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第98話：【救助完了……しない】姉を連れ戻したのに、《ヒーロー見参》が終わりません

終わらなかった。

「……玲司？　どうしたの？」

　姉貴が俺の顔を覗き込む。

「いや」

　自分の腕を見下ろした。黒銀のグローブが、消えない。身体を覆うスーツもバイザーも、そのままだ。

「……おかしい」

「何が？」

「終わってない」

　操がこちらを見る。その氷青の装備も消えていない。海斗も赤いスーツのまま、自分の腕を見下ろして瞬きをした。

「そういや、解除されねえな」

「ああ」

　念のため、順番に確認していく。

「姉貴は？」

「ここにいるよ？」

「怪我は」

「ない！」

「帰る意思は」

「あります！」

「保護されたい？」

「今すぐ帰りたい！」

「元気だな」

「さっき確認したよね！？」

　確認した。姉貴は無事で、本人も帰ると決めた。救出は成立している。いつもなら、もう能力は終わっている頃だ。少なくとも、何かしらの終了演出が始まっているはずだった。

「玲司」

　操が、少しだけ口元を緩めた。

「終了演出が来ないのを残念そうにする日が来るとは思わなかった」

「残念ではない」

「でも気にしてるじゃない」

「来ない方がいい。来ない方がいいけど、来ないのはおかしい」

「面倒くせえな、お前！」

　海斗が呆れる。

「いつもあんなに嫌がってんのに！」

「嫌なのと、異常を見逃すのは別だ」

「真面目！」

　姉貴まで言うな。

　その時、耳元の通信にザザッとノイズが入った。

『……黒瀬さん。聞こえますか？』

「御影さん？　ああ、少し途切れますけど」

『黒瀬遥香さんは？』

「確保しました。怪我なし。本人も帰還意思あり」

『了解しました』

　通信の向こうで、いくつもの声が重なっていた。報告と指示が飛び交っている。何かが、まだ続いている。

「外は？」

『完全保護状態が解除されていません』

　全員の表情が変わった。

『一部施設では制限が弱まりました。ただ、各地の古代保護機構は現在も稼働中です。危険区域の封鎖、安全区画への強制誘導も継続しています』

「姉貴を連れ出しても止まらないか」

『はい』

　姉貴が振り返った。隔てられた床の向こうに、エレオノーラが一人で立っている。

「……エレオノーラさん」

『黒瀬さん。こちらの対応は継続します。そちらは無理に全体を背負わず、内部の原因確認を優先してください』

　前の俺なら、外まで戻ろうと考えたかもしれない。でも。

「お願いします」

『任せてください』

　通信が切れた。外は協会がやる。ここは、俺たちがやる。

「操」

「ええ」

「海斗」

「分かってる」

　二人とも、もう動き始めていた。姉貴だけが、まだ向こうを見ている。

「姉貴。一度、退路まで戻るぞ」

「……玲司。待って」

　姉貴は動かなかった。その視線の先で、エレオノーラが腕を上げる。

「全保護機構へ命じます」

　その声には、まだ人を従わせる響きがあった。

「現行計画を継続なさい。現代人類の安全確保を最優先。危険区域への接近を制限し――」

【命令を確認】

【全保護機構との接続を維持】

　金色の光が施設を走った。

「エレオノーラさん！」

　姉貴が叫ぶ。

「もうやめてください！」

「なりません」

「私は帰ります！」

「承知しております」

「じゃあ！」

「あなた一人が保護を拒んだからといって、他の人々まで危険へ戻す理由にはなりませんもの」

　やっぱり、姉貴を救っただけでは終わらない。

「玲司」

　操が小さく言った。

「奥の流れ」

「ああ」

　見えている。施設中を走る金色の魔力が、外へ、世界中の保護機構へと伸びている。そこまではさっきと同じだ。でも一つだけ、今まで見えていなかった流れがあった。中心から、エレオノーラへ向かう流れだ。

