99/102

第97話：【姫君救出】待っていろと言ったのに、姉もこっちへ走ってきた

【完全隔離処理を開始します】

　表示と同時に、施設全体が動いた。

「来るぞ！」

　海斗の声と同時に床が割れ、壁がせり上がり、天井からも分厚い隔壁が落ちてくる。全部、俺たちと姉貴の間を塞ぐためのものだ。

「操！」

「前は任せて！」

　氷青の光が走った。一枚目の隔壁は可動部が凍りつき、二枚目は閉じかけた隙間へ剣が滑り込んで、氷が内部機構まで食い込んでいく。

「玲司！」

「見えてる！」

　三枚目。操の横を抜け、壁の根元に拳を叩き込む。狙うのは壁じゃなく、流れている術式だけだ。ガンッと鈍い音がして、金色の光が乱れ、隔壁が途中で止まった。

「海斗！」

「後ろは任せろ！」

　背後で赤い結界が展開する。振り返らない。今はもう、振り返る必要がない。

【外部三名の接近を確認】

【最優先保護対象との距離が縮小しています】

「いいぞ」

「何が？」

「近づいてる」

「そりゃ走ってるからな！」

　海斗のツッコミを背中で聞きながら、さらに奥へ踏み込んだ。

【完全隔離を継続】

　右の壁が動く。

「左！」

　操が即座に進路を変え、俺も追う。

「オレにも早めに教えろ！」

「来てるだろ」

「後衛は曲がる距離が長いんだよ！」

　最後尾を赤い光が駆け抜け、三人で角を曲がった。その先には長い白い通路があり、何重もの隔壁が並んでいる。そして、閉じかけた壁の隙間から、一瞬だけ人影が見えた。

「――姉貴！」

　　　◇　◇　◇

「玲司！」

　聞こえた。今度は、はっきりと。

　遥香は走り出した。

「姫君！　お待ちなさい！」

「待ちません！」

　後ろからエレオノーラが追ってくる。

【最優先保護対象の移動を確認】

【安全区画へお戻りください】

「帰ります！」

【安全区画は反対方向です】

「私の帰る場所はそっちじゃないです！」

　止まらずに走る遥香の前で、床が光った。

【転倒防止措置を実施】

「あっ」

　ぼふっ、と巨大な白いクッションが進路を塞いだ。

「またこれ！」

「姫君、そのまま止まりなさい！」

「これ、安全なんですよね！？」

「もちろんですわ！」

「じゃあ使います！」

「何に！？」

　遥香は減速せず、クッションへ飛び込んだ。ぼふん、と身体が深く沈み、すぐに強い反動が返ってくる。

「えいっ！」

「姫君！？」

　跳ね返された勢いで向こう側へ抜け、両足で着地した。

【転倒を回避】

「ほら！」

「そういう目的ではありません！」

　もうクッションは振り返らない。次に立ちはだかったのは隔壁だった。

【外部接触を防止します】

「開いて！」

【接触は推奨されません】

「私は推奨します！」

【本人意思による接触希望を確認】

　壁が少しだけ開く。

「よし！」

「なりません！」

【最上位保護権限】

【接触制限】

　また閉じた。

「もう！」

　遥香は端末に飛びついた。

「施設さん！」

【はい】

「私、帰りたいです！」

【本人意思を確認】

「なので開けてください！」

【最上位権限による接触制限があります】

「じゃあ両方聞いて、通れるくらい開けて！」

「そんな交渉がありますの！？」

【処理中】

「考えてる！」

「施設！？」

　数秒の間があって、壁が人一人分だけ開いた。

【本人意思と最上位権限の双方へ配慮しました】

「できる子！」

「配慮の仕方がおかしいですわ！」

　遥香は隙間へ身体を滑り込ませた。玲司の声は、もうすぐ近くだった。

　　　◇　◇　◇

「玲司！」

「右だ！」

　三人で曲がった直後、床が後ろへ動き始めた。

「うおっ！？」

【接近速度を安全基準まで低下させます】

「逆走させる気かよ！」

「走れ！」

「走ってる！」

