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山狩り隊編成

　館へ戻ったリオネルは、その日のうちにエリオットとカイルを呼び、山狩り隊編成の構想を語った。

「村ごとの被害地点を洗い直したい。狩りに慣れた者と、剣を振るえる者を組み合わせて、複数の方角を同時に調べる」

「規模は、どの程度をお考えですか」

「最低でも、狩人が三十人強。それに見合う数の、前衛を担える人手が要る」

　エリオットは、少し考え込むような顔をした。

「常備の兵だけでは、到底足りませんね」

「分かっている。だから、二手に分けて集めたい」

　リオネルは、カイルへ視線を向けた。

「カイル、狩人の方はお前の伝手を頼りたい。専門の技術がいる分、こちらは無理な徴募より、心当たりを頼る方が早いはずだ」

「了解です。心当たりなら、何人かいます」

　カイルは、頼もしげに頷いた。

「エリオット、剣を扱える方は、傭兵の要領で雇ってくれ。給金を払っての、臨時雇用だ。腕っぷしがあれば、経験は問わない」

「承知しました。町の方に、募集をかけます」

「それと、村にも声をかけてほしい」

　リオネルは、続けて言った。

「自分たちの村を守るためだ、と伝えれば、腕に覚えのある者が名乗り出るかもしれない」

「分かりました。両方から募ります」

　　　　　＊

　カイルが真っ先に訪ねたのは、ガレンという初老の狩人だった。

　リオネルが着任してまもない頃、村を回る中で、獣道の見分け方や足跡の読み方を、何くれとなく教えてくれた男だった。長年、この山を狩場としてきた分、地形にも獣の生態にも通じている。カイル自身、同じ狩人として、以前から顔見知りだった。

「山狩り隊を組むって?」

「ああ。ガレンさんの顔で、腕のいい奴を何人か集められないか」

「面白そうな話だな」

　ガレンは、そう言って笑った。

「俺で良ければ、まとめ役でもやらせてもらう。この山のことなら、若いのより詳しい自信がある」

「頼りにしてる」

　ガレンの声かけもあって、村の若い狩人たちが次々と手を挙げた。中には、これまで表立って前に出るのを避けていたような者たちも、ガレンの誘いには応じているようだった。

「あの人が誘うなら、って感じですね」

　カイルは、その様子に苦笑した。

　　　　　＊

　一方、エリオットの募集に、まず応じたのは、村々の男たちだった。

「うちの村が、また襲われるかもしれねえんだ。黙って待ってられるか」

　鍬より剣に慣れているとは言い難い者も多かったが、その分、覚悟だけは誰よりも強かった。

　町からも、冒険者崩れや元傭兵、腕試しをしたい若者が集まってくる。村からの志願者とはまた違う、実戦慣れした顔ぶれだった。

　エリオットは、その両方を一人一人面談し、名簿を作成していった。

「名前、出身、これまでの経験、扱える武器――一通り、記録しておきます」

　几帳面な性格そのままに、丁寧に書類を整えていく。

「村の方と、町の方とでは、経験の差がありますね。編成する際は、そこも考慮した方が良さそうです」

「頼む」

　数日のうちに、狩人・剣士あわせて、志願者は九十人を超えた。

　　　　　＊

　全員が館の前庭に集まった日、リオネルは、まとめて説明を行った。

「これから、山狩り隊を編成する。狩人五人、剣を扱える者十人を一隊とし、これを三隊まとめて一群とする」

　リオネルは、地図を広げながら続けた。

「二つの群を作り、一日交代で山狩りに出てもらう。片方が山に入っている間、もう片方は休養と警戒にあたる」

　集まった者たちが、真剣な面持ちで耳を傾けている。

「一つ、絶対に守ってほしいことがある」

　リオネルは、一同を見渡した。

「オークとの遭遇は、五体までなら、その場の隊で対処してよい」

「五体、ですか」

　誰かが、不安げに尋ねた。

「ああ。これまで確認できている限り、一つの群れは、多くても五体程度だった」

　リオネルは、はっきりと言い切った。

「十五人がかりであれば、魔法の援護がなくとも、それだけの数を相手にして十分対応できるはずだ。狩人の索敵と、剣士の頭数がある。だが、それを超える数、あるいは仲間に被害が出た場合は、即座に交代の合図を出して撤退しろ」

「無理はするな、ということですね」

　ガレンが、確認するように言った。

「ああ。数を減らすことより、生きて帰ることを優先する。無茶をして命を落とせば、元も子もない」

　リオネルの言葉に、集まった者たちが頷いた。

　　　　　＊

　その夜、エリオットは編成表を完成させた。

　狩人と剣士を組み合わせた十五人一隊、それが三隊で一群。二つの群、合わせて九十人。

「思いのほか、うまくまとまりましたね」

　エリオットが、書類を見ながら呟いた。

「ガレンさんの人望と、お前の手際のおかげだ」

　リオネルは、素直にそう認めた。

「恐縮です」

　編成表を見つめながら、リオネルは小さく息を吐いた。

　この人数と体制で、被害の全容と、オークの発生源を突き止められるか。まだ、確証はない。

　だが、これ以上手をこまねいているわけにはいかなかった。

「明日から、動き出す」

　リオネルの言葉に、館の空気が、静かに引き締まった。