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一度目の攻防

　物陰に身を寄せたまま、四人は額を寄せ合った。

「まず、轟音で崩す」

　リオネルは、声を潜めて言った。

「これまでと同じやり方だ。フィーナ、頼めるか」

「はい。音と光で、一瞬だけ動きを止めます」

　フィーナが頷く。だが、その声には、これまでにない緊張が滲んでいた。

「これまでの相手より、統率が取れてる分、立て直しも早いかもしれない」

　カイルが、槍と投石の陣を見やりながら言った。

「その隙に、どこまでやれるか、ですね」

「まずは、様子を見る」

　リオネルは、短くそう告げた。

　　　　　＊

「――お願いします!」

　フィーナが壁に手を当て、火の精霊に呼びかける。

　弾けるような轟音と、目も眩む閃光が、広間いっぱいに炸裂した。

「グアアッ!」

　前列の槍兵、後方の投石役が、揃って怯み、体勢を崩す。獣じみた唸り声が、あちこちで上がった。狙い通りの効果だった。

「今です!」

　好機と見たマルタが、真っ先に飛び出した。

「いくぞ!」

　リオネルも、それに続く。

　二人は、乱れた前列へ向けて一気に踏み込んだ。

　だが――

「――ッ!」

　低く、腹に響くような一喝が、広間に轟いた。

　指揮官格の声だった。

　その瞬間、怯んでいたはずの槍兵たちが、まるで糸で引かれたように、瞬時に姿勢を立て直す。乱れかけていた陣形が、あっという間に元の形へと戻っていった。

「――嘘でしょう」

　マルタが、思わず声を漏らす。

　目の前には、既に槍の穂先を揃えた壁が立ちはだかっていた。深く斬り込む隙間など、どこにも見当たらない。

「退くぞ!」

　リオネルの声に、マルタは慌てて身を翻した。

　二人は、辛うじて槍の間合いから抜け出し、元の位置まで戻った。

　　　　　＊

「立て直しが、早すぎます……」

　マルタが、荒い息のまま呟いた。

「これまでのオークとは、まるで別物ですね」

　カイルも、警戒を強めながら言った。

　一階層、二階層で見せた敵とは、明らかに次元の違う統率力だった。轟音による混乱すら、ものの数秒で立て直してしまう。

「力押しでは、無理だ」

　リオネルは、そう判断した。

「別の手を使う」

　　　　　＊

「フィーナ」

「はい」

「敵の右側、投石役の前に、壁を作れるか」

「やってみます」

　フィーナが再び地面に手を当て、精霊に語りかけた。

　次の瞬間、敵陣右側、投石役の目の前に、突如として土の壁が突き上がる。

　視界を、そして投擲の道を、完全に塞がれた投石役たちが、戸惑うような唸り声を漏らした。

「右は封じました!」

　フィーナが、息を弾ませながら叫ぶ。

「今のうちに!」

「行くぞ!」

　リオネルの号令に、マルタが呼応する。

　土壁の展開に意識を割いているフィーナを除き、二人は左翼の槍兵へ向けて、一気に攻めかかった。カイルは、その後方から矢継ぎ早に矢を放ち、援護に徹する。

「一体目、いただきます!」

　マルタのメイスが、真正面から槍兵の頭部を強かに打ち抜いた。骨の砕ける鈍い音と共に、その一体はそのまま崩れ落ちる。

　続けて、リオネルのレイピアが二体目の腕を浅く斬り裂いた。槍を握る力を失い、後方へたたらを踏む。

「もう一体!」

　マルタが返す刀で、三体目の肩口へメイスを叩き込んだ。骨の軋む音とともに、槍を取り落とし、大きくよろめく。

　二体目、三体目は、いずれも致命傷には至らない。だが、槍を構えて前線に立ち続けることは、もはやできない様子だった。

　その間も、カイルの矢が絶え間なく飛び、負傷した個体の動きをさらに鈍らせていく。

　左翼の陣形が、目に見えて崩れ始める。

「このまま、押し切る!」

　カイルが、矢を放ちながら勢いづいた声を上げた。

　　　　　＊

　だが、その勢いは、長くは続かなかった。

「グルァアアッ!」

　指揮官格が、自ら動いた。

　巨大な拳を、フィーナの築いた土壁へ叩き込む。一撃、二撃――固く積み上げられていたはずの壁が、無情にも音を立てて崩れ落ちた。

「そんな……!」

　フィーナが、崩れた壁を見て息を呑む。

　解放された投石役の一部が、すぐさま左翼側へと回り込んだ。負傷して槍を握れなくなった二体も、後方から石を拾い上げる。右翼から駆けつけた投石役と合流し、崩れかけた陣形の穴を、投擲でどうにか埋め直していく。

「危ない!」

　カイルの警告と共に、石礫が四人へ向けて次々と飛んでくる。

「散れ!」

　リオネルの叫びに、四人はとっさに身をかわした。せっかく崩しかけた左翼も、右翼から回った援護と、負傷者すら投石で戦列に留まったことで、再び態勢を立て直しつつある。

　戦況は、ほぼ振り出しに戻ってしまった。

「――これ以上は、まずいな」

　リオネルは、肩で息をしながら周囲を見渡した。

　消耗は、こちらの方が着実に大きくなっている。フィーナの魔力、マルタの加護、いずれも無限ではない。

「一度、退く」

「退くって……」

　カイルが、悔しさを滲ませながら言った。

「悪くない攻めだった。だが、このままじゃ、消耗戦になる」

　リオネルの言葉に、三人は渋々ながらも頷いた。

　四人は、距離を取りながら、慎重に広間から後退していった。

　　　　　＊

　物陰まで下がったところで、四人は互いの様子を確かめ合った。

「統率力が、桁違いですね」

　マルタが、悔しそうに呟いた。

「奇襲だけじゃ、崩しきれない」

　リオネルも、静かに頷いた。

「一度、態勢を立て直そう。次は、もっと確実な手を考える」

　その言葉に、三人は無言のまま、力強く頷いた。

　広間の奥、依然として陣形を保ったまま佇む敵の気配を見据えながら、四人は次なる一手を練り始めた。