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5.コートとクロバネ

【馬場櫻子】

　転校してから初めて友達と出掛ける日の朝は、やっぱり落ち着かなかった。

　何度も確認した待ち合わせ場所へ向かいながら、コートの襟を直す。

　待ち合わせ場所の噴水公園には、のんびりと犬の散歩をする人や新聞を読む人、お揃いの赤い上着で駆け回る子供の姿があった。

　スマートフォンを見る。

　九時四十五分……待ち合わせの十五分前。

　早すぎる、というほどじゃないよね。

　噴水のそばのベンチに座り、メールを送った。

『おはようございます。少し早いけど、待ち合わせ場所に着きました』

　んん、堅苦しかったかな。

　そう思った途端、手の中でスマートフォンが震えた。

『おはよ。早すぎだろ。今起きた。飛ばしていく』

　なんだろう……突っ込みどころが多い。

『ベンチでのんびり待ってるから、ゆっくりでいいよ』

　即座に返信。

『今顔洗ってる。外寒いか？』

『晴れてるから昨日より暖かいよ』

　送信。

　振動。

『厚着やめとく。もう家出る』

　いろいろ早すぎでは？

『本当にゆっくりでいいからね。気をつけて来てね』

『今学校通り過ぎた。もうすぐ公園』

　……からかわれている。

　きっとまだベッドで寝転がって、わたしの反応を見ているんだ。

　そうに違いない。

『もう、からかわないで。夕張さん、本当は今どこなの？』

　また、振動。

『頭上注意』

「……頭上？」

　見上げた。

　夕張さんが降ってきた。

　……夕張さんが降ってきた！？

　パァンッ、と乾いた音を立てて、目の前に着地する。

　舞い上がった砂埃を払い、彼女は軽く手を上げた。

「おっす。待たせたな」

「な、なんで空から……」

「寝坊したから、跳んできた」

「空、飛べるんだね……」

「飛べねえよ。跳ねる方の、跳んできた」

　分かったような、全然分からないような。

「マンションの屋上から、建物の屋根伝いにな。信号ゼロだから爆速」

「家からここまで、ジャンプで！？　わたし普通にバスで来たよ」

「普段はアタシもそうだぞ。魔力使いすぎると疲れるし」

　魔女って、そういうものなんだろうか。

　わたしが理解を試みていると、ぐうう、と彼女のお腹が鳴った。

「あー、とりあえず飯行こうぜ。朝、食ってねえんだよ」

「ふふ、さっき起きたばっかりだもんね」

　差し出された手を取り、ベンチから立ち上がる。

　もう一度時計を見ると、まだ十時になっていなかった。

＊　＊　＊

「つーか、ヒカリでいいよ」

　ハンバーガーをコーラで流し込みながら、夕張さんが言った。

　公園を出てすぐのバーガーショップ。

　わたしは朝食を家で済ませていたから、バーガー二つとポテトだけにしておいた。

「夕張さんって、なんかピンとこねえし」

　名前で呼んでいい。

　それは、ちょっと嬉しい。

「……えっと、じゃあ、ヒカリさん」

「さんもいいって。アタシも櫻子って呼ぶから」

「呼び捨ては、その、慣れてなくて……ヒカリちゃんじゃ、駄目かな？」

「ん。じゃあ、それで」

　あっさり決まった。

　お互いを、下の名前で呼ぶ。

　かなり友達っぽいのでは。っぽいのでは！？

「……ヒカリちゃん」

「ん？」

「あ、ごめん。呼んだだけ」

　恥ずかしくなって、前髪を耳に掛けた。

　ヒカリちゃんが盛大にむせた。

「だ、大丈夫！？」

「んぐっ……変なとこ入った」

　差し出した紙ナプキンを受け取り、彼女が口元を押さえる。

　そのとき、店の奥から怒鳴り声が聞こえた。