「……何だ、あれ」

「どうした？」

　海斗が訊く。

「魔力が、あいつにも繋がってる」

「操作してるからじゃないの？」

「違う」

　姉貴の言葉に、俺は首を振った。命令を出す流れとは、方向が逆だ。施設からエレオノーラへ、何かを送り続けている。

　その瞬間、施設が大きく揺れた。

「きゃっ！」

「姉貴！」

　とっさに姉貴を支える。向こう側でもエレオノーラの足元が揺れ、天井から細かな破片が落ちてきた。

「エレオノーラさん！」

　姉貴が叫んだ直後、エレオノーラの周囲に透明な壁が立ち上がった。

【最高管理者への危険を検知】

【保護機能を強化します】

「……え？」

　姉貴の動きが止まる。エレオノーラの顔も、一瞬だけ固まった。

【最上位管理者保護機構】

【稼働継続】

【保護対象――エレオノーラ】

　誰も、すぐには喋らなかった。

「……保護対象？」

　最初に口を開いたのは海斗だった。

「本人も？」

　操が透明な壁を見据える。俺は魔力の流れを追った。施設からエレオノーラへ、止まることなく、ずっと流れ続けている。

「エレオノーラさん」

　姉貴がゆっくり呼びかけた。

「あなたも、この施設に保護されてるんですか？」

「当然でしょう」

　エレオノーラは、何でもないことのように答えた。

「最高管理者を失えば、保護機構の維持に支障が出ますもの」

「いつから？」

「姉貴」

　俺は呼んだが、姉貴は視線を外さなかった。

「エレオノーラさん。いつからですか？」

　少し、間が空いた。

「……王国が滅びた日からですわ」

「……」

「必要な措置です」

　王国。協会の記録にあった、ゴフォ王国のことだろう。王国最後の日まで、あのヒーローは人々を救い続けた。そして、帰還した記録はなかった。そのあとから、この人だけが、ずっと保護されている。

「ずっと？」

　姉貴の声が、さっきより小さくなる。

「数千年間？」

「時間の長さに意味はありません。わたくしには、守るべきものがありました」

「でも」

「姫君」

　エレオノーラの声が強くなった。

「あなたは戻りなさい。あなたの選択は理解しました。納得はしておりませんが」

「そこは納得してください」

「できません」

「即答……」

　一瞬だけ、いつもの姉貴に戻った。でもすぐに、またエレオノーラを見る。

「エレオノーラさんは？」

「何がでしょう」

「あなたは、どこに帰るんですか？」

　エレオノーラが黙った。透明な壁を、金色の光だけが流れていく。

「わたくしに帰る必要はありません」

「何で？」

「わたくしは守る側です。帰る者を守る側」

　静かな声で言って、エレオノーラはまっすぐ姉貴を見た。

「助けられる側ではありません」

　その言葉を聞いた瞬間、操が一歩前に出た。

「それ、おかしくない？」

「何がです？」

「救助する側は、助けを求めてはいけないの？」

　操の声は、いつも通り静かだった。

「守る側だから助けられちゃいけない、なんて決まりはないわ」

「わたくしは助けを求めておりません」

「そう」

　操は否定しなかった。

「なら、それはあなたが決めればいい」

　そう言いながら、操は少しだけこちらを見た。

「でも、助けを求めていいかどうかまで、最初から自分で禁止する必要はないでしょ」

　俺は言葉が出なかった。高校の頃から、似たことを何度も言われてきた。全部自分でやろうとするな。頼れ。助けを呼べ。今になってようやく、少しだけできるようになったことだ。

