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2.晴人とフー

包丁がまな板を叩く音に、腹の虫が重なる。

「うう、ううう」

「今作ってるから、座って待っとけ」

「……まっ、とけ？」

「そうそう、待っとけ待っとけ」

「そーそー、そーそー」

　さっきから部屋をうろついていた金髪の少女が、ようやく腰を下ろした。

　言葉は通じていないはずだが、こっちの意図はなんとなく伝わるらしい。

　冷蔵庫から取り出した食材を切り、鍋に並べていく。煮立つ前のだしから昆布を取り出し、調味料を加えると、部屋にいい匂いが広がった。

　路地裏で少女を助け、家に帰ってきたのが十五分ほど前。

　少女はなんと裸足だったため、おぶって帰ってきた。そのせいで足はもうパンパンだ。

　少女は、俺が何を聞いても唸ったり鼻を鳴らしたりするばかりだった。

　ただ、こちらの言葉を真似することはあるので、だんだん九官鳥とでも話している気分になってきた。

　素性も、名前も分からない。

　唯一はっきりしているのは、腹が減っているということだ。腹の音がギュルギュル鳴ってるからな。

　鍋をコンロにかけ、改めて少女を見る。

　雪のように白い肌に、腰まで伸びた金髪。年は俺とそう変わらない、と思う。

　明るい場所で見ると、着ているものは病院の患者が着る服に似ていた。

「あー、まじでどうしたもんか」

　勢いで連れてきたものの、この後のことは何も考えていない。

　警察に事情を話すべきなんだろうが、路地裏の一件を説明すれば、俺もただでは済まない気がする。主にマサヨシ君の件で。

『ふん！　バカも考え休んでニッタリってね！』

　脳裏に龍奈が浮かんだ。

　馬鹿の考え休むに似たりだろ。と、脳内の龍奈にエアツッコミをいれる。

　いや、さすがに本家はここまでひどくないか。すまん龍奈。

　ぐつぐつと、鍋が煮え始めた。

　少女が膝を抱え、目を爛々とさせて鍋を見つめている。

「よし、できたぞ」

「できたぞー？　できたぞー？」

　両手で自分の膝をぺしぺし叩く。

　なんか、ちょっと可愛い。

　乾いたタオルで蓋を持ち上げると、湯気がふわっと広がった。

「熱いからな。気をつけて食うんだぞ」

「くうー！　だぞー！」

　取り皿によそって差し出した瞬間、少女が顔を突っ込んできた。

「あっぶねぇ！」

　慌てて皿を引くと、不服そうに睨まれた。

「まあ、火傷するっつっても分かんねえか」

　俺はフォークを持ってきて、少女の右手に握らせた。

「いいか。これで刺して、冷ます。ふー、ふー、だ」

　その手を支え、ウィンナーを刺して顔の前へ運ぶ。息を吹きかける真似をすると、少女も真剣な顔で口をすぼめた。

「ふー、ふーだ。ふー、ふーだ」

　何度か繰り返したところで、こちらを見る。

　もう食べていいか、と聞かれているような気がした。

「うん。食べていいぞ」

　ウィンナーが口に消えた。

　もぐもぐと、何かを確かめるようにウインナーを咀嚼して飲み込んだ少女は、目を見開いてフォークを振った。

　お気に召したようで何よりだ。でも超危ない。

　続けて二本目を刺し、そのまま口へ運ぶ。

「んんっ！？」

　すぐに離した。そりゃ熱いだろう。

　涙目になりながらも、今度はちゃんと息を吹きかけ始める。

「そうそう。熱いときは、ふーふーだぞ」

　なんか、子供を育ててる気分になってきた。

＊　＊　＊

　十分ほどで、鍋は空になった。

「ううぅ、うぅ」

「まだ食い足りないのか？　俺、全然食ってないんだけど」

　櫻子といい、女子が少食って実は嘘なんじゃなかろうか。

「うう、ううー」

「そんなに睨んでも、もう食えるもんがないんだよ。無い袖は振れん」

　少女は身をよじらせ、何かを訴えている。

　よく見ると、下っ腹を押さえていた。

　そして、そのまましゃがみ込む。

「……トイレか！？　ちょ、待て！　そこでするなよ！」

　慌てて抱き上げた瞬間、足に激痛が走った。

　つった。

　おぶって帰ってきた疲れが、最悪のタイミングで襲ってきた。

　踏ん張れず、少女を抱えたまま床に倒れると、仰向けの俺の腹に少女が座り込むような形になった。

「「……あ」」

