泡のゆくえ、その先へ

第1章 受け継がれる場所

第8話 私のサロン

　十月に入ると、朝の空気ははっきりと変わった。

　サロンへ向かう道の風は少し冷たく、開店前に窓を開けると、夏の終わりにはなかった乾いた匂いが入り込んでくる。

　店の中の光も、どこか澄んで見えた。

　未沙のロンドン行きが決まってから、店の中では少しずつ引き継ぎが始まっていた。

　表立って何かが大きく変わるわけではない。

　けれど、予約の組み方、スタッフへの共有、細かな判断の置き方。

　今まで未沙が自然に引き受けていたものが、少しずつ美咲の前に置かれるようになっていた。

　最初のうちは、そのたびに胸の奥がざわついた。

　任されることはうれしい。

　信頼されているのだとも思う。

　でも同時に、それは責任を引き受けることでもあった。

　自分の判断で決めるということは、うまくいったときだけではなく、もし何かがずれたときにも、自分で受け止めるということだ。

　その重さに、美咲はまだ慣れていなかった。

　ある朝、開店前のミーティングで、佐倉が少し困ったような顔をした。

「来週の金曜なんですけど」

「うん」

「午後の予約、ちょっと詰まりすぎてるかもしれません」

　差し出された予約表を見て、美咲は眉を寄せた。

　確かに、人気の高い時間帯に指名予約が重なっていた。

　しかもその日は、機械のメンテナンス予定が入っていて、一部の施術室がいつも通りには使えない。

　このままでも回せないことはない。

　けれど、少しでも押せば、後ろの予約に影響が出る。

　スタッフの動きにも無理が出るだろう。

「未沙さんなら、どうしますかね」

　佐倉がそう言ってから、はっとしたように口をつぐんだ。

　悪気がないのはわかっていた。

　ただ、その名前が出るだけで、美咲の胸の奥にはまだ小さな緊張が走る。

　予約表を見つめながら、美咲は考えた。

　未沙ならどうするか。

　その問いは、もう反射のように浮かぶ。

　けれど次の瞬間、美咲は静かに息をついた。

　違う。

　今、考えるべきなのはそこじゃない。

　未沙のやり方を知ることは大事だ。

　でも、同じようにやることだけが正解ではない。

　今この場で、今日のスタッフの動きと、お客様の流れと、この店の空気を見て決めるのは、自分だ。

「……少し組み直そうか」

　美咲は予約表に指を置いた。

「この時間の新規の枠、一つ閉じよう」

「えっ」

「その代わり、既存のお客様の施術時間に余裕を持たせたい」

　佐倉が目を丸くする。

「でも、売上は……」

「少し落ちると思う」

　美咲はうなずいた。

「でも、無理に詰めて全体が雑になるほうが嫌だなって思う」

「……」

「来てくださった人に、ちゃんと落ち着いて過ごしてもらいたいし、スタッフも焦ったまま回したくない」

　言いながら、自分の声が思ったより落ち着いていることに気づいた。

　怖くないわけではない。

　売上のことが頭をよぎらないわけでもない。

　でも、それ以上に守りたいものが、はっきり見えていた。

　佐倉は少し考えてから、ゆっくりうなずいた。

「わかりました」

「ごめんね、調整お願いしてもいい？」

「はい。やってみます」

　その日の午後、美咲は未沙にその判断を伝えた。

　未沙は予約表を見て、少しだけ目を細める。

「新規枠、閉じたんだ」

「はい」

「理由は？」

「詰めすぎると、たぶん全体が慌ただしくなるので」

　美咲は言葉を選びながら続けた。

「売上だけ見たら、入れたほうがいいのかもしれないですけど……でも、この店って、そういう回し方じゃない気がして」

　未沙は黙って聞いていた。

　その沈黙に、美咲は少しだけ緊張する。

「うん」

　やがて未沙は小さくうなずいた。

「いいと思う」

　その一言に、美咲は思わず顔を上げた。

「ほんとですか」

「うん」

　未沙は予約表を閉じる。

「売上を取る判断ももちろんあるけど、空気を守る判断もあるから」

「……はい」

「美咲ちゃんは、そっちを選んだんだね」

　その言い方に、責める響きはなかった。

　ただ、選んだことそのものを受け止めてくれているようだった。

　来週の金曜日は、結果として静かにうまく回った。

　予約の数だけ見れば、いつもより少し余裕があった。

　けれどそのぶん、スタッフの動きには無理がなく、お客様を待たせる時間もほとんど出なかった。

　施術後の空気も慌ただしくならず、店全体が落ち着いていた。

　会計のとき、長く通っているお客様がふと笑って言った。

「今日、なんだかいつもよりゆっくりできた気がします」

「ありがとうございます」

「こういう感じ、好きです」

