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出立の準備

　王都を発つ前日、アーヴェント家の屋敷では、リオネルとカイルがそれぞれの荷造りを進めていた。

　一週間、世話になった自室を整理していると、父が書斎から、二つの包みを手に姿を見せた。

「戻るそうだな」

「はい。モンスターの流入を、断ちに参ります」

　父は、しばらくリオネルを見てから、手にした包みの一つを差し出した。

「持っていけ」

　布を解くと、細身の剣が現れた。今まで屋敷で振っていた剣より、明らかに軽い。柄も、片手で素早く扱えるよう、細く仕立てられている。

「レイピア、ですか」

「地図を描き、地形を読みながら動き回るお前には、重く長い剣は向かん。身軽に動けて、咄嗟の一撃を外さない――そういう得物の方が、お前には合っている」

　リオネルは、剣を軽く構えてみた。手に吸い付くような、驚くほどの軽さだった。

「これなら、地図を片手に持ったままでも、扱えそうです」

「そのために選んだ」

　父は、それだけ言うと、裏手の使用人の住まいへ向かうカイルを呼び止めた。

「お前にも、渡すものがある」

「え、俺にもですか」

　カイルが目を丸くする。

　包みの中から出てきたのは、鞘に収まった短剣だった。柄には控えめな装飾が施され、刃には、素人目にも分かる上質な光沢があった。

「これは……随分と、いい品じゃないですか」

「正面から斬り合う戦士としてなら、いささか中途半端な得物だ。だが、お前のように、隙を突いて仕留める狩人には、ちょうどいい大きさだろう」

　カイルは、しばらくその短剣を見つめていた。

「……ありがとうございます」

「弓の腕は、変わらず磨いておけ。それとは別に、いざという時の備えだ」

　父は、そう言うと、二人の顔を交互に見た。

「無理はするな。だが、やるべきことからは、逃げるな」

　短い言葉だった。だが、そこに込められたものは、以前よりも、少しだけはっきりと伝わってくる気がした。

「行って参ります」

　リオネルとカイルは、揃って頭を下げた。

　　　　　＊

　同じ頃、フィーナは魔法学校の校長室で、アルバート校長と向き合っていた。

「一週間、よく持ちこたえたな」

　机の上には、フィーナが徹夜続きで書き上げたレポートが置かれている。

「古代語、死ぬかと思いました……」

　フィーナは、げっそりした顔で答えた。

「だが、内容は悪くない。卒業を認めよう」

　アルバート校長は、引き出しから、小さな腕輪を取り出した。

「これは、倉庫の奥に眠っていた品だ。精霊の声を聞き取りやすくする効果がある」

「わあ……!」

　フィーナは、目を輝かせて腕輪を受け取った。

「王都でも、これがあれば少しは……」

「卒業の証、ということにしておこう」

　フィーナが喜びも束の間、アルバート校長は、もう一つ、別の品を机に置いた。

　円形の、複雑な紋様が刻まれた陣だった。

「ただし、まだレポートとしては粗い部分が多い。精霊魔法の系統は、これで語り尽くせるものではないからな」

「え……これは?」

「転移の陣だ。この学校の書庫から、精霊魔法に関する古代語の文献を、お前の元へ定期的に送るために使う」

「はあ」

「毎月、レポートを書いて寄越すように」

　フィーナの表情が、一瞬にして固まった。

「え、ええっ! 卒業したのに、まだ課題があるんですか!?」

「今まで、どれだけ赤点を重ねてきたと思っている」

　アルバート校長は、静かに、しかしぴしゃりと言い返した。

「今回のことで、ようやく卒業の体裁が整った、というだけだ。まだ『仮卒業』のようなものだと思っておきなさい」

「仮って……」

「本当の意味で一人前と呼べるようになるには、これくらいの精進を続けて、ようやくだ。もっと励みなさい」

「うう……」

「毎月、待っている」

　アルバート校長は、涼しい顔でそう言い切った。

　フィーナは、腕輪と転移の陣を両手に抱えたまま、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　喜びと、げんなりした気持ちが、同時に押し寄せてくる。

「……頑張ります」

　絞り出すように、そう答えるしかなかった。

　　　　　＊

　マルタは、出発の朝、神殿を訪れ、エルンスト神殿長から祝福を受けた。

「道中、無事であるように」

　エルンストの手が、マルタの額に軽く触れる。

　柔らかな光が、一瞬、マルタの身体を包んだ。

「お前が授かった神具も、きっと力になる」

「はい。大切に使わせていただきます」

「また、何か分かれば知らせよう。禁忌キノコの噂も、内務卿殿の様子も、こちらで気にかけておく」

「ありがとうございます」

　マルタは、深く一礼した。

　静かな祝福の中、旅立ちの準備が整っていった。

　　　　　＊

　宿の前に、四人が再び集まった。

　リオネルの腰には、新しいレイピアが。カイルの帯には、上質な短剣が。フィーナの腕には、精霊の声を聞き取りやすくする腕輪が、そして荷物の中には、ずっしりと重い転移の陣が。マルタの身体には、静かな祝福の余韻が残っていた。

「準備は、整ったな」

　リオネルが、三人の顔を見渡した。

「ええ、いつでも」

　カイルが、短剣の柄に軽く触れながら答える。

「私も、大丈夫です。……毎月のレポートのことは、考えないようにします」

　フィーナが、遠い目をしながら呟いた。

「準備、できています」

　マルタが、静かに頷く。

　まさに出立しようというその時、リオネルの懐で、小さな光が灯った。

　持参していた、対の転移箱――エリオットに預けたものと繋がった品だった。

　箱を開けると、中に一枚の手紙が納まっていた。

「エリオットからか」

　急いで開くと、簡潔な文字が並んでいた。

『グレイン王領内にオークの群れ出現。至急のご帰還を』

　リオネルは、その一文に目を落としたまま、しばらく動きを止めた。

「オークの、群れ……」

「まさか、こんなタイミングで」

　カイルが、短剣の柄を強く握り直した。

「モンスターの流入は、今も続いている――辺境伯の言っていたことは、本当だったのかもしれません」

　マルタが、静かに呟く。

「急ぎましょう」

　フィーナも、表情を引き締めた。

　リオネルは、手紙を折りたたみ、懐へしまった。

「行くぞ」

　その一言で、四人は馬車に乗り込んだ。

　辺境伯の告発、途切れないモンスターの流入、そしてまだ姿を見せない黒幕――解決すべき問題は、何一つ片付いていない。それどころか、今この瞬間にも、事態は動き出していた。

　馬車は、グレイン王領へ向けて、王都の門を、急ぎ足で出ていった。