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実家

　王都の一角、アーヴェント家の屋敷は、かつて何度も通った道の先にあった。

　実家を出て、辺境の領地へ発ってから、まださほど長い月日が経ったわけではない。それでも、見慣れた道を馬車で進むうちに、リオネルの中に、懐かしさに似た感覚がじわりと広がっていった。

　　　　　＊

　門をくぐると、家令が二人を出迎えた。

「リオネル様、カイル。お待ちしておりました」

　通された広間には、当主である父が、書斎から出てきたまま椅子に腰掛けていた。

「戻ったか」

「ご無沙汰しております」

　リオネルは、型通りに頭を下げた。

　父は、しばらく黙ってリオネルを見ていた。値踏みするような視線ではない。ただ、久しく会っていない息子の様子を確かめる、それだけの間だった。

「王領の統治は、うまくいっているようだな」

「はい。おかげさまで」

「ダンジョンを見つけ、代官の不正を暴いたと聞いた。誰も引き受けたがらない土地で、それだけの働きをするとは、大したものだ」

　言葉自体は、確かに賞賛だった。だが、その口調には、感情の起伏がほとんど感じられなかった。まるで、報告書の内容を、そのまま読み上げているかのようだった。

「マッパーの力が、思わぬところで役に立ったようだな」

　父は、そう続けた。

「地図を読む力が、水路の不正や、隠されたダンジョンの構造を見抜くのに、そのまま活きました」

　リオネルは、静かに言葉を返した。

「無駄な力ではなかった、ということだけは、お伝えしておきたく思います」

　だが、それだけでは終わらせなかった。

「もっとも、それだけでは足りませんでした。ダンジョンの奥では、モンスターの群れとも、幾度となく刃を交えています。幼い頃に叩き込まれた剣の鍛錬がなければ、地図がどれだけ正確でも、その場に立ち続けることすらできなかったと思います」

　父は、その言葉に、わずかに目を細めた。

「そうか」

　それ以上、深くは触れなかった。だが、リオネルの耳には、先ほどまでの一言よりも、少しだけ、実感のこもった相槌に聞こえた。

　　　　　＊

　カイルの両親は、屋敷に長く仕える使用人だった。住まいも、屋敷の敷地内、裏手の一角にある。

　二人が出迎えに出てくると、その様子は、当主とのやり取りとはまるで違っていた。

「カイル! よく戻ったね!」

　母親が、両手を広げて駆け寄る。

「元気そうじゃないか。ちゃんと飯は食えてるのか」

　父親も、感慨深げにカイルの肩を叩いた。

「まあな。館の飯、結構うまいんだよ」

「リオネル様のお供で、ダンジョンまで行ったんだって?」

「ああ。俺の弓が、結構役に立ってさ」

「そりゃあ、大したもんだ」

　母親は、何度も頷きながら、涙ぐみそうになっていた。

　その様子を、少し離れた場所からリオネルは見ていた。

　　　　　＊

　夕食までの間、リオネルは中庭へ足を向けた。

　旅の間も、鈍らせるわけにはいかない。マッパーの力を得たとはいえ、前線に立つ場面は、これまでも幾度となくあった。

　中庭では、屋敷付きの使用人たちが、いつものように剣の鍛錬をしていた。リオネルが幼い頃から、共に木刀を振ってきた顔ぶれも交じっている。

「リオネル様、お戻りでしたか」

「久しぶりだな。私も交ぜてもらっていいか」

「もちろんです」

　木刀を受け取り、久々に構えを取る。相手を務めた使用人の一人が、懐かしそうに目を細めた。

「相変わらず、筋は崩れておられませんね」

「お前たちに叩き込まれたものだ。そう簡単には崩れない」

　打ち合う音が、中庭に規則正しく響き始めた。

　カイルも、木刀を手にその輪へ加わった。弓を持ち出す気配はない。

　この家は、代々剣の家系だった。弓は、正面から相手と渡り合わない、いわば邪道とみなされている。屋敷の敷地で弓を構えれば、使用人たちの間に、無言の空気が流れることを、カイルは知っていた。

「お前、また剣か」

　リオネルが、木刀を構えながら軽く言うと、カイルは肩をすくめた。

「ここじゃ、弓を出すと、皆さんの顔が微妙になるんで。郷に入っては、ってやつです」

「悪いな」

「いいですよ、別に。こっちはこっちで、鍛えといて損はないんで」

　二人は並んで、使用人たちの打ち込みを受けた。リオネルの剣筋は、幼い頃から変わらない鋭さを保っていたが、カイルの太刀筋は、いくぶん粗さが残っていた。

「カイル、腰が高いですよ」

　年配の使用人に指摘され、カイルが苦笑いを浮かべる。

「くそ、まだまだですね」

「私も人のことは言えん」

　リオネルも、久々の実戦形式の鍛錬に、額に汗を滲ませていた。

　二人とも、肩書きの上では「戦闘職ではない」とされる身だ。だが、どちらも、体を鈍らせるつもりはなかった。

　夕暮れの中庭に、木刀の打ち合う音と、時折上がる笑い声が、しばらく響いていた。

　　　　　＊

　夕食の席では、当主である父と、簡単な近況の報告が交わされた。

　村々の様子、水路の修繕状況。実務的な話題が、淡々と続いていく。

「不自由はないか」

「ございません」

「何か、困っていることは」

「特には」

　会話は、それ以上広がらなかった。

　食事を終え、部屋へ下がる段になって、父が一言だけ付け加えた。

「無理はするな」

　短い言葉だった。だが、リオネルは、その一言に、わずかながら父なりの気遣いがあることを感じ取った。

　多くを語らない家系だった。それは、昔から変わっていない。

　　　　　＊

　その夜、リオネルは自室に、カイルは使用人の住まいに、それぞれ一晩泊まった。

　翌朝、朝食を済ませたところで、リオネルは父に、王都での用件を短く伝えた。

「城からの呼び出しを待っている間、しばらくこちらに世話になります」

「好きなだけいるといい」

　父は、それだけ答えると、書斎へと戻っていった。

　カイルの両親は、朝から変わらず賑やかだった。

「毎日でも、顔を見せに来ておくれ」

「わかったわかった」

　カイルが、苦笑しながら手を振る。

　リオネルは、その光景を横目に見ながら、静かに思った。

　実家の敷居を跨いでも、父との間の乾いた距離感は、変わらない。だが、地図の技術も、剣の鍛錬も、無駄にしていないと伝えられたことだけは、今回、確かな収穫だった。

　城からの呼び出しを待つ日々が、こうして始まった。