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足跡の数

態勢を整えるため、二日を置いた。

傷薬と矢の補充、そして何より、これまでとは規模の分からない相手を前に、どう動くか、四人で作戦を練った。

出発の朝、リオネルは地図を広げ、これまで書き込んできた印を一つずつ辿った。

水路の傾き。豊かさの偏り。モンスター被害の集中。入会地の、根拠のない立ち入り制限。

その先に、まだ何も描かれていない空白があった。

＊

エリオット側の森を、まず捜した。

前に掃討した塒よりもさらに奥、地形の険しい一帯を中心に、四人は半日をかけて歩き回った。

だが、それらしい痕跡は見つからなかった。

「こっちじゃないな」

カイルが額の汗を拭いながら言う。

「まえの掃討した時、逆方向へ逃げてった奴らがいたの、覚えてます? あの時は日暮れで追いきれなかったですけど……あれ、もしかして」

「入会地の方角か」

リオネルが地図を指でなぞる。

これまで「危険地帯の奥」とばかり思い込んでいた探索範囲を、入会地側へ広げることにした。

＊

入会地の奥へ分け入ると、これまで踏み込んだことのない地形が続いた。

道らしい道もなく、四人は木々をかき分けながら、慎重に進んでいった。

半刻ほど歩いたところで、カイルが片手を上げ、全員を止めた。

「……何か聞こえます」

耳を澄ませると、遠くから、低い唸り声のようなものが、途切れ途切れに届いてくる。

声を潜め、音の方向へじりじりと近づいていく。

やがて、木々の隙間から、崖の斜面にぽっかりと空いた洞穴が見えてきた。

入り口は、さほど大きくない。中規模の群れが出入りする分には十分だが、これなら態勢を整えて燻り出せば何とかなりそうだ――一目見て、そう見て取れる程度の大きさだった。

「これくらいなら、今度出直せば何とかなりそうですね」

カイルが小声で言う。

リオネルも頷いた。

「ああ。だが、まずは数と出入りの様子を見ておきたい」

＊

少し離れた木陰に身を潜め、カイルが出入りするゴブリンの数を数えていく。

半刻ほど見張って、目視できた数は、十かそこら。入り口の大きさから見て、妥当な数だった。

だが、カイルはその後、周辺の足跡を検分し始めると、次第に眉を寄せていった。

地面に残る足跡を、一つ一つ指でなぞりながら数えていく。

しばらくして、怪訝な顔を上げた。

「……数、合わないですね」

「合わない、とは」

「出入りしてるのを見た数は、十かそこらでした。でも、足跡の数、明らかにそれより多いんですよ。しかも、古いのから新しいのまで、いろんな時期のがある」

リオネルは、カイルが拾い上げた足跡の位置を、一つずつ地図に書き込んでいった。

巣を中心に、放射状に線を引いていく。

書き終えたところで、羽根ペンを持つ手が止まった。

目視できた数に対して、残された足跡の数は、明らかに多い。

そして、その足跡の向きにも、偏りがあった。

エリオット側の村へ向かう足跡は、複数ある。

だが、ゴルド側の村へ向かう足跡は、一つもなかった。

加えて、今いるこの入会地のさらに奥へ向かう足跡も、同じように一つもない。

「見えている数より、足跡の方が多い。それに、ゴルド側の村にだけは、向かってない」

リオネルは地図を指でなぞりながら、呟いた。

「それに、この先にも」

「え」

カイルが覗き込む。

「言われてみれば……たしかに」

＊

フィーナが、その方角――誰も足跡を残していない、入会地のさらに奥――へ目を向けた。

しばらく黙って、目を閉じる。

「……あっちの方、なんか変です」

「変、とは」

「地面からの声が、変な動き方をしてます。近づきたくない、っていうか……ゴブリンだけを、寄せ付けたくない、みたいな」

フィーナは眉を寄せながら、付け加えた。

「鳥とか、他の獣には、そういうのなさそうなんですけど」

「ゴブリンにだけ、か」

リオネルは地図に、その言葉をそのまま書き添えた。

＊

マルタが、同じ方角に、ただ目を向けた。

しばらく黙ったまま動かず、やがて戸惑うように口を開いた。

「……あちらに、人の気配がいたします」

「人の気配」

「今ではなく……何度も、何度も。長い間、誰かが通い続けてきたような」

マルタは自分の感じたものを、うまく言葉にできないもどかしさを滲ませながら、それでも慎重に続けた。

「村人たちの怯えとは、違う種類のものです。もっと、静かで、意図のある気配です」

＊

リオネルは、地図の上に発見を重ねていった。

見えている数より多い足跡。足跡の空白。地面の忌避。人の気配。

どれも、同じ一点――入会地のさらに奥を指し示している。

しばらく地図を見つめたまま、リオネルは動かなかった。

巣自体は、燻り出せば何とかなる規模だと分かっている。

だが、その巣の脇に、これだけの違和感が重なって残っている。

「見た目の数と、足跡の数が合わない。それに、モンスターの巣のすぐ近くに、モンスターだけが避け、人だけが通う場所がある」

リオネルは低く呟いた。

「これほどの偏りが、自然に起きるとは思えない」

カイルが洞穴の方角を振り返る。

「巣、どうします」

「巣は、いつでも叩ける。だが、この足跡と気配の先に何があるのか、それを知らないまま叩くのは……順番が違う気がする」

リオネルは丸めかけた地図を、もう一度広げた。

「次に来る時は、あの奥から確かめたい」

＊

館へ戻る道すがら、リオネルは地図に新しい書き込みを加えていった。

「巣・目視数と足跡数、不一致」

「ゴルド側・入会地奥方向、足跡なし」

「同方向に人の気配、長期にわたり」

夕陽が、地図の余白をゆっくりと橙に染めていく。

その余白の中に、まだ描かれていない何かが、静かに待っているような気がした。