「悪かったわね！　お子ちゃまで！」

　女の人の声に続いて、男の人が何か言った。

　聞き覚えがある気もしたけれど、振り向く前に、目の前のヒカリちゃんがそちらを睨んだ。

「……ったく、メシも静かに食えねえのかよ」

　目つきが、全然素人じゃない。

　優しい人だと分かってきたところだけど、やっぱりちょっと怖い。

　それでも、さっき櫻子と呼んでくれたのを思い出すと、口元が緩んでしまった。

　食事の後は、駅に隣接するショッピングモールへ行った。

　こんなの似合わない、というわたしに、ヒカリちゃんは次々に服を持ってくる。

　試着室へ入り、出て、また入るの繰り返し。なんだか着せ替え人形にでもなった気分。

　ゲームセンターでは、プリクラも撮った。

　ポーズを決める時間が短すぎて、最後は二人とも中途半端な格好になったりして、けど、それさえ楽しかった。

「こんなに服買ったの、初めてだよ」

　最上階のベンチに座り、足下に並べた紙袋を見る。

　いざヒカリちゃんと会ったらどうしようと、家で必死に考えていた話題なんてとっくに忘れていた。

「そうなのか？」

「服とか、あんまり関心なくて。わたしなんかがおしゃれしても、って感じだし……」

「んなこたねえだろ。櫻子、可愛い顔してるし」

　ヒカリちゃんの手が伸びた。

　俯いた拍子に落ちた髪を、耳に掛けられる。

「っ、か、可愛くなんてないよ！」

　反射的に、その手を払ってしまった。

「あ……」

　ヒカリちゃんの手が止まる。

　違う。

　嫌だったわけじゃない。

　急に近づかれて、びっくりしただけで。

　言わなきゃと思うほど、喉が詰まった。

「……」

　さっきまで、あんなに楽しかったのに。

　何をしているのよ、櫻子。

　指先でコートの裾をつまむ。

　謝ろうと顔を上げた、その瞬間だった。

　ビーー！　ビーー！

　鋭い警報が、頭の上から降ってきた。

『魔獣災害発生。魔獣災害発生。民間人は直ちに地下シェルターへ移動してください』

「え……魔獣？」

　ヒカリちゃんが立ち上がった。

「櫻子、シェルター行け！」

　さっきまでの空気が、一瞬で消えた。

　彼女は階段へ走り出す。

「ヒカリちゃんは！？」

「アタシは仕事！　悪い、それ頼んだ！」

　紙袋を指差し、彼女は人混みへ消えた。

　仕事。

　つまり、魔獣と戦うということだ。

　わたしは二人分の荷物を抱えた。

　謝るのは、帰ってきてから。

　だから、どうか、無事に戻ってきて。

＊　＊　＊

「慌てず、順番にお進みください！」

　係員の声に従い、階段を下りる。

　魔獣災害以来、建物の地下には避難用のシェルターが作られている。

　このモールにもある。一階の非常扉を抜け、その先の階段を下りればいいのだ。

　何度も聞いた避難の手順。

　なのに、紙袋を握る手には汗が滲んでいた。

　警報のとき最上階にいたわたしは、列の後ろの方だった。

　一階へ着くころには、人影も少なくなっている。

　非常扉へ向かっていたとき、モールの出入口でシャッターが下り始めた。

　外に通じるガラスの自動扉は、開いたまま止まっている。

──その向こうから、子供が二人走ってきたのが目に入った。

　お揃いの、赤い上着。

「……あ、あの、外に子供が」

　近くの係員に声をかける。

　係員が振り向いた、そのとき。

　後ろの子が転んだ。

　先に走っていた子が戻り、しゃがみ込む。

　シャッターは、その間も下り続けている。

「子供がいます！　待ってください！」

　係員が出入口を見て、無線へ手を伸ばした。けど、シャッターは止まらない。というか、そもそもあのままじゃあ……。