　二人同時に声が漏れた。

　まあ、漏れたのは声だけじゃなかったわけだが。

　腹の辺りに、じんわりと温かい感覚が広がる。

　落ち着け。今日はもういろいろあった。

　これ以上ひどくはならない。だから泣くな、晴人。

「ハレ！　この龍奈がわざわざ忘れ物届けに来てあげたわよ！」

　これ以上があった。泣いてもいいですか。

　居間の扉が勢いよく開き、弁当を持った龍奈が現れた。

　俺の腹には、少女が乗っている。

「……」

　数秒、居間が凍りついた。

「ご、誤解だ」

　なんとか絞り出した言葉がそれだった。

　龍奈が何を考えているかは知らんが、今の状況を正しく把握していないことだけは分かる。

「べ、べっつに誤解じゃないんじゃない？　好きにすればいいわよ！」

「待て龍奈！　ほんとに誤解なんだって！」

　起き上がろうとしたが、少女は放心状態で腹に乗ったままだ。

　せめてどいてくれないか。

「誤解なんてしてないっつってんでしょ！　ちゃんとゴムつけなさいよね、このスマケムシ！　死ね！」

「してんじゃねぇか誤解！　つーかスケコマシだろ！　いや、俺は違うけど！」

　事情を説明するまでに、今日一番の労力を使った。

＊　＊　＊

　洗った雑巾を、漂白剤入りのバケツへ放り込む。

　着ていたシャツとズボンも、既に洗濯機の中だ。

「くそ、なんでこんなことに」

「はあ？　アンタが自分でまいた種でしょ」

　振り返ると、風呂場へ行ったはずの龍奈が立っていた。

「まあ、そうだな。あの子は？」

「洗い終わったとこ。着てた服も洗濯しなきゃだから、アンタの服出しなさいよ」

「あー、分かった」

「かわいそうだけど、パンツもアンタの汚いの履かせるしかないわね」

「全部新品出すわ！　あと別に汚くねえし！」

　誤解が解けるなり、龍奈は少女を風呂へ連れていってくれた。

　俺が忘れた賄い弁当を届けに来ただけなのに、今やすっかり頼りきりだ。

　クローゼットから新品のシャツとズボン、それからトランクスを取り出して渡す。

「なんでこんなに新品の服が出てくるわけ？　バカなの？」

「ストックがないと落ち着かないんだよ！　何かあったとき安心だろ？」

「キモ！　石橋を叩いて回るアンタらしいわね！」

「渡る、だからな！　なんなんだよ、その狂人は！」

「いちいち細かいのよ！　あと、使ってない上着も出しときなさい！」

　龍奈は再び風呂場へ消えた。

　石橋を叩きながらくるくる回る自分を想像してしまった。嫌なものを見せやがって。

　しばらくして、龍奈が少女を連れて戻ってきた。

　俺の七分袖のシャツが、少女にはちょうど長袖になっている。全体的にだぼついているのは仕方ない。

「助かったよ。お前が来てくれなかったら、どうなってたか」

「ふん！　地獄に畑ってね！　感謝しなさいよ！」

「仏ね。何育ててんだよ、その畑」

「だっから細かい！　それより上着は！？」

「おう、これな」

　出しておいたスカジャンを投げ渡す。

　受け取った龍奈が、ぴたりと止まった。

「……ハレ。アンタ殺すわよ？」

「なんでだよ。情緒不安定にも程があんだろ」

「これ、龍奈がアンタに買ってあげたやつじゃない！」

「使ってない上着って言うから……」

「アンタもう殺したから！」

「過去形！？　怖っ！」

　龍奈はスカジャンを握りしめ、わなわなと震えた。

　後ろにいる少女まで、じりじり離れていく。

「つーか、買ったの？　家にあったけど誰も着ないからって言ってなかった？」

「……っ！　服ごときにうだうだ言うなんてバカのすることよ！　フーも逃げてないでこっち来なさい！」

　特大のブーメランを投げ放ち、龍奈が少女に上着を着せ始めた。

　少女も特に抵抗せずに、されるがまま不思議そうに服を着ている。

「……え、つーかその子、フーっていうの？」

「知らないわよ！　自分でそう言ってたの！」

「自分で？」

「お風呂で名前聞いたら、フー、フーって。アンタも名前くらい聞いときなさいよね！」

「……へえ」

　きっとシャワーが熱かったんだろうなあ。可哀想に。

　とはいえ、呼び名がないのも不便だ。

　ひとまずは俺もフーと呼ばせてもらおう。

「俺は辰守晴人だ。改めてよろしくな、フー」

