35/64

告発

　一週間が経ち、四人は再び王城へ呼び出された。

　通されたのは、内務卿の執務室ではなく、謁見の間だった。石造りの高い天井、玉座までまっすぐに伸びる赤絨毯。その場に足を踏み入れただけで、リオネルは事態の重さを察した。

　玉座には、国王アルベルク二世。傍らにヴォルフ・ライナーが控えている。

　そして――玉座の近くに、見覚えのない壮年の男が、すでに立っていた。

　　　　　＊

「辺境伯、ダグラス・ケイン殿だ」

　ヴォルフが、短く紹介した。

「ダグラス卿は、お前たちの報告よりも先に、王都入りしていた」

「先に、というと……」

「馬車を飛ばして、昼夜構わず駆けつけたそうだ。お前たちが手紙を送った、あの日よりも前にな」

　その場の誰もが、一瞬、言葉を呑んだ。

「それだけ、事態を切迫したものと捉えていた、ということだろう」

「そう驚くことでもあるまい」

　ダグラス自身が、低い声で引き取った。

「それだけ、事態が切迫していたということだ」

　値踏みするような目で、リオネルを一瞥する。

「グレイン王領のせいで、我が領地は、いい迷惑を被っている」

「――と、申しますと」

「禁忌キノコだ。我が領内で、以前から見過ごせない量が出回っている」

「禁忌キノコが……」

「出所を辿らせたところ、まさか隣の――しかも王の直轄領から流れてきているとは、正直、耳を疑ったよ」

　ダグラスは、苦々しげに続けた。

「本来、流通すること自体があってはならない代物だ。それが、王家の名の下にある土地から出ているとなれば、なおさら看過できん。さらにもう一つ問題も起きている」

　ダグラスは、間を置かずに続けた。

「モンスターの数だ。グレイン王領の方角から、明らかに異常な数のモンスターが、我が領地へ流れ込んできている。この数日も、被害の報告が絶えない」

　リオネルは、努めて冷静に応じた。

「その件については、既に調査を終えております。禁忌キノコの密売、モンスターの異常な統率――いずれも、悪代官ゴルドによるものです。当人は既に逃亡しておりますが、証拠はすべて揃っております」

「代官一人が、勝手にやったことだと」

　ダグラスの声に、皮肉めいた響きが混じった。

「では、その代官を任命し、監督していたのは誰だ」

「……私が着任した時には、既にゴルドが代官として置かれておりました」

　リオネルは、正直に答えた。

「着任からまだ日も浅く、すべてを掌握しきれていなかったことは、認めざるを得ません」

「日が浅い、か」

　ダグラスは、鼻で笑った。

「だからと言って、責任がないとは申しません」

　リオネルは、すぐに言葉を継いだ。

「統治する者として、見抜けなかった落ち度は、私にあります」

「王の直轄領で、これだけの不正が長らく見過ごされ、隣領にまで実害が及んでいる。その事実は、着任間もないという説明だけで、消えるものではあるまい」

　　　　　＊

「ダグラス卿の言い分は、もっともだ」

　沈黙を破ったのは、国王アルベルク二世だった。静かだが、重みのある声だった。

「個人の犯行と、統治の失敗は、別の問題だ」

「――仰る通りかと存じます」

　リオネルは、深く頭を下げた。

「王の名の下にある土地が、隣領に迷惑をかけた。その事実だけは、動かしようがない」

　アルベルク二世は、そう言ってから、ヴォルフへ視線をやった。

「モンスターの流入は、今も続いているという話だったな」

「はい」

　ヴォルフが答えた。

「ダグラス卿からの報告によれば、被害は今も収まらず、むしろ深刻化しているとのことです」

「それだけではありません」

　ダグラスが、割って入るように言葉を継いだ。

「我が方で記録を確認したところ、国境付近でのモンスターの異常な増加は、この一件が発覚するより、いくらか前から始まっていたようです」

「――ゴルドの逃亡より、前からということですか」

　リオネルは、思わず問い返した。

「そういうことになりますな。少なくとも、我が方の記録の上では」

　その言葉に、リオネルは違和感を覚えた。

　ゴルドが追い詰められ、逃亡したことで、統率を失ったモンスターが暴れ出した――そう考えていた。だが、それより前から流入が始まっていたのだとすれば、話の筋道が変わってくる。

「――なるほど」

　リオネルは短く答えたが、頷ききれないものが残った。

「代官一人の企みが片付いたとして、その後もモンスターの異常が続いているのなら」

　アルベルク二世が、話を引き取った。

「背後に、まだ何かが残っているということだろう」

　国王の目が、まっすぐリオネルへ向けられた。

「これを放置すれば、王の権威そのものが疑われる。すぐにでも、対処してもらわねばならん」

「――承知いたしました」

　リオネルは、玉座に向かって深く頭を垂れた。

「必ずや、事態を収束させます」

　ダグラス・ケインは、しばらくリオネルを見下ろしていたが、やがて興味を失ったように視線を外した。

「言葉だけは、立派なものだ」

　その一言を残し、謁見の間を後にする。

　　　　　＊

　城を出た後、リオネルは、しばらく無言のまま歩いていた。

　カイル、フィーナ、マルタも、それぞれに重い顔をしている。

「辺境伯自身が、あんな形で先回りしてくるとは、思いませんでしたね」

　カイルが、珍しく真剣な声で口を開いた。

「馬車を飛ばして、俺たちの手紙より早く着いたって話でしたけど……そんなに都合よく間に合うもんですかね」

「私も、同じことを考えていた」

　リオネルは、静かに頷いた。

「自分たちが事態の深刻さに気づいたのと、ほとんど同じ頃合いで、ダグラス卿もまた察知し、これだけの強行軍で駆けつけている」

「――随分と、間の良いことですね」

　マルタが、その言葉を引き取るように呟いた。

「偶然にしては、出来すぎている気がします」

「ゴルドの逃亡より前から、モンスターが流れ込んでいたっていうのも」

　フィーナが、不安げに続けた。

「本当なら、私たちが暴いた話と、時系列がずれてます」

「本当なら、な」

　リオネルは、その一言に、あえて含みを持たせた。

「今のところ、確かめようがない。だが、鵜呑みにするつもりもない」

　王城を振り返る。高くそびえる尖塔が、夕暮れの光を受けて、輪郭だけを浮かび上がらせていた。

　ダンジョンの奥で見た人工の構造物。統率されたゴブリンの群れ。そして今、辺境伯までもが、あまりに手回しよく、王都に先んじて訴え出ていた。

　バラバラだった点が、少しずつ、一つの大きな影に繋がろうとしている――そんな予感だけが、拭えずに残った。

「戻るぞ」

　リオネルは、短く言った。

「グレイン王領へ。今度は、モンスターの流入そのものを、断つ」

「了解です」

「はい」

「――行きましょう」

　三人が、それぞれに頷く。

　王都での日々が終わり、四人は再び、辺境の地へと歩を進めることになった。