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四年前

リオネルたちはゴルド側の水路を遡っていった。

フィーナが水路の縁にしゃがみ込み、そっと水面に指先を触れる。

「こっちは、元気ですね」

「元気？」

「はい。すんなり流れてる感じです。

　さっきの、詰まってるみたいな感じとは全然違います」

フィーナは水の流れを目で追いながら、どこか嬉しそうに言った。

リオネルは黙って水路の様子を眺めた。

流れは滑らかで、水量も豊かだった。

さきほど見たエリオット側の水路とは、確かに違う。

だが、それだけでは何も分からない。

＊

水路を辿っていくと、やがて分岐点の堰に行き着いた。

石を組んで作られた、素朴な堰だった。

特別なもののようには見えない。

近くでは、村人が数人がかりで水路の泥をさらっていた。

「精が出るな」

リオネルが声をかけると、作業をしていた男が顔を上げた。

「ああ、領主様。いつもの手入れですよ。

　年に何度かは、こうしてやらないと」

「毎年、この時期に？」

「そうですねえ。特に決まってるわけじゃないですけど、代官様の指示で。

　まあ、おかげで水路が詰まることもなくて助かってます」

男は特に隠す様子もなく、あっさりと答えた。

村人にとっては、ごくありふれた共同作業らしい。

リオネルは礼を言い、堰へ近づいた。

しゃがみ込み、堰の石組みに手を触れる。

高さを測り、角度を確かめる。

何度か手帳と見比べながら、同じ作業を繰り返した。

「何してるんですか」

カイルが背後から覗き込む。

「堰の傾きを測っている」

「傾き？見た感じ、真っすぐですけど」

「見た目では分からない」

リオネルは手帳に数字を書き込みながら、答えた。

「わずかに、ゴルド側へ水が流れやすい角度になっている」

「え？」

カイルは堰を見つめ直したが、やはり分からないという顔をした。

「本当に、わずかだ。数センチ、角度にして数度あるかどうか」

「そんなの、誰も気づかないでしょう」

「だからこそ、気づかれなかったのかもしれない」

リオネルは立ち上がり、堰の全体をもう一度見渡した。

毎日そこで水を汲み、浚渫をする村人にとっては、日常の風景でしかない。

わずかな傾きなど、意識する理由がなかった。

だが、水は正直だった。

ほんのわずかな傾きでも、長い年月をかければ、大きな差になる。

＊

館へ戻ると、リオネルはすぐに執務室の書棚へ向かった。

古い工事記録を引っ張り出し、机の上に広げていく。

水路や堰の補修に関する記録を、年代順に辿っていった。

しばらくして、リオネルの手が止まった。

四年前の記録に、堰の補修に関する一文があった。

『老朽化ニ付キ、堰ノ一部ヲ修繕ス』

発注の欄には、ゴルドの署名があった。

リオネルはその記録を手に、以前から書き足してきた地図と帳簿を取り出した。

両村の収穫高を、年代順に並べて見比べる。

五年前までは、それほど大きな差はなかった。

だが、四年前を境に、じわじわと差が開き始めている。

エリオット側は徐々に下がり、ゴルド側は徐々に上がっていく。

その境目が、堰の補修があった年と、ぴたりと重なっていた。

「四年前……ここからか」

リオネルは呟き、記録と地図を並べたまま、しばらく動かなかった。

偶然の一致、で片付けられる話ではない。

だが、それを証明する術は、まだ手元になかった。

＊

その日の夕方、報告に訪れたゴルドに、リオネルは補修記録を示した。

「四年前、堰を補修させているな」

「はい。あの頃、堰の一部が傷んでおりましたので」

ゴルドは即座に答えた。表情に動揺はない。

「それから、両村の収穫の差が広がっている。

　時期が重なっているようだが」

「収穫の差、でございますか」

ゴルドはわずかに首を傾げた。

「天候や土壌の巡り合わせもございますので、

　一概には申し上げられません。

　堰の修繕と収穫の量に、何か関わりがあるとは、私も存じませんが」

柔らかな物言いだったが、それ以上踏み込ませない壁のようなものがあった。

「そうか」

リオネルはそれだけ言い、記録をしまった。

ゴルドが一礼して下がっていくのを、リオネルは黙って見送った。

＊

執務室に一人残ったリオネルは、地図を広げ、今日の発見を書き加えていった。

堰のわずかな傾き。四年前の補修記録。そこから広がり始めた収穫の差。

三つの点が、地図の上で線になっていく。

「四年前、か」

小さく呟いたところへ、扉が開いてカイルが顔を出した。

「次はどこですか」

「まだ、確かめたいことがある」

リオネルは地図から目を離さないまま、答えた。

夕闇が、執務室の窓をゆっくりと染め始めていた。