23/62

一階層の主

　まっすぐの通路を進んでいくと、やがて視界が開けた。

　広い中部屋に、無数の気配がひしめいている。

　松明の灯りを絞り、物陰からそっと様子を窺うと、そこには十以上のゴブリンが群れていた。

　その中心に、ひときわ体格の大きい一匹がいる。

　棍棒のような武器を手に、他のゴブリンたちへ何事か唸り声を上げている様は、明らかに他とは違う立場だった。

「ホブゴブリン、ですかね」

　カイルが小声で言う。

「あれが、他のを従えてるみたいです」

　リオネルは、部屋の中の数をざっと数えた。

「十五は、いる」

　これまで相手にしてきた数とは、桁が違った。

「さすがに、正面からじゃ、厳しいですよね」

　カイルが顔をしかめる。

　リオネルは三人を見回した。

「何か、使えないか」

　　　　　＊

　しばらく考えていたフィーナが、遠慮がちに口を開いた。

「火に、頼んでみてもいいですか」

「火を?」

「音を、出してもらうんです。大きな、破裂するような音を。それに、光も一緒に」

　フィーナは、自分の思いつきを確かめるように、慎重に言葉を続けた。

「耳と目を、一瞬でも潰せれば……その隙に」

　リオネルは少し考え、頷いた。

「やってみてくれ」

　　　　　＊

　フィーナが、部屋の入り口近くの壁に手を当て、火に語りかける。

　しばらくして、部屋の隅で、何かが弾けるような轟音と共に、目も眩むような閃光が走った。

「ぐ、があっ!」

　ゴブリンたちが、揃って悲鳴を上げ、耳を塞ぎ、目を庇う。

　ホブゴブリンでさえ、一瞬、大きく体を仰け反らせた。

「今です!」

　リオネルの声とともに、四人は一気に部屋へ踏み込んだ。

　　　　　＊

　フィーナも、迷わず部屋の中へ足を踏み入れ、壁際に身を寄せた。

　背後を気にせず戦うために、四人全員が室内に収まる。

　マルタが真っ先に前へ出て、盾のように立ちはだかった。

「ここは、私が」

　メイスを構え、怯んだゴブリンたちを真正面から受け止める。

　リオネルはマルタの側面につき、討ち漏らした一体を斬り伏せながら、あくまで補助に徹した。

　カイルは壁際のフィーナのそばで弓を構え、後方から次々と矢を放っていく。

　だが、閃光の混乱から立ち直り始めたゴブリンたちが、じりじりと数を頼みに間合いを詰めてくる。矢だけでは、捌ききれない密度になってきていた。

「――こりゃ、離れて撃ってる場合じゃないですね」

　カイルは弓を下ろし、腰の短剣を抜くと、マルタの反対側へと回り込んだ。

「フィーナ、援護頼む!」

「はい!」

　フィーナは壁際に留まったまま、正気を取り戻しつつあるゴブリンの足元へ意識を向ける。

「土よ、力を貸してください」

　地面がわずかに隆起し、あるいは急に緩んで、体勢を立て直そうとしていたゴブリンたちの足を次々とすくった。

　体勢を崩したところへ、マルタのメイスと、カイルの短剣が容赦なく打ち込まれていく。

　三人が前で敵を押し留め、フィーナが足元を乱し続ける――四人それぞれの持ち場が、噛み合っていった。

　　　　　＊

　閃光の混乱がまだ残るうちに、数を大きく減らすことができた。

　だが、ホブゴブリンだけは、いち早く体勢を立て直していた。

　棍棒を振り上げ、まっすぐマルタへと突進してくる。

「来る!」

　カイルの声に、マルタはメイスを構え直し、真正面からその一撃を受け止めた。

　衝撃に足が僅かに沈み込むが、崩れはしなかった。

「加護、まだ効いています」

　マルタは短く言うと、体勢を立て直し、二撃、三撃と、棍棒の連撃を受け流していく。

　リオネルは、その側面から、ホブゴブリンの膝裏を狙って斬りつけた。

「――ぐるっ!?」

　バランスを崩したホブゴブリンの隙を、マルタは見逃さなかった。

　メイスが唸りを上げ、頭部へ叩き込まれる。

　一撃で、ホブゴブリンはその場に崩れ落ちた。

　　　　　＊

　残るゴブリンたちも、統率者を失い、統制を欠いた動きになっていた。

　カイルの短剣、マルタのメイス、リオネルの剣が、それぞれ的確に敵を減らしていき、やがて部屋は静寂に包まれた。

　　　　　＊

　肩で息をつきながら、カイルが部屋を見渡す。

「……終わりましたね」

「ああ」

　リオネルは剣を鞘に収め、部屋の奥へと目をやった。

　中部屋の先には、さらに続く通路が見えていた。

「一階層、と言っていたな。ここが、そうなのかもしれない」

　地図を取り出し、これまでの発見を書き加えていく。

　見せかけの通路、隠された倉庫、そしてこの中部屋。

　一階層の全貌が、少しずつ形を成していた。

「次は、下だ」

　リオネルは、奥へと続く通路を見据えながら、静かに呟いた。