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猫の事情

　家に戻ると、クロは二人に事情を話した。

「私は魔導士だ。名前はレイ。一年前に呪いによって猫にされてしまってね。その時、拾ってくれたのがリンだ。本当にありがとう。あのままだったら私は死んでいたよ」

　クロもとい、レイが頭を下げる。

「お礼を言うのは私の方です。村と私達を守ってくれてありがとう」

　リンとマーサが頭を下げる。

「なぜ急に人に戻れたの？」

　リンが質問する。

「おそらく、リンの力だと思う」

「私？」

　回復魔法は使えるが、呪いを解いた事はない。呪いを解けるのは、教会にいるヒーラーの中でも上級のシスターくらいである。

「リンとスキンシップをする度に、だんだん力が戻っていく感覚がしていた」

「だって猫だったから……！」

　穴があったら入りたい！

　リンは恥ずかしくて顔を手で隠した。マーサは恐縮している。

「クロが魔導士様だったとは……！」

「魔導士って、都でお仕事している？」

　リンは話題を変えたいと、マーサに訊ねる。

「政のあれこれを決めたり、暦を管理したり、怪物を倒したり、国の偉い人達のことです！」

　魔導士は国家資格だ。魔法使いの中の優秀な者が魔導士になる事ができる。

「本当にお世話になりました。私は一度自宅に戻ろうかと思いますが、改めてお礼させていただきます」

　レイは深々とお辞儀をした。とても紳士的である。

「そっかクロ……じゃなかった、レイの家はどこなの？」

「リン様！　魔導士様にそんな口調は……！」

　そんなこと言われても、さっきまで猫だったのに、急に無理である。

「マーサ大丈夫ですよ、私は気にしません。自宅は王都にあって、ここには術で飛ばされたようです。どの辺かは分かっています」

「今まで帰らなかったのはなんで？」

　リンは不思議に思った。多分、そんなすごい魔導士ならば猫の姿でも帰れるはずだ。

「いや、怪我が治ったら出て行こうと思っていたんだが、居心地が良くてね……気付いたら一年経っていた」

　レイは頭をかいている。やはり猫みたいな仕草である。

「という事で、明日ここを発ちます」

　◇

　リンは布団に入りクロを呼ぼうとして、はっとする。

　もうあの猫はいないのだ。少し寂しいが仕方ない。一人で寝ようとすると、ノックの音がした。

「どうぞ？」

「リン、一緒に寝よう？」

　部屋着姿のレイが入ってきた。胸元がはだけていて、無駄に色気を纏っている。

「え！」

　固まるリンに、気にしないレイ。

「お婆様に大きめの服を借りたんだけど、丈がどうしても短くてね。どうしたの？　いつもと一緒だよ。ほら布団入って」

　手を引っ張られて布団に入れられる。

「おやすみ」

　レイはそう言うとリンをぎゅっとする。あまりの事に固まって動けないリン。

「お……おやすみ」

　そいえばクロはマイペースだった。しかし、次第にその温もりに癒されて、いつの間にか眠ってしまったリンだった。

　◇

　翌朝目を覚ますと、レイはいなくなっていた。荷物も何も持たずに行ったようだ。ここから都まではかなり時間がかかるのに、大丈夫なのだろうか？　と、心配になる。

「夕飯何にしよかねえ？」

「そうだなぁ、私買い物行ってくるね。クロ行くよ……あ」

　クロはいないのに、中々適応するのは大変だ。

「癖だねえ。どこ行くのも付いてきてたから」

　マーサもしみじみ思う。クロを拾ってから、今まで一緒に暮らしてきた日々はもう日常になっていた。少ししんみりしながら町へと向かうリン。

　クロ何してるのかな？

　もう王都に着いたかなあ？

　それからも、事あるごとに頭に浮かんでしまう。

　クロがいなくなってから二日後。外で洗濯をしていると近くの桜の木にカラスがとまった。

「リン聞こえる？」

「は！　カラスが話している！」

「そう、これは私の遣いだよ。聞こえているようで良かった」

　カラスからレイの優しい声がする。

「今夜、迎えに行くからよろしくね」

「むかえ？」

　それだけ言うと、カラスはどこかに行ってしまった。

「マーサ！　カラスが！」

　リンは急いでマーサの元へと走った。

「リン様、どうかしましたか？」

　不思議そうなマーサに、息を切らせながら今起きた出来事を話す。

「迎えに来るって、どう言う事だろう？」

「まあまあ。それは嬉しい事です！」

　マーサはとても喜んでいる。何故か持っている服の中で、一番のドレスを着せられ、化粧までされた。

　その夜、馬車が現れた。

　こんな田舎の村では見たことのない、豪華な装飾の馬車である。蹄の音を響かせて走る馬車に、村人も集まってきた。

　そして、それは静かに家の前に停まった。従者が馬車のドアを開けると、

「リン、迎えにきたよ」

　馬車から降りてきたレイは正装姿だ。眩しいくらい様になっている。

　観衆からため息がもれる。

「すごい……レイ王子様みたい」

　リンも思わず感想が口から出てしまった。

「はは、ありがとう。リンもかわいいよ」

　リンの手を取るレイ。

「お婆様、お迎えにきました。お婆様もご一緒に来てください」

「わ、私もですか？」

　マーサがこれでもかという程、目を見開いている。

「私の命の恩人です。ぜひ我が家で、ゆっくりと過ごして下さい。嫌になったらもちろん戻っていただいても構いません」

　リンとマーサはみんなに見送られて、都へと旅立ったのであった。

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