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倉庫突入

　扉の前で、四人は身を寄せ合った。

　覗き込めば、気づかれる恐れがある。カイルとマルタは、扉に耳を近づけ、中の気配を探ることに専念した。

　しばらく、二人とも動かなかった。

　やがて、カイルが小声で口を開いた。

「物音は……三、四人分ですね。話し声も混じってます」

　マルタも、静かに頷いた。

「私が感じる気配も、同じくらいです。四か、五人」

「少人数、か」

　リオネルは低く呟き、三人の顔を見回した。

「なら、不意を打つ。フィーナ、もう一度、頼めるか」

「はい」

　フィーナが小さく頷く。前回、隠し部屋の乱戦で使った、あの光の応用だった。

「扉を開けた瞬間に、私が光を放ちます。その隙に、三人で」

「ああ。一気に決める」

　カイル、マルタが、それぞれ武器を握り直した。

　　　　　＊

　リオネルが扉に手をかけ、目配せをする。

　全員が頷いたのを確認すると、勢いよく扉を開け放った。

　同時に、フィーナの掌から、光が弾ける。

　薄暗い部屋の中に、真昼のような閃光が走った。

「な――!」

　中にいた男たちが、揃って顔を歪め、目を庇う。

　その隙を、リオネル、カイル、マルタが逃さなかった。

　剣が、短剣が、メイスが、次々と閃く。

　悲鳴を上げる間もなく、見張りたちは次々と地に沈んでいった。

　　　　　＊

　最後の一人だけを残し、フィーナがすぐさま駆け寄り、ツタで拘束する。

「これで、全員です」

　部屋の中を、松明の灯りで照らし出す。

　棚には、見慣れない茸が幾重にも吊るされ、乾燥させられていた。栽培拠点で見たものと、同じ品だった。

「ここは、貯蔵庫か」

　リオネルは棚を眺めながら呟いた。

「乾燥させて、保存していたようだな」

　　　　　＊

　拘束された男に、リオネルは短く問うた。

「ゴルドは、どこだ」

　男は口を噤んだまま、答えなかった。

　だが、その視線には、他の見張りたちとは違う、値踏みするような冷静さがあった。単なる下っ端ではない。

「お前、他の連中とは違うな」

「……さあ、な」

　男は初めて口を開いたが、はぐらかすような口調だった。

「あの男なら、ここにはいねえよ。俺の受け持ちじゃない」

「では、どこにいる」

「別の階層の話だ。俺には関係ねえ」

　それ以上は、何を聞いても、はっきりとは答えなかった。

「別の、階層」

　リオネルはその言葉を、地図の余白に書き留めた。

　この洞窟は、ただ横に広がっているだけではないのかもしれない。

　もっと下へ、もっと奥へ――縦にも続いている可能性が、初めて言葉として出てきた。

　部屋のさらに奥にも、通路が続いているのが見えた。

　だが、カイルが床を検分すると、そこには足跡が一切残っていなかった。

「こっちは、誰も通ってないみたいですね」

「この部屋自体が、たまたまここに置かれていただけ、ということか」

　リオネルは、迷宮全体の広がりを思い、小さく息を吐いた。

　貯蔵庫としては役目を果たしていても、この場所自体は、迷宮の本筋の通り道ではなかったらしい。

　　　　　＊

　男には、これまでよりも強い拘束魔法をかけ、その場に残していくことにした。

「動けば、もっときつく締まる」

　フィーナがそう告げると、男は忌々しげに舌打ちしただけだった。

　　　　　＊

　四人は貯蔵庫を後にし、来た道を戻った。

　分岐点に戻ると、リオネルは地図を広げ、最初に見せかけだと判断した、まっすぐの通路を見据えた。

「今度は、あちらだ」

「見せかけかと思ってましたけど……あっちにも、何かあるってことですね」

　カイルが、ゴブリンの飛び出してきた通路を見やりながら言った。

「別の階層があるなら、そこへ通じる道があってもおかしくない」

　リオネルは頷き、松明を握り直した。

　四人は、まだ足を踏み入れていない、もう一つの通路へと、改めて足を向けた。