　前へ走っても、床は後ろへ流れていく。距離が縮まらない。

「操！」

「止める！」

　剣先が床に触れ、左右の駆動部へ氷が走った。ガガガガ――と音を立てて速度が落ちる。

「今！」

　三人同時に床を蹴った。

【安全基準を超過】

　無視する。

【転倒の危険があります】

　これも無視。

【疲労による事故の可能性があります】

「うるさい！」

　ついに海斗が怒鳴った。

「施設相手にキレたな」

「お前らにだけは言われたくねえ！」

　だが、そんなやり取りもすぐに消えた。目の前に最後の扉がある。その向こうから、姉貴の声が聞こえていた。

「操！」

「開ける！」

　氷青の光が扉の両端を凍結させる。

「海斗！」

「固定！」

　赤い結界が隙間に差し込まれ、閉じようとする扉を押し返す。軋む音が響く中、俺も扉に手をかけた。

「開け！」

　三人分の力が重なった。

【接触距離――減少】

　数センチ、十センチ、さらに広がっていく。

「玲司ーっ！」

「姉貴！」

　扉が開いた。白い通路の向こうに、姉貴がいた。

「いた！」

「いたじゃない！」

　声が重なった。一瞬、身体から力が抜けそうになる。無事だ。自分の足で立っている。いつもの姉貴だ。

　――その瞬間、低い音が響いた。

　ゴゴゴゴゴ――。

「姉貴、止まれ！」

「え？」

　俺たちと姉貴の間の白い床が、沈んでいく。数メートルの幅で一直線に、床そのものが消えた。深い。底は見えない。

　さっきまでの騒がしさが、一瞬で消えた。

「……玲司」

　姉貴の声も小さくなる。

【物理的接触を制限】

　向こう側に、白い衣装の女性が追いついてきた。

「姫君！」

「エレオノーラさん……」

　姉貴がそう呼んだ。――エレオノーラ。協会の記録で見た名前だ。

「こちらへお戻りなさい」

「嫌です」

「そちらは危険ですわ」

　姉貴は足元の暗い空間を見て、それから俺たちを見た。

「……そうですね」

　さっきまでのように、軽く笑いはしなかった。

「危ないですね」

「でしたら――」

「でも」

　姉貴は前を向いた。

「帰りたいです」

　エレオノーラが黙る。俺も何も言わなかった。姉貴が決めたなら、あとはこっちの仕事だ。

　幅は数メートル。俺なら越えられるし、操も海斗も越えられる。でも、姉貴に跳ばせる距離じゃない。

「海斗」

「ああ」

　返事が早かった。赤い光が海斗の足元に集まっていく。

「橋を作る」

　宙に一枚、結界が浮かんだ。二枚目、三枚目と続き、赤い足場が姉貴へ向かって伸びていく。

【危険な経路形成を確認】

「黙ってろ」

　海斗の声から、いつもの軽さが消えていた。四枚目、五枚目と距離が埋まっていく。だが、最後の一枚を作った瞬間、ガクンと結界全部が揺れた。

「海斗！」

「まだいける！」

　海斗が歯を食いしばる。額から汗が落ち、赤い光が明滅した。

「操！」

「こっちは任せて」

　氷が俺たち側の床を覆い、動き始めた可動部と、退路を閉じようとする隔壁をまとめて止める。背後からは、新しい壁が迫ってきていた。

「玲司！」

「ああ！」

　俺は振り返った。海斗は道を作る。操は道を守る。なら俺は、二人を邪魔するものを止める。

　迫る隔壁に踏み込み、一撃。術式が揺らぐ。二枚目にもう一撃。

【侵入者による危険行動を確認】

「今さらだ」

　三枚目も叩き止めた。

「海斗！」

「できた！」

　赤い道が、姉貴の足元まで繋がった。

　　　◇　◇　◇

「遥香さん！　そこを渡って！」

　海斗くんの声に、遥香は赤い光を見た。空中に細い足場が並んでいて、その下は底の見えない空間だ。

「……はい！」

　一歩乗ると、足場がわずかに揺れた。

「姫君！」

　後ろからエレオノーラの声がする。

「危険です！　お戻りなさい！」

