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第三階層：沼地

　二階層の奥、下へ続く階段を降りたところで、四人は思わず足を止めた。

「――うわ」

　カイルが、小さく声を漏らす。

　これまでの、石造りの通路や整然とした広間とは、まるで違う光景が広がっていた。

　足元は、ぬかるんだ泥に覆われている。周囲には、濁った水を湛えた沼が幾つも広がり、絡み合った木の根や、湿った空気の匂いが立ち込めていた。頭上を覆う何かの蔓が、天井代わりに垂れ下がり、その隙間から、かすかな緑がかった光が差し込んでいる。地下の空間とは思えないほど、生々しい気配に満ちていた。

「階層が変わっただけで、こんなに違うんですね」

　マルタも、驚いたように周囲を見回した。

「ダンジョンって、こういうものなんですか」

「これまで見てきたダンジョンでも、階層ごとに雰囲気が違っていた」

　リオネルは、記憶を辿りながら答えた。石造りの通路から、豪華な広間、そしてこの沼地――どれも、地続きとは思えないほどの落差がある。

「だが、これほど極端な変化は、初めてだな」

　石畳から、一足飛びに沼地。まるで、別の場所に転移したかのような変わりようだった。誰かが、意図的に環境そのものを作り変えているとしか思えない。

「本にも、そう書いてありました」

　フィーナが、思い出したように口を挟んだ。

「階層ごとに環境が変わること自体は、珍しくないみたいなんです。でも……ここまではっきり違うのは、かなり珍しいって」

「珍しい、というと」

「自然にできたダンジョンなら、隣り合う階層は、もう少し系統が似るはずなんです。土の階層の隣は、土か岩。水気のある階層の隣なら、もう少し湿った感じの場所、というふうに」

　フィーナは、周囲の沼地を見渡しながら続けた。

「石造りの階層から、いきなりこんな沼に変わるのは……自然にできたものだとしたら、ちょっと考えにくいと思います」

　その説明に、リオネルは頷いた。

「やはり、人の手が入っている、ということか」

「たぶん」

　　　　　＊

　足を踏み出すと、すぐに、これまでの立ち回りが通用しないことを思い知らされた。

「うわ、沈む……」

　カイルが、片足をぬかるみに取られ、慌ててバランスを立て直す。

「歩き方、変えないとだめですね」

「加護で、足元を軽くできないか」

　リオネルの問いに、マルタは少し考えてから頷いた。

「試してみます」

　マルタが、四人の足元に向けて加護をかけ直す。わずかに身体が軽くなった感覚に、カイルが「おお」と声を上げた。

「これなら、多少はましです」

　試しに何歩か進んでみると、確かに足の取られ方が和らいでいる。それでも、これまでの石畳のようにはいかず、一歩ごとに慎重さが求められた。

　しばらく進んだところで、リオネルはフィーナに声をかけた。

「浅瀬を、確かめられるか」

「はい」

　フィーナは、目の前の沼に手をかざし、水精霊に語りかけた。

　しばらくして、目を開ける。

「この辺りは、そう深くないみたいです。向こうの方は、もっと深くなってます」

　フィーナの案内に従い、四人は比較的浅い場所を選びながら、慎重に進んでいった。時折、フィーナが立ち止まっては、その都度、次に進むべき方角を確かめる。地図を頼りに進む陸上の探索とは、また違う勘所が求められる道行きだった。

　さらに奥へ進んだところで、リオネルは再びフィーナに問いかけた。

「この先は、どうだ」

　フィーナは、しばらく水面に意識を集中させていたが、やがて表情を強張らせた。

「……かなり奥に、何かいます。複数、感じます」

「敵か」

「たぶん」

　その報告に、四人は警戒を強め、歩みを一層慎重なものに変えた。水音一つにも神経を尖らせながら、じりじりと沼の奥へ足を進めていく。

　しばらく進んだところで、水面が不自然に揺れた。

「来ます!」

　カイルの声とほぼ同時に、水中から巨大な影が飛び出した。

　ジャイアントフロッグだった。ぬめった巨体が、大きく口を開けて襲いかかってくる。

　だが、カイルとフィーナの察知能力のおかげで、飛び出す直前の兆候は、既に読めていた。

「今!」

　カイルの矢が、跳躍の途中でその巨体を射抜く。勢いを削がれたフロッグへ、隊列の前方にいたマルタが、真っ先にとどめを刺した。

　別の一体が、今度は隊列の後方から迫る。

「後ろです!」

　フィーナの声に、最後尾のリオネルが即座に振り向き、レイピアでその巨体を斬り伏せた。

「思ったより、危なくないですね」

　カイルが、警戒を解かずに呟いた。

「気配で分かる分、奇襲にはならない」

　リオネルも、頷きながら答えた。

　本来なら、待ち伏せこそが最大の脅威となる相手だ。だが、事前に動きが読めていれば、これほど御しやすい敵もない。群れで押し寄せてくることもなく、前後から一体ずつ現れるフロッグを、マルタとリオネルがそれぞれの持ち場で危なげなく退けていった。

「三体目です」

　カイルが、矢筒の残りを確かめながら呟く。

「まだ、余裕はあるな」

　リオネルの言葉に、三人が頷いた。

　何度かの遭遇を乗り越えながら、四人は沼のさらに奥へと進んでいった。

　次第に、水位が深くなっていく。膝、腰と、水嵩が増すにつれ、足取りも重くなっていった。視界も悪くなり、濁った水面の下は、もはや何も見通せない。

「フィーナ、この先は」

　リオネルの問いに、フィーナは水面へ意識を集中させた。

　だが、しばらくして、これまでとは違う、緊張した面持ちで顔を上げた。

「……何か、いますけど。今までのフロッグとは、違う感じです」

「違う、というと」

「もっと、大きくて……重い気配、というか」

　フィーナの声には、明らかな警戒が滲んでいた。

　カイルも、同じ気配を察したのか、無言のまま弓を握り直す。

「俺も、なんとなく分かります。今までのとは、桁が違う感じの」

　濁った沼の奥、視界の届かない先に、何かが潜んでいる。

　その気配だけで、これまでとは格の違う何かがいることを、四人は確信していた。

「油断するな」

　リオネルの言葉に、三人は頷き、慎重に、その気配の方角へと歩を進めていった。