　転んだ子は立ち上がらない。

　もう一人が腕を引いている。でも、動かない。

　女の子が泣いているのがハッキリ見えた時、わたしは紙袋を放り出して走っていた。

　走り出したわたしに、係員が何か叫ぶ。

　けどダメだ。止まれない。外には魔獣がいて、比喩とかじゃなしに死ぬほど危ないって分かってるのに、足が止まらなかった。

　あの子たちはまだ、こっちへ来ようとしている。

　下降し続けるシャッター隙間へ、身体を投げ出した。

　綺麗なスライディングなんてできず、地面を転がる。

　コートが引かれた。

　裾が、シャッターに挟まっている。

　強く引っ張ると、びりっと音がした。

　振り返らず、立ち上がった。

「大丈夫？　怪我したの？」

　小さい子が、膝を押さえて泣いていた。

　もう一人が、その身体を抱きしめている。

　よく見れば、今朝公園で見た姉妹だった。

「ちょっと擦り剥いちゃったね。お姉ちゃん、櫻子っていうの。お名前言える？」

　震える声を、どうにか抑える。

「わ、わたしミユ。この子、ミク。妹なの」

「そっか。ミユちゃん、妹を守ってたんだね。偉いね」

　周りに、大人はいなかった。

　背後のシャッターは、もう閉まっている。

「ミクちゃんは抱っこするから、ミユちゃんは隣を歩ける？」

「うん！」

　別の入口か、別の建物。

　とにかく、入れるシェルターを探さないと。

　叫び出しそうな恐怖を押し込めながら、ミクちゃんを抱き上げたそのとき。

　轟音と一緒に、風が背中を叩いた。

「っ！」

　ミユちゃんを引き寄せ、しゃがみ込む。

　細かな破片が、足下へ転がってきた。

　振り返ると、モール前の広場を巨大な身体が転がっていた。

　四本の腕。

　ゴリラみたいな胴体に、長い尻尾。

　起き上がると、それは四、五メートルはあった。

　ミクちゃんをそっと下ろし、二人を背中へ隠す。

　目の前にいるものを、うまく理解できなかった。

　どうしよう。

　逃げないと。

　でも、どっちへ。

　膝が震えて、立てない。

「きゃあああっ！」

　ミユちゃんが叫んだ。

　魔獣の顔が、こちらを向く。

　次の瞬間には、巨体が迫っていた。

　振り上げられた腕が見える。

　わたしは二人の前で両手を広げた。

　こんな事をして何になるのか、自分でも分からなかったけど、身体が勝手に動いてしまったのだ。

　わたしは数瞬後に訪れる絶対的な絶望に、目を固く閉じた。

　地面を打つ重い音……何かが傍に落ちた？

　続いて、耳を塞ぎたくなるような咆哮。

　……痛くない。

　恐る恐る目を開けた。

　魔獣が鮮血を撒き散らしながらのたうち回っていた。

　見ると、ついさっきまでわたしに迫っていた右側の腕が、二本ともない。

　少し離れた地面に、それは落ちていた。

「……え？」

　何が起きたの。

　考える間にも、魔獣は体勢を立て直した。

　残った腕が、地面を掻く。

　また、目が合った。

　ああ、やっぱりダメだ……今度こそ──。

「吹っ飛べ、クソがああっ！」

　聞き覚えのある声。

　横から飛び込んできた影が、魔獣の頭を蹴り抜いた。

　巨体が傾く。

　その向こうから、太陽が現れた。

　光を背に、金色のツインテールが揺れていた。

「ヒカリちゃん……！」

　安堵したのもつかの間、振り返ると姉妹は地面にへたり込んでいた。二人とも目を閉じて、呼びかけに返事がない。

　けれど息はしている。気を失っただけらしい。

「櫻子、お前──」

　すぐ後ろでその声を聞いた途端、こらえていたものが切れた。

「ひ、ひ、ヒカリちゃんっ……ありがとう……っ、わたし、もう駄目かと……！」

