4/8

4.櫻子とヒカリ

【馬場櫻子】

〜ハレ君と知り合う、少し前のこと〜

──学校から二時間かけて歩いて帰るのが、わたしの日課になっていた。

　新都の中心街を抜け、住宅地を越えると、足下の舗装が急にひび割れ始める。

　二十年前の魔獣災害の後に作られた新都と、その爪痕を残す旧都。そこが境目なのだ。

　街路樹が秋風に揺れる。茂みから虫の声がする。

　ローファーが地面を打つ音だけが、やけにはっきり聞こえた。

　家までは、あと三十分。

　坂道のせいで重い足が、家に近づくにつれてますます重くなる。

「──ただいま」

「あらぁ、おかえりなさい。今日も部活遅かったのねぇ」

　廊下で洗濯カゴを抱えたおかあさんが出迎えた。

　靴を脱ぎながら、気づかれないように息を整える。

「うん。文芸部の皆が、ちょっとした歓迎会みたいなのしてくれてさ……」

　真っ赤な嘘だった。

　部活には入っていない。そもそも文芸部が学校にあるかどうかさえ知らない。

「ふふ、楽しそうでよかったわぁ。新しい学校で馴染めるか、心配だったのよ」

　おかあさんは安心した顔で笑った。

　わたしも笑って、その背中を見送った。

　ごめんなさい。

　あなたの娘は、全然馴染めていません。

　今日も誰ともろくに話さず、授業が終わってから一人で帰ってきました。

　部活があるふりをするために、バスにも乗らず歩いています。おかげで脚だけは随分鍛えられました。

……どこで失敗したんだろう。

　いや、そんなことはわかりきっていた。どこだと言うならば、それは転入初日のことである──

＊　＊　＊

　その日、職員室で待っていたわたしに、担任の先生が声をかけた。

「馬場さん、それじゃあ教室に向かいましょうか！」

　快活な笑顔に頷いて、鞄を握り直す。

　先生の名前は、なんだっただろう。

　さっき聞いたばかりなのに、緊張で思い出せない。確認する勇気もないまま、後ろをついていった。

　大丈夫。

　挨拶と自己紹介をするだけ。

　難しいことじゃない。

　そう言い聞かせているうちに、二年二組の教室に着いてしまった。

　号令が終わると、先生が教卓の前にわたしを招いた。

「今日はホームルームの前に、転入生を紹介します」

　三十人ほどの視線が集まる。

　鞄を握る手に、じんわり汗が滲んだ。

　芋だ。

　この人たちは、みんな芋だと思うのよ、櫻子。

「は、はじめまして。馬──」

　ガガァンッ！

　教室のドアが、激しい音をたてて縦枠にぶつかった。

　わたしも、先生も、芋たちも、一斉にそちらを見る。

　小柄な金髪の女の子が立っていた。

　ふわふわしたツインテールに、わたしと同じ制服。ただし、ブレザーの代わりにだぼっとしたパーカーを羽織っている。

「夕張さん？　今日は急用で来られないって……」

「思いのほか早く終わったもんで」

　女の子は片手をポケットに入れたまま、淡々と答えた。

「あら、そうだったの。ちょうど転入生の紹介をしていたところだから、夕張さんもお願いね。じゃあ、まずは──」

「夕張ヒカリ」

　先生がわたしを見るより先に、女の子が言った。

　……今の、自己紹介？

　まだわたしの番の途中だったんだけど。

　というか、名前だけでいいの？

「おい、それだけかよー」

　誰かが笑いながら声を上げた。

　夕張さんが、短くため息を吐く。

　たぶん、隣にいたわたしにしか聞こえなかった。

「魔女です」

　教室が静まり返った。

　一拍置いて、椅子が鳴った。

　誰かが立ち上がり、「まじで！？」と叫ぶ。

　そこから先は、あっという間だった。

「本物！？」

「なんでうちの学校に！？」

「魔法見せてよ！」

　次々に飛ぶ声を、先生が慌てて制する。

　けれど、騒ぎは収まらなかった。

　無理もない。

　魔女は、わたしたちにとって英雄なのだから。

　二十年前、世界中に突然、魔獣という怪物が現れた。

　姿も、大きさも、現れる場所もばらばら。

　共通しているのは、魔法としか呼べない力を使うことと、驚くほどの再生能力を持つことだ。

　炎を吐き、氷の槍を降らせ、重力さえ操る。

　傷つけても、身体のどこかにある核を壊さなければ、なかなか死なない。

　対抗する方法も分からないまま、人類が追い詰められていたとき、彼女たちは現れた。

　魔女協会(セラフ)。

