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沼の主

　　重い気配は、進むごとにはっきりとした輪郭を帯びていった。

　水位は膝から腰、腰から胸元近くまで達し、四人の動きは、否応なく鈍くなっていく。視界を遮る濁った水面の下に、何が潜んでいるのか、もはや誰にも見通せなかった。

　水音一つにも神経を尖らせながら、四人は無言のまま、慎重に歩を進めていった。

　　　　　＊

　しばらく進むと、行く手にわずかな変化が見えた。

　水嵩が徐々に浅くなり、視界の先に、乾いた地面らしきものが覗いている。

「あそこ、この階層の端かもしれません」

　フィーナが、そう言って指を差した。

　沼を抜けた先、やや開けた場所――そこまで辿り着ければ、ひとまず足場の悪さからは解放される。四人の間に、わずかな安堵が広がった。

「もう少しだな」

　リオネルの言葉に、三人が頷く。

　その開けた場所へ差し掛かったところで、マルタが足を止めた。

「念のため、加護をかけておきます」

　両手を掲げ、四人の身体を淡い光が包む。力、速さ、身のこなし――これまでの遠征で幾度となく重ねてきた、慣れた所作だった。

「終わりました」

　　　　　＊

　その時水面が、轟音と共に爆ぜた。

「――!」

　誰かが声を上げる間もなかった。

　巨大な顎が、水しぶきを撒き散らしながら、隊列の先頭にいたカイルのすぐ側から飛び出してくる。ポンド・クロコダイル――これまでのフロッグとは、比較にならない巨体だった。

　これまで、フィーナやカイルの察知能力によって、常に事前の備えができていた。それが、今回は初めて間に合わなかった。

「くっ――!」

　辛うじて身をかわしたカイルの目の前を、鋭い牙の並んだ顎が、空を切って通り過ぎる。

　これまでとは、格が違う。誰もが、体感でそれを悟った。

「射て!」

　リオネルの声に、体勢を立て直したカイルが、即座に矢を放つ。

　矢は、確かにクロコダイルの巨体へ突き刺さった。だが――

「効いてない……!」

　鱗に覆われた分厚い皮膚が、矢を弾き返す。あるいは、浅く刺さったまま、大した痛痒も与えていないようだった。

「なら、私が!」

　マルタが踏み込み、メイスを振るう。だが、渾身の一撃も、硬い表皮の上を滑るように弾かれ、まともに衝撃を通せなかった。

「弾かれる……!」

　これまで積み重ねてきた戦い方の、そのほとんどが通用しない。四人の間に、明確な焦りが広がった。

　クロコダイルは、その巨体からは考えられない速さで、再び顎を大きく開いて突進してくる。

「散れ!」

　リオネルの叫びに、四人はとっさに左右へ跳び、直撃だけは免れた。

　　　　　＊

　息を切らしながら、フィーナは必死に頭を巡らせていた。

　弓も、メイスも、通らない。ならば、どうする。

　ふと、脳裏に、学校の授業で聞いた一節が蘇った。

　――水辺に棲む魔物の多くは、体温を保つ機能に乏しく、火の熱には人一倍弱い傾向がある。

「これ、なら……!」

　フィーナは、即座に両手を掲げ、火精霊へ呼びかけた。

「お願いします、力を貸してください!」

　手のひらに、赤い光が凝縮していく。

「くらえ!」

　放たれた火球が、クロコダイルの横腹に直撃した。

「ぐるるるぁっ!」

　これまで一切怯む素振りを見せなかった巨体が、初めて、明確に体を仰け反らせた。

「今です!」

　フィーナの叫びに、マルタが即座に反応する。

「はああっ!」

　加護で強化された全身の力を込め、マルタは怯んだ隙にメイスを巨体の下へ差し込んだ。

「――くっ、重い……!」

　歯を食いしばりながら、力任せに梃子の要領でメイスを跳ね上げる。

　衝撃と共に、クロコダイルの巨体が、ゆっくりと横転していく。

　その腹が、無防備に晒された。

「カイル、リオネル様!」

　マルタの声に、二人は即座に動いた。

「行くぞ!」

「はい!」

　リオネルのレイピアと、カイルの短剣が、同時に露出した腹部へ深々と突き刺さる。

　クロコダイルは、断末魔の唸りを上げながら、大きく身をよじった。だが、それも長くは続かなかった。

　やがて、巨体の動きが完全に止まる。

　沼に、再び静寂が戻った。

　　　　　＊

「……終わった、のか」

　カイルが、荒い息のまま、崩れ落ちたクロコダイルを見下ろした。

「フィーナのおかげだ」

　リオネルが、剣を鞘に収めながら言った。

「学校の授業、ちゃんと聞いておいてよかったです……」

　フィーナは、まだ震える手を握りしめながら、安堵の息を吐いた。

「にしても、初手をあれだけ完璧に不意打ちされたのは、初めてですね」

　マルタが、静かに振り返った。

「油断していたわけじゃない。それでも、気づけなかった」

　リオネルは、剣を鞘に収めながら言った。

「これまでとは、明らかに格が違う相手だったということだろう」

　　　　　＊

　クロコダイルを退けたところで、四人はその場に腰を下ろし、しばらく休息を取った。

　沼地特有の湿った空気の中、それぞれが道具を確認し、消耗を確かめ合う。

「水、飲んでおけ」

　リオネルが、革袋を回しながら言った。動き通しで気づかなかったが、喉はすっかり渇いていた。

　カイルが一口含み、フィーナ、マルタへと順に手渡していく。冷たい水が喉を通ると、強張っていた身体から、少しずつ力が抜けていくのが分かった。

「魔力、大丈夫か」

「まだ、少し残っています」

　フィーナが答える。

「加護も、あと一度か二度なら」

　マルタも、腕輪に触れながら頷いた。

「この先、何が待っているか分からない。少しでも不安があるなら、ポーションを飲んでおいてくれ」

　リオネルの言葉に、フィーナとマルタは、それぞれ荷物から魔力回復のポーションを取り出した。

「もったいない気もしますけど……」

「今、出し惜しんで、いざという時に足りない方が困る」

　リオネルの言葉に、フィーナは頷き、瓶の中身を一息に飲み干した。マルタも、同じように口をつける。

「これで、万全です」

「加護も、しっかりかけられます」

　二人の表情に、確かな落ち着きが戻った。

「この階層は、ひとまず片付いたと見ていいだろう」

　リオネルは、周囲を見渡しながら言った。

「奥に、まだ道が続いている。次に進む前に、ここで整えておこう」

　誰も異を唱えず、しばしの静寂の中、四人は英気を養った。