　思わず抱きつく。

　ずっと止めていた息を吸った時みたいに、身体を埋めつくした苦しさがスっと軽くなった。

「櫻子、待て！」

　肩を掴まれて引き離される。

「まだ二匹いる！」

「……二匹？」

　ヒカリちゃんの背後で、車が跳ねた。

　乗り捨てられた車を押しのけ、二体の魔獣が迫ってくる。

　角の生えた六本脚の獣と、大きなハサミを持つサソリみたいなやつ。

「角のヤツはアタシがやる！　ちっこい方、頼んだ！」

「わ、分かった！」

　……ん？

「いや、嘘！　今のなし！」

「ああ！？　こんなときに何言って──」

「なんでわたしが戦うことになってるの！？」

　小さい方でも、二メートルくらいある。

　あんなの頼まれてどうにかできる大きさじゃない。

「隠してたことはどうでもいい！　けどガキを助けたいなら手伝え！　お前も魔女だろ！」

「……わたしが？」

　ヒカリちゃんの顔を見る。

　冗談を言っている顔じゃなかった。

「さっき腕、切り飛ばしてただろ！」

「あれは、ヒカリちゃんが……」

「アタシじゃねえよ！」

　魔獣の足音が、近づく。

　ヒカリちゃんが舌打ちして振り返った。

　角の魔獣が頭を下げ、こちらへ突進してくる。

「……もういい！」

　彼女が地面を蹴った。

　足下の舗装が、靴の形に砕ける。

　ヒカリちゃんは正面から、魔獣の角を掴んだ。

　激突。

　ヒカリちゃんの身体が押されて、地面を踏みしめる両足がコンクリートをゴリゴリ砕いて轍(わだち)を作り出す。

　わたしは姉妹のそばへ戻って、二人の身体を抱き寄せた。

　突進する魔獣が、どんどん近づいてくる。

　その鼻先が、五メートルほど向こうで止まった。ヒカリちゃんが食い止めたのだ。素手で。

「オラアアァ！」

　ヒカリちゃんが、身体を捻った。

　鈍い音が響く。

　角を掴まれた魔獣の頭がぐるんっと勢いよく回り、巨体が横倒しになった。

　すごい。

　魔法って、思っていたより力技──。

　その身体の陰で、光が膨らんだ。

　サソリのような魔獣。

　大きなハサミの間から、炎の塊が飛んできた。

「櫻子、逃げろ！」

　ヒカリちゃんが振り向く。

　無理だ。

　二人を抱えて逃げる時間なんて、ない。

　わたしは姉妹を背に庇った。

　炎が迫る。

　その瞬間、頭の中を、何かが駆け抜けた。

　映像。

　音。

　知らないはずなのに、どこか懐かしい気配。

　走馬灯。

　そう思ったけれど、どれも輪郭がぼやけていた。

　知らない。

　でも、知っている。

　目まぐるしく流れるものの中から、一つの声だけが鮮明になった。

『──どうじゃ。便利な力じゃろ？』

　炎の熱が、頬に触れる。

『この力の名はな……』

　右手が、前へ出た。

　考えるより先に、唇が動いた。

「……黒羽」

　クロバネ。

　口にした音が、胸の奥へ落ちた。

　視界が、黒く染まった。

　炎ではなかった。

　液体とも、気体ともつかない漆黒が、目の前を覆っていた。

　何も見えない。

　けれど、熱くなかった。

　ほんの数秒だった。

　黒いものが、波の引くように戻ってくる。

　わたしの身体へ吸い込まれ、消えていく。

　その向こうに、広場が見えた。

　炎は、もうなかった。

「はあぁっ！」

　ヒカリちゃんが、最後の魔獣へ拳を振り下ろした。

　音が、遠くなる。

　足下の姉妹を見ようとした。

　ちゃんと守れたのか、確かめたかった。

　でも、うまく顔を下げられなかった。

　さっきの声は、誰だったんだろう。

　わたしは、何をしたんだろう。

　答えが浮かぶ前に、意識が途切れた──