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オークの爪痕

　グレイン王領の館に着くと、出迎えたエリオットは、頬がこけ、目の下に濃い隈を浮かべていた。

「よくぞ、ご無事で」

「お前こそ、よく持ちこたえた」

　リオネルは労いの言葉をかけたが、エリオットの表情は晴れなかった。

「申し訳ありません。手紙を送った後も、被害は止まりませんでした」

「詳しく聞かせろ」

「オークの目撃報告が、複数の村から相次いでいます。重傷者だけで、三十名近く。それに加えて軽傷者も相当数。亡くなった方は――村人だけで十八名、討伐に向かった領主軍からも二名。合わせて、二十名にのぼります」

　エリオットは、拳を強く握った。

「防ぎきれず、申し訳ありません」

「お前の落ち度じゃない」

　リオネルは、努めて静かに言った。

「今、それを言っても仕方がない」

　リオネルは、それ以上エリオットを責めなかった。責めるべきは、自分自身とゴルドだ。取り逃がした報いが、こうして形になっている。

「被害の詳細を、地図に落とし込む。報告書を全部出せ」

「はい」

　　　　　＊

　執務室にこもり、リオネルは一人、地図と報告書に向き合った。

　村ごとの被害件数、負傷者の数、目撃された方角――一つ一つを、地図上に書き写していく。

　書き進めるうちに、傾向がはっきりと浮かび上がってきた。

　被害の集中している村は、いずれもかつてゴルドの息のかかっていた村ばかりだった。そして、その村々は、辺境伯領へと続く街道沿いに、点々と並んでいる。

　（――偶然、とは思えないな）

　地図に引かれた街道の線を、指でなぞる。

　被害の分布は、単なる自然発生のモンスター増加とは、明らかに違う形をしていた。

　　　　　＊

　翌日、リオネルはカイル、フィーナ、マルタを連れ、被害が最も大きかった村へ向かった。

　柵は無残に破られ、畑は踏み荒らされている。村の外れには、真新しい土饅頭がいくつも並んでいた。すでに弔いは済ませたのだろう、真新しい花や供物が、その傍らに供えられている。

　村人たちは、皆一様に怯えた顔をしていた。

「また来るんじゃないかって、夜も眠れなくて……」

　声をかけてきたのは、まだ若い青年だった。以前の村長格の男が処分された後、急遽この立場を任されたのだろう、板についていない様子で、それでも懸命に村の代表として応対していた。

「村長代理を、務めさせていただいております」

「急な代替わりで、大変だったろう」

「いえ……それより、今は村のことで精一杯で」

　青年は、疲れの滲む声で続けた。

「この村だけで、四人も亡くなりました」

　その一言に、リオネルは言葉を失った。

「オークは、いつも同じ方角から現れるんです。山の奥、辺境伯様の領地に近い方から」

「決まって、その方角からか」

「はい。間違いありません」

　その証言は、リオネルが地図の上で見た予感を、裏付けるものだった。

　　　　　＊

　村を後にし、四人は洞窟へ向かった。

　以前見つけたゴブリンが統率されていた洞窟。あの時は、内部の隠し部屋や祭壇に注目していたが、今回は違う。

「外に続く道を、もう一度洗い直す」

　リオネルの言葉に、三人が頷いた。

　洞窟の入り口周辺を、丹念に調べていく。

　しばらくして、カイルが声を上げた。

「これ、見てください」

　指差す先には、獣道とは明らかに違う、踏み固められた小道があった。草の生え方、地面の締まり具合――どれをとっても、動物の往来だけでできる道ではない。

「人が、頻繁に通ってる道ですね」

　カイルは、猟師の目で言い切った。

「しかも、結構な頻度で」

　道の伸びる方角を、リオネルは確かめた。

　辺境伯領の方向だった。

「……禁忌キノコか」

　マルタが、静かに呟いた。

「あれは軽いものです。よほど大量に運ぶのでなければ、人の手だけでも十分に運べます」

「密売の経路、ということですか」

　フィーナが、緊張した面持ちで尋ねた。

「まだ、断定はできない」

　リオネルは、慎重に答えた。

「だが、無視できる話でもない」

　仮説はあくまで仮説だ。だが、これまで積み重なってきた違和感――禁忌キノコの流通、ゴブリンの統率、そして今回のオークの偏った被害――そのすべてが、この一本の道の先に繋がっているような、そんな予感があった。

「行ってみましょう」

　カイルが、短剣の柄に手をかけながら言った。

　リオネルは、しばらく空を見上げた。日はまだ高い。引き返すには早すぎる。

「そうだな」

　頷き、リオネルは道の先へ足を向けた。

　カイル、フィーナ、マルタが、それに続く。

　洞窟から続く、その不自然な小道を、四人は静かに辿り始めた。

　木々の間を抜ける風の音に混じって、遠く、獣とは違う唸り声のようなものが、微かに聞こえた気がした。