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偏りは同じ境界を向く

塒を後にした四人は、その足でゴルド側の村へと向かった。

「この間はもう聞いたじゃないですか」

カイルが少し不思議そうに言う。

「豊かさの話は聞いた。モンスターの話は、まだだ」

リオネルは短く答えた。

＊

村に着くと、いつものように穏やかな空気が流れていた。

道行く村人に、リオネルは声をかけた。

「この辺りで、モンスターの被害は出ているか」

「モンスター、ですか」

尋ねられた男は、少し考えるような顔をした。

「そういえば、あまり聞きませんねえ。うちの畑も、特に何も」

別の村人に聞いても、似たような答えが返ってくる。

「昔、出たという話は聞きますけど……最近は、とんと」

「柵が壊されたとか、そういうことは」

「さあ……そこまでは」

誰もが、他人事のような口調だった。

深刻さも、実感も、そこにはなかった。

リオネル側の村見ていた光景――壊れた柵、荒らされた畑、消えた家畜――とは、あまりに違う。

「なんか」

カイルが小声で言った。

「これだけ近い村なのに、ここまで差があるのは変ですよ」

「ああ」

リオネルは村を見渡しながら答えた。

道一本、丘一つを隔てただけの距離だ。森の近さも、周囲の地形も、大きくは変わらない。

それなのに、片方は被害に苦しみ、片方はほとんど無縁でいる。

「一度、記録を確かめよう」

リオネルはそう言って、村を後にした。

＊

館に戻ると、リオネルはすぐに執務室へ向かい、被害報告の記録を書棚から引っ張り出した。

ゴルド担当の村々の、ここ数年分の報告を遡る。

目を通していくうちに、村人たちの言葉が、そのまま数字として裏付けられていくのが分かった。

この五年で、報告はわずか二件。

しかもいずれも、軽微な被害としか記されていない。

リオネルは記録を机に置き、地図を広げた。

＊

地図の上には、これまで書き加えてきた記録が並んでいた。

村ごとの豊かさの違い。水路の分岐点にあった、わずかな傾き。そして、被害報告の集中と、その空白。

リオネルはそれぞれの記録を、指でなぞりながら見比べていった。

「境界を挟んでいるから、というだけなら、まだ分かる」

独り言のように、リオネルは呟いた。

「川を挟めば、多少の違いはあって当然だ。だが、これは違う」

地図の上で、豊かさの点と、水路の点と、被害の点が、すべて同じ側に寄っていた。

しかも、それぞれの村は、決して遠く離れてはいない。

同じ水源を分け合い、同じ地形の上に立ち、同じ気候の下で暮らしている村同士だ。

違うのは、ただ一つ。

担当する代官が、ゴルドかエリオットか、それだけだった。

代官が違う。ただ、それだけの違いのはずだった。

だが、担当が違うというだけで、土地そのものの豊かさまで変わり、水の流れまで変わり、モンスターの出没までもが変わるというのは、道理が通らない。

水路には、わずかな傾きという、線を引ける理由があった。

だが、この被害の偏りには、まだそんな線が一本も引けていない。

「代官が違う、それだけで、ここまでの差が出るはずがない」

リオネルは地図を見つめたまま、呟いた。

「線が、引けない」

＊

「最初から、なんか変だと思ってましたよ」

カイルが腕を組みながら言った。

「あの村、綺麗すぎるっていうか。誰かが手入れしてる感じがして」

「わたしも」

フィーナが小さく手を挙げる。

「土地の感じも、やっぱり全然違いました。あっちの土は元気で、こっちの土は……なんだか、我慢してるみたいな感じがします」

「私も、同じように感じておりました」

マルタが静かに続けた。

「村の空気も、ずっと引っかかっていたのです。豊かな村には、どこか踏み込ませない緊張が。貧しい村には、怯えに近いものが」

四人それぞれが、違う角度から同じ結論に辿り着いていた。

地図の線と、痕跡と、土地の声と、人の心。

それぞれが違う言葉で語りながら、指し示す先は一つだった。

だが、その先にあるはずの「理由」だけが、どこにも見当たらない。

「これで、三つだ」

リオネルは地図に、三つの偏りを重ねて色分けしていった。

「偶然で片付けられる数じゃない。だが……」

言葉を切り、地図を見つめる。

「まだ、線が引けない

　次は、入会地の件を見ておきたい」

地図の上に、線の引けない偏りだけが、静かに残っていた。