　若い女性ばかりのその組織は、魔獣と同じように不思議な力を使い、世界各地の魔獣を倒していった。

　以来、二十年間。

　魔獣が現れれば魔女が駆けつけ、人々を守っている。

　おかあさんから聞き、学校でも習った。

　わたしたちが今、こうして学校へ通えるのも、彼女たちのおかげなのだと。

　そんな人が、同じ教室にいる。

　これから毎日、隣の席で授業を受けるかもしれない。

　普通の転入生なんて、霞んで当然だった。

「席、あそこでいいですか？」

　夕張さんが口を開くと、喧騒がぴたりと止まった。

「ええ。後ろの空いている席なら、どちらでもいいわよ」

　先生に促され、彼女が教室の最後列へ向かう。

　皆の顔が、その歩く先を追った。

「じゃあ、気を取り直して。馬場さん、挨拶をお願い」

　そうだった。

　わたし、まだ名前も言えていなかった。

「……馬場櫻子です。よろしくお願いします」

　頭を下げる。

　誰かの小さな拍手が聞こえた。

　でも、顔を上げたとき、ほとんどの人はまだ教室の後ろを見ていた。

　わたしの席は窓際。

　隣には、夕張さん。

　同じ日に転入した二人のうち、名前を覚えてもらえたのは、たぶん、わたしだけだった。

＊　＊　＊

　そして、転入から二週間ほど経った金曜日。

「来週も皆、元気に登校するように。さようなら！」

　終礼が終わると、教室が一気に騒がしくなった。

　部活へ向かう人。帰り支度をする人。友達の席に集まる人。

　わたしは机の中から、ゆっくり教科書を取り出した。

　早く片付けても、行く場所はない。

「ねえねえ、馬場さぁん」

　顔を上げると、高橋さんがいた。

「な、何？」

「ちょーっとお願いなんだけど。お金貸してくれない？」

　わたしの机に腰掛け、にこっと笑う。

　お腹の辺りが、きゅっと縮んだ。

「……この前貸したお金は？」

　二日前にも、同じお願いをされた。

　いくら必要なのか聞いたら、今いくら持っているのかと聞き返され、そのまま財布の中身を全部貸した。

　だから、あの日はお汁粉が買えなかった。

　けど、そのおかげでハレ君と話せた。

　そう思えば悪いことばかりでもない、なんて考えようとしていたのに。

「お金？　もう使ったけど？」

「う、うん。そうじゃなくて、まだ返してもらってないよね」

「そだね。それがどうしたの？」

　長い爪が、机を叩く。

　こつ、こつ、こつ。

「だから、前に貸した分を……」

　バンッ！

　机が揺れた。

　わたしの声が止まる。

「貸すの？　貸さないの？」

　高橋さんは、もう笑っていなかった。

　教室は相変わらず騒がしい。

　さっきの音に顔を向けた人も、すぐに友達との話へ戻っていった。

　断ればいい。

　この前の分を返してもらうまで、貸せないと言えばいい。

　頭の中では、ちゃんと言える。

　でも、口を開くと、別の言葉が出た。

「……一万円でいいなら」

「きゃー！　馬場ちゃん、まじ天使！」

　財布から出したお札を、指先からさらわれる。

「あの、ちゃんと返してね」

「もちもち！　バイト代入ったら返すからー」

　高橋さんは、弾む足取りで教室を出ていった。

　わたしは財布を閉じた。

　留め具が、うまくはまらなかった。

　貸しただけ。

　返してくれるって言っていた。

　そう繰り返しても、胸の辺りは少しも軽くならなかった。

　教室にいるのがつらくなって、いつもより早く校門へ向かった。

「あの金、絶対返ってこねーぞ」

　背後から、透き通った声がした。

　綺麗な声に比べて、言葉遣いはえらく乱暴である。

　振り返ると、夕陽に金髪を光らせた夕張さんがいた。

「……見てたんだ」

「見てねーよ。聞こえてきた。席、隣だし」

「そっか」

　隣同士でも、今まで会話らしい会話はなかった。

　廊下でも彼女の周りには人が集まるし、わたしから話しかける理由も、勇気もなかった。

「金、わたしが取り返してやろうか？」

　さらっと言われて、顔を上げる。

　夕張さんは、何でもないようにそう言った。

　落ち着いた佇まいだけど、今わたしが首を縦に振れば、すぐにでも高橋さんを追いかけていきそうな雰囲気があった。

「ありがとう。でも、もうちょっと待ってみる。高橋さん、バイト代入ったら返すって言ってたから」

「……そうか」

　短いため息。

　怒られるかと思ったけれど、夕張さんはそれ以上言わなかった。

