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第一階層

　人工の通路に入ってすぐ、リオネルはフィーナに声をかけた。

「もう一度、頼めるか。今度は、道の形を知りたい」

「はい」

　フィーナは、しばらく目を閉じて、周囲の精霊たちに問いかけていた。

「この先、しばらくまっすぐ続いてます。それと……途中で、横道が一本」

「横道?」

「はい。そんなに奥まで続いてない感じです」

　その説明を聞きながら、リオネルは、記憶の中の地図と、今の言葉を重ね合わせていた。

　まっすぐな通路。その途中に伸びる、短い横道。

「――待て」

　リオネルは、思わず足を止めた。

「これは、ゴブリンの洞窟の道と、同じじゃないか」

　その言葉に、マルタとカイルも、顔を見合わせた。

「あの、倉庫があった横道……ですか」

　マルタが、確かめるように言う。

「たぶん、そうだ」

　リオネルは、記憶を辿りながら頷いた。

「まっすぐな通路の先に、一層の主がいた広間がある。その手前に、短い横道があって、そこに貯蔵庫が隠されていた」

「今度も、同じように?」

「確かめよう」

　　　　　＊

　横道に踏み込むと、そこは、記憶にある貯蔵庫と同じ広さの、小さな部屋だった。

　だが、棚は空っぽだった。

　乾燥した茸も、荷も、何一つ残っていない。埃だけが、静かに積もっている。

「……何もないですね」

　カイルが、拍子抜けしたように呟いた。

「今回は、ここは使われなかったのか。それとも、まだこれからなのか」

　リオネルは、しばらく空の棚を見つめていたが、それ以上の手がかりは見つからなかった。

「本道に戻る」

　　　　　＊

　横道を出て、まっすぐな通路をさらに進むと、やがて視界が開けた。

　広間の奥、一段高くなった場所に、この階層の主とおぼしき一団が控えていた。

　横一列に並んだホブゴブリンが、五体。その後方左右に、弓を構えたホブゴブリンが一体ずつ。さらに奥、中央には、ひときわ体格の大きい指揮官格と、杖を手にした一体が並んで立っていた。

「これは……」

　リオネルは、思わず数を数え直した。前衛が五、弓兵が二、そして奥に二。

「五、二、二。合わせて九。……以前、ゴブリンの洞窟の最奥で見た、あの陣形と、数まで全く同じだ」

「コマンダーとシャーマンが並んでいた、あの時の……」

　マルタが、記憶を辿るように呟いた。

「配置も、数も、寸分違わない」

　リオネルの声に、緊張が滲んだ。

　あれは、ゴブリンの洞窟の、最も奥――三層で相対した陣形だった。それが、今度は一層の入り口近くで、そのまま再現されている。

「誰かが、あの時の戦いを、そっくりそのまま写し取ったとしか思えないな」

　カイルが、警戒しながら弓を構えた。

　だが、かつてと同じだけの強さを持っていたとしても、今の四人には、もはや通用する相手ではなかった。あの時から積み重ねてきた経験、そして手にした魔道具の数々――かつては死力を尽くして挑んだ陣形も、今の四人にとっては、通い慣れた道のようなものだった。

「フィーナ、まず崩せるか」

「はい」

　フィーナが両手を掲げると、鋭い風の刃が、前衛の五体へ向けて放たれた。

　悲鳴とともに、横一列の陣形が、たちまち崩れ始める。

「行くぞ!」

　リオネルとマルタが、崩れた前衛へ向けて一気に踏み込んだ。レイピアとメイスが、次々と敵を斬り伏せていく。

　その勢いに合わせ、カイルが弓を短剣に持ち替え、前衛の残りへ加勢した。三人がかりで、前衛はみるみるうちに数を減らしていく。

　前衛が崩れきったのを見て取ると、マルタはそのまま勢いを緩めず、奥に控える後衛――シャーマンと指揮官格へ向けて、単身突っ込んでいった。

「マルタ、無茶を……!」

　カイルが声を上げるが、既に加護を纏ったマルタの脚は、止まらなかった。

　前衛の陰から、弓兵が一体、マルタの死角を狙って矢をつがえる。

「そっちは、任せてください」

　フィーナの手のひらから、小さな火球が放たれた。

　直撃を受けた弓兵が怯み、狙いが逸れる。その隙に、マルタは奥まで一気に距離を詰め、メイスをシャーマンへ叩き込んだ。

　崩れ落ちるシャーマンを見届けたリオネルとカイルも、前衛を片付けた勢いのまま、残る指揮官格と弓兵へ迫る。

　連携の隙をつき、リオネルのレイピアの一撃が、指揮官格の急所を捉える。

　崩れ落ちるそれを見届け、リオネルは静かに剣を納めた。

　　　　　＊

「――勝ちましたけど」

　戦闘の後、フィーナが、どこか釈然としない様子で呟いた。

「なんだか、変な感じです」

「同じ道筋を、また辿らされている気分だな」

　リオネルも、剣についた汚れを拭いながら頷いた。

「配置も、戦い方も、何もかも同じ。まるで、前と同じ台本をなぞらされているような」

「誰かが、意図的に真似た、ということでしょうか」

　マルタの問いに、明確な答えは出なかった。

　それに、そもそも、ここは本来オークの巣だったはずだ。ゴブリン系統の敵が、これほど再現された形で現れること自体、自然の生態とは思えない。

「この先も、注意深く進もう」

　リオネルの言葉に、三人は頷き、次の階層へ続く道へと目を向けた。