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曲がった道

突入の前に、リオネルは隊列を決めた。

「先頭はカイル。罠と気配に、一番早く気づけるのはお前だ」

「了解です」

「次にマルタ。前衛を頼む。フィーナはその後ろ。私は最後尾で、全体を見ながら、後ろからの不意打ちに備える」

三人は無言で頷いた。何度も積み重ねてきた連携が、この短いやり取りだけで形になっていく。

＊

木陰で待機する従者たちに、リオネルは小さな笛を手渡した。

「何かあれば、これを吹け。すぐに応援が呼べるように、態勢を整えておいてくれ」

「かしこまりました。……どうか、お気をつけて」

従者の一人が、緊張した面持ちで頭を下げた。

リオネルは短く頷き、笛を握らせたその手を軽く叩いてから、洞窟の入り口へと向き直った。

＊

四人は、決めた隊列のまま、洞窟の中へと足を踏み入れた。

入ってすぐは、これまでと変わらない、ごく普通の洞窟だった。

ごつごつとした岩肌、天井から垂れる根、湿った土の匂い。松明の灯りが、壁の凹凸を揺らめかせる。

十メートルほど進んだところで、カイルがふと足元に目を落とした。

「……あれ」

「どうした」

「床、なんか変わってません?」

リオネルも足元を見た。

最初は、気のせいかと思うほどの違いだった。だが、進むにつれて、その違和感ははっきりとしたものになっていく。

凹凸だらけだった岩肌が、いつの間にか、驚くほど滑らかになっていた。

「……均されてる」

リオネルは屈み込み、床に触れた。

自然にできたものとは思えない、明らかに手を入れた質感だった。

＊

「採掘の跡でしょうか」

マルタが、周囲の壁を見回しながら言った。

「これだけ手が入っているなら、何かを掘り出していても、おかしくはないと思うのですが」

リオネルも同じことを考えながら、松明を掲げて壁の隅々を照らしていった。

だが、掘った跡らしきものは、どこにも見当たらない。

運び出した形跡も、道具の痕跡も、何一つない。

「掘られた形跡が、ない」

リオネルは呟いた。

「床だけが、均されている。それも、何のためかも分からないまま」

＊

「ダンジョンってやつですかね」

カイルが、周囲を警戒しながら軽い調子で言った。

「この辺じゃ珍しくもないですし。俺も何度か聞いたことありますよ、村の外れにひょっこり出来てたとか」

「ああ、それ自体は、そう珍しい話じゃない」

リオネルは頷きながらも、松明の灯りに照らされた通路を、改めて見渡した。

自然に生まれたダンジョンなら、もっと荒々しく、洞窟らしい不揃いさが残っているはずだった。

だが、目の前に続く通路は、まるで最初から一つの形を目指して作られたかのように、整いすぎていた。

「……綺麗すぎる」

リオネルは低く呟いた。

「自然にできたにしては、あまりに整っている」

＊

その時、通路の脇の壁が、微かに軋んだ音を立てた。

カイルの反応は速かった。

「来ます、五体!」

声を上げると同時に、壁の一部が音もなく開き、ゴブリンが次々と飛び出してくる。

だが、既に身構えていたカイルとマルタの二人だけで、対処するには十分だった。

カイルの短剣が一体の喉を裂き、マルタのメイスが二体をまとめて薙ぎ払う。

残る二体も、危なげなく沈黙させられた。

「隠し扉、ですかね」

カイルが、開いたままの壁の奥を覗き込みながら言った。

その奥にも、通路が続いていた。

松明の灯りが届く範囲だけでも、そこもまた、先ほどと同じように、不自然なまでに整えられた壁と床が続いているのが見えた。

「ダンジョンだとしても……」

リオネルは、その奥の暗がりを見据えたまま、言葉を続けた。

「これは、おかしい」

自然の荒々しさも、洞窟らしい不揃いさも、そこには一切なかった。

まるで、何者かの明確な意志だけが、この場所を形作っているかのようだった。

四人は顔を見合わせ、松明を握り直すと、その先の暗がりへと、慎重に足を進めた。