「わかった」

　それだけだった。

　魔女は人類の救世主。

　何度も聞いた言葉だ。

　でも、そんな大きな話とは別に、この人は今、わたしを気にかけてくれた。

　教室の隣の席にいる、わたしを。

「……ありがとう、夕張さん」

　会釈して、校門へ歩き出す。

「おい、馬場櫻子」

　また呼ばれた。

「明日、暇か？」

「え？　うん、暇だけど」

　正確には、明日も(・)暇だけど。

「まあ、あれだ。転入生同士、飯でも食いに行かねえかと思ってな」

　返事が、一瞬遅れた。

　お金の話の続きじゃない。

　何かの聞き間違いでもない。

　夕張さんが、わたしを食事に誘っている！

「い、行きたい……です」

「なんで敬語なんだよ」

　呆れた声だった。

　でも、さっきみたいなため息は、つかなかった。

＊　＊　＊

「──それで、明日ご飯を食べに行くことになったの！」

　三龍軒で話し終えると、ハレ君が追加のチャーハンを置いた。

「やったな、櫻子。早くも友達二人目か？」

　いたずらっぽい笑顔に、頬が熱くなる。

「ま、まだ友達って言っていいか分からないけど」

「休みの日に飯食いに行くなら、いいんじゃねえの？」

　そうなのかな。

　そうだったら、いいな。

　教室では言えなかったことも、この店だとするする口から出てくる。

　ただし、お金の話はしなかった。せっかく嬉しいことがあったのに、自ら水を刺すような真似はしたくなかった。

　店には今日も、わたし以外のお客さんはいない。

　カタカタ鳴る換気扇と、中華鍋を振る音が聞こえる。

「仲良くなれたら、ハレ君にも紹介するね」

「え、まじで？　夕張先輩って、怖い人じゃない？」

「言葉遣いは、ちょっとあれだけど。すごく優しい人だよ」

　ハレ君が、空いたお皿を重ねる。

　さっきから、追加の料理を持ってきては空いたお皿を下げてくれる。わたしの食べる速さに、少し引いている気もする。これでもペース、落としてるんだけどなぁ。

「俺、まだ見たことないんだよな。夕張先輩」

「一年生と二年生、校舎が離れてるもんね」

「あと、俺が動くと皆びくびくするから、基本、席を動かないようにしてるせいって説もある」

「何その悲しい説」

　怖いと思われたくなくて動かない。

　そんなことを気にする不良って、いるんだろうか。いやまあ、ハレくんは勘違いされてるだけで不良ではないんだけど。

「夕張さんはね、綺麗な金髪を、こう、ツインテールにしてて」

　自分の髪を持ち上げて説明する。

「顔もすっごく可愛くて、背はわたしより低いんだけど、スタイルがいいっていうか。出るとこ出てるっていうか、けしからん身体つきというか、うぇへへ……」

「後半、エロオヤジに憑依されてんぞ」

　ハッとした。

　わたしは何という目で夕張さんを。

「ま、まあ、とにかく素敵な人だよ」

「それは伝わったけど、紹介するとき本人の前で言うなよ、それ」

「言わないよ！？」

「──酢豚と、追加の餃子です」

　わたしたちの間に、お皿が差し入れられた。

　運んできたのは、マスターの娘さんだった。

　黒髪のポニーテールにバンダナを巻き、ハレ君と同じ三龍軒のＴシャツを着ている。

　たしか、名前は龍奈ちゃん。

　昨日も、キッチンにいた女の子だ。

「ありがとうございます」

　顔を上げると、彼女はお皿を置いて、ハレ君を睨んだ。

「ハレ。鼻伸ばしてないで、ちゃんと仕事しなさいよね」

　言い終えるなり、スタスタとキッチンへ戻っていく。

「……それを言うなら鼻の下、だろ。ピノキオか、俺は」

　姿が見えなくなってから、ハレ君がぼそっと言った。

　鼻の下を伸ばしていたところは、否定しないのだろうか。

「はあ！？　ピノキオ、アンタ何か文句あんの！？」

　キッチンの奥から怒声が飛んだ。

　すごい。聞こえていたんだ。

「ぴ、ピノキオ、文句ありません！」

　……ハレ君、弱いな。

　笑いを堪えながら、餃子に箸を伸ばした。

　明日の待ち合わせ場所と時間は、もう決めてある。

　何を着ていこう。

　どんな話をすればいいんだろう。

　ご飯を食べ終わったら、もう少し一緒にいてもいいのかな。

　いつもなら、休みの日は学校へ行かなくて済む日だった。

　今は、早く明日になってほしい。

　おかあさんにも、今度は嘘をつかずに言える。

　明日は、友達と出掛けてくるね、と。