまでより歩みは遅くなったが、その分、周囲の気配を探りやすくなっていた。

　切り立った崖が両側に迫り、木々の影が、道の上に複雑な陰影を落としている。誰もが無言のまま、周囲へ神経を尖らせていた。

　峠道に入って間もなく、フィーナがふと足を止めた。

　周囲の精霊たちが、明らかに落ち着かない様子で揺れている。

　同時に、カイルも、わずかに眉を寄せていた。物音の少なさ、あるいは、あるはずの物音の不自然な欠如――何かが、そこにいる気配。

　そして、少し遅れて、マルタの表情にも、緊張が走った。

　殺気とも呼べる、剣呑な感情の揺らぎが、確かにそこにあった。

　三人は、それぞれの感覚で、ほぼ同時に、同じ結論に辿り着いていた。

　誰も、声を上げなかった。

　フィーナが、指を二本立てる。

　カイルが、それを見て、無言のまま頷き返した。

　マルタも、同じ手信号で、リオネルへと伝える。

　リオネルは、その合図を受け取ると、静かに頷いた。

　やはり、予想は的中していた。

　声を出すことなく、リオネルは、あらかじめ決めていた配置を、手振りだけで一同へ伝えていった。

　護衛の兵士たちが、音もなく散開し、ハンター陣が、それぞれの得意な位置へと身を寄せる。

　誰もが、緊張した面持ちのまま、迎撃の陣形を静かに整えていった。

　峠道に、重い静寂が満ちていく。

　その静寂の向こうに、確かな敵意が、じりじりと近づいてきていた。