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土と風の声

中部屋の先、下へ続く通路を進むと、空気が一段、変わった。

床の質感は、これまでよりもさらに滑らかで、松明の灯りを跳ね返すほどだった。

カイルが屈み込み、床を検分する。

「……駄目ですね。足跡、ほとんど残ってない」

これまで頼りにしてきた手がかりが、ここでは通用しないらしかった。

通路は、すぐに三方向へ分かれていた。

どれも同じように整えられ、見た目だけでは、どこにも違いが見当たらない。

「さて、どうするか」

リオネルが地図を広げたところで、フィーナが遠慮がちに口を開いた。

「土や風に、聞いてみます」

フィーナは目を閉じ、三つの通路それぞれに、そっと意識を向けた。

しばらくして、小さく息を吐く。

「……こっちは、しばらくまっすぐ続いてます。こっちは、そう遠くないところで、部屋みたいな広がりに」

最後の一本を確かめ、フィーナは眉を寄せた。

「これは……よく分かりません。何も、返ってこない感じで」

精密な地図とは程遠い、ぼんやりとした感覚だった。だが、それでも、何もないよりはずっとましだった。

リオネルは、その言葉を聞きながら、地図に三本の線を描き足していった。方角と、フィーナが語った感触を、そのまま書き留めていく。

「行き止まりか、それとも土や風の声が届かないほど遠いか、どちらかだろうな」

カイルが眉を寄せる。

「何も分からない方って、ちょっと嫌な感じですね」

「だからこそ、だ」

リオネルは、その方角を指した。

「部屋だと分かっているところより、何もつかめない方に、何かある可能性が高い」

「行くぞ」

＊

進んでいくと、しばらくして、また分岐が現れた。

一方は広く、まっすぐな通路。もう一方は、体を横にしないと通れないほど細い。

誰の目にも、広い方が正解に見えた。

だが、フィーナは細い方に目を向け、首を傾げた。

「……こっちの方が、続いてる感じがします」

「狭い方が?」

「はい。広い方は、なんだか……行った先で、途切れてるみたいな」

リオネルは、これまで曲がるたびに書き留めてきた地図を広げ、フィーナの言葉を照らし合わせた。

最初の分岐、その先で選んだ道、通ってきた曲がり角の角度と距離を、一つずつ思い出しながら描き足していく。

線を辿っていくと、広い方の道――その進む先を延長すると、もと来た通路と、ほぼ同じ位置で交わる形になった。

「……なるほど」

リオネルは地図を指でなぞりながら言った。

「広い方は、大きく回り込んで、もと来た場所に戻るだけの道の可能性が高い。この先に、新しい場所はない可能性が高い」

「そんなことまで、分かるんですか」

カイルが覗き込む。

「曲がった角度と、進んだ距離を積み重ねれば、大体の形は見えてくる」

リオネルは、狭い方の通路に、迷いなく足を向けた。

「行こう。狭い方だ」

半信半疑の顔をしていたカイルも、地図の説明に納得したのか、今度は素直に後に続いた。

＊

狭い通路を抜けると、その先には、確かに道がまっすぐ続いていた。

しばらく進んだところで、カイルが不意に片手を上げた。

「止まってください」

全員が、その場で動きを止める。

カイルは床の一点に視線を落としたまま、しゃがみ込んだ。松明の灯りを近づけ、じっと目を凝らしている。

「……これ、罠ですね」

「どこがだ」

リオネルも屈み込み、カイルの示す場所を見た。

言われなければ、気づかなかっただろう。床の継ぎ目が、他よりほんのわずかに広い。石の色も、心なしか周囲より新しい。

「踏んだ瞬間、ここが抜けます。下に、何かの穴が続いてるはずです」

カイルは指先で継ぎ目をなぞりながら、範囲を確かめていく。

「幅は、これくらい。端の方なら、大丈夫そうです」

「分かった。私が先に行く」

リオネルが慎重に足を運び、罠の縁を伝って歩いた。踏み出すたびに、床の感触を確かめる。

続いてマルタ、フィーナが、同じ道筋をなぞるように渡っていく。

最後にカイルが、もう一度罠の位置を目に焼き付けてから、後ろ向きに、確かめながら渡り切った。

「……よし」

誰からともなく、小さく息を吐いた。

＊

罠を越えてしばらく進むと、横道の暗がりから、複数の気配が動いた。

「来ます、六体!」

カイルの声に、全員が反射的に構えを取る。

姿を現したゴブリンたちは、狭い通路に押し出されるように、横並びで迫ってきた。

マルタが真っ先に前へ出て、通路を塞ぐように立つ。

「私が受けます」

最初の一体の攻撃を、メイスで正面から弾き返す。

リオネルはその側面につき、マルタの死角から回り込もうとする一体を、素早く斬り伏せた。

カイルは少し下がった位置から弓を構え、狭い通路の奥、まだ距離のある個体を、次々と射抜いていく。

「フィーナ、そっちは平気か」

「はい、大丈夫です!」

壁際に控えたフィーナは、直接手を出すことはなかったが、いつでも動けるよう、意識を張り詰めさせていた。

マルタが二体目を打ち倒し、リオネルが三体目の脇を突く。

その間にカイルの矢が、残る二体を射抜いた。

最後の一体だけが、なおも突っ込んでこようとしたが、マルタのメイスが、それを許さず、返り討ちにした。

狭い通路に、静けさが戻る。

「……六体、こんなものか」

カイルが、肩の力を抜きながら呟いた。

これまでの積み重ねで、もはや慣れた連携だった。だが、慣れたからといって、油断はしない。

誰もが、そのことを分かっていた。

＊

肩の力を抜きかけたところで、フィーナが不意に動きを止めた。

「……この先、なんだか、たくさんいます」

「たくさん、とは」

「これまでで、一番、多いかもしれません」

フィーナの表情に、緊張が走る。

リオネルは、松明の灯りの先、まだ見えない通路の奥を見据えた。

地図には、まだ描かれていない広間が、確かにその先にある。

「一階層とは、比べものにならないかもしれないな」

四人は顔を見合わせ、武器を握り直した。

この階層の主が、その先で待っているのかもしれなかった。