　遥香は一度だけ振り返った。

「エレオノーラさん」

「……」

「私、帰ります」

　そして、前を向いた。

　一歩、もう一歩。急がない。さっきまでのように走りもしない。海斗くんが作ってくれた道を、自分の足で進んでいく。二枚目、三枚目。赤い光が、足元で小さく揺れている。

【最優先保護対象の危険行動を確認】

　四枚目。

【強制保護を実行します】

「嫌です」

　五枚目。

【本人意思を確認】

　あと少し。

「帰ります」

　最後の足場に乗った瞬間、赤い光が大きく揺れた。

「っ！」

　身体が傾く。

「遥香さん！」

　顔を上げると、海斗くんが身を乗り出して手を伸ばしていた。あと、ほんの少し。後ろではエレオノーラが呼んでいる。前には玲司と、操ちゃんと、海斗くんがいる。

　遥香は前を選んだ。最後の一歩で足場を蹴る。

「遥香さん！」

「海斗くん！」

　伸ばされた手へ、自分から手を伸ばす。指先が触れて、滑った。

「――っ！」

　もう一度、今度は強く掴んだ。

　　　◇　◇　◇

「掴んだ！」

　海斗の手が、姉貴の手を掴んでいた。

「海斗！」

「分かってる！」

　赤い結界が大きく揺れ、姉貴の身体が宙に浮く。海斗が引く。俺も反射的に前へ出かけて、止まった。海斗の腕は離れていない。任せたなら、最後まで任せる。

「遥香さん、こっち！」

　海斗が叫んで、姉貴を一気に引き寄せた。

「きゃっ！」

　二人の身体がこちら側へ飛び込んでくる。海斗が姉貴を抱えるように受け止め、そのまま床に転がった。ドンッと音がして、一拍、静かになった。

「姉貴！」

　俺は駆け寄った。

「大丈夫！」

　姉貴がすぐに顔を上げる。

「海斗くんが下になってくれたから！」

「痛ってぇ……」

「海斗くん！？」

「全然平気！」

「顔が全然平気じゃないよ！？」

「大丈夫だから！」

　……よし。いつもの調子だ。

「海斗」

「何だよ！」

「助かった」

　海斗は一瞬、黙った。

「……おう」

　それだけ返ってきた。操も近づいてくる。

「遥香さん、怪我は？」

「ないよ」

「本当に？」

「本当に！」

　俺も確かめる。腕、脚、頭。

「玲司」

「何だ」

「そのチェック、操ちゃんが今やったよ？」

「二重確認だ」

「過保護！」

「危機管理」

「この状況でまだ言う！？」

　姉貴だ。間違いない。変なところまで、いつもの姉貴だ。胸の奥に張りついていたものが、ようやく少しだけほどけた。

「姫君……」

　隔てられた床の向こうに、エレオノーラが立っていた。さっきまでの勢いはない。

「お戻りなさい」

　姉貴が振り返る。

「戻りません」

「そこでは、完全な安全を保証できません」

「はい」

「また危険なことが起きます」

「そうかもしれません」

「でしたら――」

「でも」

　姉貴は、今度は俺たちの隣に立ったまま言った。

「私、自分でこっちに来ました。危ないって分かった上で」

　エレオノーラは何も言わない。姉貴が小さく笑った。

「こっちを選びました」

　しばらく、返事はなかった。

【最優先保護対象の離脱を確認】

【保護継続を――】

　周囲に金色の光が走る。

「海斗」

「おう！」

　赤い結界が張られる。

「操」

「任せて」

　その外側を、氷が覆った。

　俺は姉貴を見た。

「玲司？」

　無事で、ここにいる。そして、自分で帰ると言った。なら、言うことは一つしかない。

「帰るぞ、姉貴」

　姉貴の顔が、ふっと緩んだ。

「うん」

　一歩、俺たちの側へ踏み出して、姉貴が並ぶ。

「帰ろ」

　ようやく、救助は終わった。

　――そう思った。

お読みいただきありがとうございます！

毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！