　その言葉は短かったけれど、美咲の胸の奥に静かに残った。

　営業後、片づけをしながら佐倉が言う。

「今日、すごくやりやすかったです」

「ほんと？」

「はい。焦らないで動けたので、お客様にもちゃんと目が向けられた気がします」

「そっか」

「最初は、枠を閉じるのもったいないかなって思ったんですけど……でも、終わってみたら、こっちのほうがよかったかもしれないです」

　美咲は小さく笑った。

　その言葉に、胸の奥のどこかが少しだけほどける。

　自分の判断で決めたことが、ちゃんとこの場所に馴染んだ。

　大きな成功というほどではないのかもしれない。

　でも、確かにひとつ、自分で選んで、自分で支えた感覚があった。

　その数日後、美咲はもうひとつ、小さな提案をした。

　待合の棚に置いていた季節のお茶を、施術後にも選べるようにしたいとスタッフに話したのだ。

「今まではお待ちいただく間だけでしたけど、終わったあとにも少し余韻があるといいなと思って」

「いいですね」

　佐倉がすぐに笑う。

「お客様、喜びそうです」

「そんなに大きなことじゃないんだけどね」

「でも、美咲さんっぽいです」

「え？」

「なんていうか……やわらかいです」

　その言葉に、美咲は少し照れたように笑った。

　未沙なら、もっと別の整え方をしたかもしれない。

　もっと洗練された方法があったかもしれない。

　でも、美咲は美咲なりに、この場所に合うものを考えていた。

　大きく変えるのではなく、ここに流れている空気を守りながら、少しだけ温度を足していく。

　それは派手ではないけれど、確かに自分の選び方だった。

　数日後、施術を終えたお客様が、湯気の立つカップを手にしてほっと息をついた。

「こういうの、うれしいですね」

「ありがとうございます」

「帰る前に少し落ち着ける感じがして」

「そう言っていただけてよかったです」

　その様子を見ながら、美咲は胸の奥でそっと息をついた。

　自分のしたことが、ちゃんと誰かの時間に届いている。

　それが、思っていた以上にうれしかった。

　未沙のやり方を守ることは、もう美咲の中で土台になっていた。

　この店が大切にしてきたもの。

　お客様に渡してきた空気。

　スタッフが安心して立てる流れ。

　それらを壊さないことは、これからもきっと変わらない。

　でも、その上に何を重ねていくかは、自分で選んでいいのかもしれない。

　守ることと、真似ることは違う。

　受け継ぐことと、同じ形でいることも違う。

　その違いが、ようやく少しずつわかり始めていた。

　営業後、未沙がレジ締めをしながら言った。

「最近、店の空気が少し変わったね」

　美咲は顔を上げる。

「変わりましたか？」

「うん」

　未沙は小さく笑った。

「悪い意味じゃなくて」

「……どんなふうにですか」

「少しやわらかくなった気がする」

　その言葉に、美咲は目を瞬いた。

「美咲ちゃんの空気かもね」

　あまりにも自然に言われて、返事がすぐにできなかった。

　自分の色、なんて、まだそんなものがあるとは思っていなかった。

　未沙の代わりになれるかどうかばかり考えてきたから、自分が何を足しているのかなんて、ちゃんと見たことがなかった。

「そんなの、まだ全然……」

「全然じゃないよ」

　未沙はレジを閉めて、美咲を見る。

「もう出てる」

「……」

「守ろうとしてるのは同じでも、出し方は人によって違うから」

　その言葉に、美咲は静かに息をのんだ。

　守ることの先に、自分のやり方がある。

　ただ引き継ぐだけではなく、自分の手で育てていく段階がある。

　そのことを、美咲はようやく実感し始めていた。

　帰り際、店内を見渡す。

　整えられた椅子、静かな照明、棚に並ぶカップ、やわらかく残る香り。

　見慣れたはずの景色が、少しだけ違って見えた。

　ここは未沙が作ってきた場所だ。

　そのことは変わらない。

　でも同時に、これから自分が関わっていく場所でもある。

　守るだけじゃない。

　育てていく。

　その感覚が胸の中に落ちたとき、美咲はふと、言葉にしないまま思った。

　――私も、このサロンを作っていく一人になっていくのかもしれない。

　まだそんなふうに言い切れるほどではない。

　けれど、そう願ってもいいくらいには、この場所に自分の手の跡が残り始めていた。

　夜の空気は冷たく、けれど澄んでいた。

　店の扉を閉めたあと、美咲は小さく息を吐く。

　不安がなくなったわけではない。

　これから先、迷うこともきっとある。

　それでも、自分の判断で選び、自分のやり方で支えたものが、ちゃんと誰かに届くのだと知った。

　その確かさは、思っていたよりずっとあたたかかった。