「よろしくなー、はれとー、よろしくなー」

　ぶかぶかのスカジャンを着たフーが、身体を揺らして笑う。

「よろしくって……アンタ、この子ここで飼うつもりなの？」

「飼うって、お前はフーをなんだと思ってんだよ」

「捨て猫？」

「おい、真面目に……」

「真面目な話。この子、ミナトから来たんじゃないの？」

　龍奈の声が、急に落ち着いた。

「……根拠は？」

「外国人で、ボロボロの服で、この容姿。それと、これ」

　ポケットから、小さなタグを取り出す。

「腕についてたの。番号が印刷されてる」

　差し出されたそれを、俺は受け取った。

「噂通りなら、人身売買くらいするわよ。あそこの連中は」

「……外国から売られてきたってことか？」

「確信はないけど。その可能性はあるでしょ」

　ミナト。

　もしあそこが絡んでいるなら、警察に保護を頼めばそれで解決、とは限らない。

　警察の手が届かないところで売り買いされていた子が、逃げてきた。

　龍奈の推測が当たっていたら、俺はそんな事情を何も知らないまま、フーを連れ帰ったことになる。

「で、どうすんの。この子」

　顔を上げる。

　フーは俺の服を着て、スカジャンの袖を不思議そうに振っていた。

　今のこいつから事情を聞くことはできない。

　ほんとの名前だって分かったわけじゃない。

「──俺がまいた種だ。面倒見るよ」

　少なくとも、何も分からないまま放り出す気にはなれなかった。

　一緒に鍋をつついた仲でもあるし。

　龍奈に怒鳴られるかと思ったが、彼女は少しだけ頬を緩めた。

「……そう。じゃあ明日の朝また来るから、出掛ける用意しときなさい」

「出掛けるってどこに？」

「フーちゃんの服とか日用品、買わなきゃでしょ。一人で用意できるっての？」

「できなくは、ないんじゃねえの？」

「ふーん。買えるんだ？　ブラジャー」

「……え？」

「せっかくついていってあげようと思ったのに。自分で買えるんだぁ、ショーツとか、生理用ひ──」

「何卒ご助力お願いします、龍奈様！」

　路地裏の男より素早く土下座した。

　確かにそれは、ハードルが高すぎる。

　龍奈が仁王立ちで俺を見下ろす。

「情けない人のためならば、ってね！」

「……情けは人の為ならず、じゃね？」

　龍奈のかかと落としが炸裂した。

＊　＊　＊

「ハレ！　龍奈様が来てやったわよ！　いつまで寝てんの！？」

　怒鳴り声で、爽やかな朝を迎えた。

「……お前、インターフォンのない国から来たの？」

「大家の娘にそんな口聞いていいと思ってんの？　家賃上げるわよ！」

　龍奈が指先で合鍵を回す。勝手に家に上がり込んでこの態度である。

「お前の血は何色だよ」

「可愛いピンクに決まってんじゃない！」

「赤であれ！」

　渾身のツッコミで、完全に目が覚めてしまった。

　ソファの脇のスマートフォンを取る。

　午前四時三十分。

「……怖。お前イカれてんの？」

「はあ？　死にたいの？　殺すわよ死ね！」

「会話が蛮族かよ」

　昨夜は二階の寝室をフーに譲り、俺は居間のソファで寝た。

　背中が痛い。ベッドのありがたみを思い知る。

「フーちゃんはとっくに起きてるみたいよ！」

「冗談だろ。まだ四時半だぞ」

「じゃあ見てきなさいよ」

　身体を起こし、階段を上がる。

　途中から、テレビの音が聞こえてきた。

　寝室のテレビだ。

　俺はつけていない。フーが自分でつけたんだろうか。

「フー、入るぞー」

　一応ノックをして、扉を開ける。

「ん、ハレだー。こんにちはわー！」

　返事があった。

　俺は、ドアノブを握ったまま固まった。

「……フー。お前、言葉、話せたのか？」

「んー、勉強したのよ？　これで勉強したの」

　フーがテレビを指さす。

　所々おかしいが、昨日のような棒読みじゃない。

「ハレー。フーの話、変じゃないわけ？」

「あ、ああ。全然変じゃないぞ。少なくとも龍奈よりまともに会話できてる」

「は？　アンタ今なんつった？」

　背後に龍奈さんがいた。

「ハレがねー、龍奈よりフーの方がいいってー」

　素晴らしい。

　一晩でこれだけ話せるようになるなんて。

　あとは空気が読めれば完璧だ。

　龍奈の回し蹴りが、俺の尻に炸裂した──