　エレオノーラは、操から目を逸らした。

「必要ありません」

　短い答えだった。けれど、さっきまでよりお嬢様口調が薄い。姉貴も気づいたらしい。

「玲司」

「……ああ」

　もう一度、自分の手を見る。黒銀は、まだ消えない。

「姉貴を救った」

「うん」

「怪我もない」

「うん」

「帰る意思も確認した」

「何回もね」

「それでも」

　変身は終わらない。胸元の黒銀の光が、一度だけ強く脈打った。

「玲司？」

「……まだ、終わってない」

「え？」

　海斗が俺を見る。操は何も言わず、エレオノーラに視線を向けた。

　姉貴は救った。外の人たちは協会が守っている。それでも《ヒーロー見参》は続いている。だったら、救助はまだ終わっていない。

　俺もエレオノーラを見た。数千年間保護され続けていて、守る側だから助けられる必要はないと言う人を。

「……エレオノーラさん」

　姉貴の声に、俺は横を見た。姉貴は俺たちではなく、向こうにいるエレオノーラを見ていた。

「私、帰ります」

「ええ。それがよろしいでしょう」

「でも」

　姉貴が一歩、前へ出る。

「あなたをここに置いたままは嫌です」

　エレオノーラの表情が止まった。

「……何を」

「このまま置いて帰れません。だって」

　姉貴が透明な壁を見る。

「それ、私にしてたことと同じじゃないですか」

「違います」

「安全だから外に出なくていい」

「……」

「危険だから、ずっとここにいればいい」

「違います」

「本人が大丈夫って言っても、保護し続ける」

「違う！」

　初めて、エレオノーラの声が強く崩れた。姉貴が口を閉じ、静けさが落ちる。エレオノーラ自身も、驚いたように立ち尽くしていた。

「……違います」

　今度は、小さな声だった。

「わたくしは……」

　続きは出てこない。姉貴が俺を見た。

「玲司」

　嫌な予感がした。

「何だ」

「私、戻る」

「やっぱりか」

「まだ何も言ってない！」

「言った」

「言ったけど！」

　海斗が小さく笑う。

「遥香さんなら、そう言うと思った」

「海斗くんまで！？」

「遥香さんだから」

「どういう意味！？」

「褒めてます」

「絶対？」

「絶対」

　姉貴は少しだけ頬を膨らませてから、またエレオノーラの方を向いた。

「私、あの人ともう少し話したい」

「危ないぞ」

「知ってる」

「全人類を保護しようとしてる」

「知ってる」

「俺たちを散々追い返そうとした」

「それも知ってる」

「話が通じない」

「それは私が一番知ってる！」

　即答だった。

「でも」

　姉貴の声の調子が変わる。

「だから、置いて帰るのは違うと思う」

　俺は何も言わなかった。

「止める？」

「止めても行くんだろ」

「うん」

「即答するな」

「玲司だってそうでしょ？」

　否定できない。

「一人では行かせない」

　操が言った。

「操ちゃん」

「今さらでしょ」

　操が剣を握り直す。

「ここまで四人で来たんだから」

「三人で来て、私を回収したんだけど」

「じゃあ四人になったわね」

「雑！」

　海斗も立ち上がった。

「帰り道はオレが残す」

「海斗」

「前に行くのはお前らの仕事だろ。オレは後ろから守る」

　海斗が笑う。昔なら、前も後ろも姉貴のことも、俺が全部何とかしようとしていた。今は違う。

「頼む」

「おう」

　それだけでいい。

　俺は改めてエレオノーラを見た。透明な保護壁の向こうにいるのは、全人類を守ろうとして、誰よりも長く、自分自身も保護され続けてきた人だ。

「玲司」

「ああ」

　姉貴が向こうへ歩き出す。俺と操がその両脇に並び、海斗は一歩後ろにつく。

【最優先保護対象の再接近を確認】

【危険行動です】

　もう聞き慣れた。

「知ってます！」

　姉貴が答えると、エレオノーラが本気で困った顔をした。

「なぜ戻ってくるのです！？」

「置いて帰れないからです！」

「わたくしは保護する側です！」

「じゃあ今日は交代します！」

「何と！？」

「姉貴」

「何？」

「意味分かって言ってるか？」

「半分くらい！」

「半分かよ！」

　それでも、足は止まらない。俺の変身も終わらない。

　姉貴は救った。それでも《ヒーロー見参》は続いている。なら、救助はまだ終わっていない。

　俺たちの前、透明な壁の向こうには、数千年間ずっと守る側に立ち続けてきた人がいる。

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毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！