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第99話：【ヒーロー見参】最後の女王を救うため、俺は初めて自分から名乗った

【最優先保護対象の再接近を確認】

【危険行動です】

「知ってます！」

　姉貴が答えた。透明な壁の向こうで、エレオノーラが本気で理解できないという顔をしている。

「なぜ戻ってくるのです！？」

「置いて帰れないからです！」

「わたくしは保護する側です！」

「じゃあ今日は交代します！」

「何と！？」

「姉貴」

「何？」

「意味分かって言ってるか？」

「半分くらい！」

「半分かよ！」

　それでも姉貴の足は止まらない。俺はその隣を走り、操が少し前を行く。後方では海斗が赤い結界を広げ、帰還経路を維持していた。

【最優先保護対象を安全区画へ誘導します】

　床が動いた。

「また！」

　姉貴の足元だけが後ろへ流れていく。

「操！」

「止める！」

　氷が走って駆動部を凍らせ、姉貴はそのまま前へ踏み出した。

「ありがとう、操ちゃん！」

「どういたしまして」

【危険区域への接近を継続】

【保護強度を上昇】

　正面に、透明な壁が幾重にも立ち上がる。

「玲司」

「ああ。右から二枚目！」

「了解！」

　操が可動部を凍らせ、俺はその横から術式へ拳を叩き込んだ。バキンッと金色の線が弾け、壁が消える。

「行け！」

　姉貴が隙間へ飛び込んだ。

「姫君！　止まりなさい！」

　エレオノーラが腕を上げる。

【最高管理者命令】

【最優先保護対象を隔離】

　左右から壁が迫った。

「海斗！」

「後ろだけじゃなく前までかよ！」

　赤い光が俺たちの横を抜け、閉じかけた壁に結界が差し込まれた。ガンッと音が響く。

「遥香さん！」

「海斗くん！」

「今！」

　姉貴が身体を滑り込ませて、抜けた。

「よし！」

　直後、背後から巨大な白壁が迫ってきた。

「うおっ！？」

「海斗！」

「こっちは任せろ！」

　赤い結界が広がって白壁を受け止め、通路全体が揺れる。

「玲司！　戻ってくるな！」

　海斗の叫びに、一瞬だけ高校時代を思い出した。あの頃もこいつは、後ろから俺たちの退路を守っていた。

「ああ！　任せた！」

「おう！」

　振り返らない。それでいい。前には姉貴と操がいて、その先にエレオノーラがいる。あと少しだ。

「姫君」

　エレオノーラの声が近くなる。

「もう十分でしょう。あなたは帰ると決めた。ならば帰りなさい」

「だからエレオノーラさんも」

「わたくしは行きません」

　即答だった。

「今だって、エレオノーラさんも施設に閉じ込められてますよ！」

「これは必要な保護です！」

「私の時も同じこと言ってました！」

「意味が違います！」

「どこが！？」

　答えは返ってこなかった。床が揺れ、壁が動く。施設全体が、エレオノーラを守るために俺たちを遠ざけようとしている。

「私を守りたいって言ってましたよね？」

「当然です」

「みんなも守りたいって」

「ええ」

「じゃあ」

　姉貴が、まっすぐエレオノーラを見た。

「エレオノーラさんを守る人は？」

　エレオノーラの表情が止まった。

「……必要ありません」

「何で？」

「わたくしは女王です。守る側です」

　――女王。記録では王女だった人が、今はそう名乗っている。

「でも、一人ですよね？」

　エレオノーラの唇が止まる。

「ずっと。何千年も」

「……」

「一人で全部守ろうとしてたんですよね」

「必要でした」

「今も？」

「必要です」

「本当に？」

「必要です！」

　声が、わずかに揺れた。姉貴はそれ以上追い込まず、透明な壁に沿って一歩、また一歩と距離を縮めていく。

「私、玲司が心配です。すごく心配です」

　その時、俺の前に新しい隔壁が落ちてきた。

「くそっ！」

　拳を叩き込む。

「特にああいうところとか」

「姉貴！　今俺を見るな！」

「聞こえてた！」

「集中しろ！」

「してる！」

　操が横で小さく笑った。

「玲司って、危ないところに行くんですよ」

「だから止めるべきでしょう」

「止まりません」

「止めなさい」

「無理です」

「姉でしょう？」

「姉だから無理なんです」

　エレオノーラが、初めて少しだけ困惑した顔をした。

「私が何を言っても、玲司は助けを求めてる人がいたら行きます。危ないからやめてって言っても」

「それで帰ってこなかったら？」

　俺の手が、止まりかけた。低く、静かな声だった。

「その者も」

　エレオノーラが透明な壁へ一歩近づく。

「帰ってこなかったら？」

　姉貴も、すぐには答えなかった。

「あなたは耐えられますの？」

「……嫌です」

「でしょう？」

「嫌です」

「なら」

「でも」

　姉貴が顔を上げた。

「それでも、玲司の人生を全部私が決めるのは違います。怖いからって、家に閉じ込めておくのも違う」

「その結果、失えば？」

　エレオノーラの声が、また少し崩れた。

「危険だと分かっていたのに、行かせて……戻らなかったら」

　そこで言葉が途切れた。姉貴は何も言わない。俺も操も、動きを止めたわけじゃない。でも誰も、余計な声を挟まなかった。

【最高管理者への接近を確認】

【危険です】

【離れてください】

　施設の警告だけが響く。

「……嫌なのです」

　小さな声だった。エレオノーラの手が、ゆっくりと握られる。

「もう、誰かが帰ってこないのは……嫌」

　その言葉だけは、いつものお嬢様口調でも、女王の声でもなかった。帰ってこなかった誰かを、今も待ち続けている人の声だった。

「……そうですよね」

　姉貴が言った。

「嫌ですよね。私も嫌です」

　エレオノーラが姉貴を見る。

「玲司が帰ってこないのは嫌です」

　姉貴が一歩、透明な壁へ近づく。

「操ちゃんも」

　もう一歩。

「海斗くんも」

　壁に手を触れる。

「セバスも、ルナも。みんな」

「でしたら――」

「でも」

　姉貴は首を振った。

「一人で全部守らなくてもいいんじゃないですか？」

　エレオノーラの目が揺れた。

「誰かが危ない時は、助ける人がいる。助ける人が危ない時は、その人を助ける人がいる」

「そんなもの」

「いますよ」

　姉貴がこちらを振り返った。操、俺、さらに奥で光る海斗の赤い結界。

「現に、いっぱい来ました。私一人を迎えに」

「それは」

「過保護ですよね」

「あなたが言いますの？」

「エレオノーラさんには負けます」

「……」

　エレオノーラの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。笑ったわけじゃない。でも、ずっと張りつめていた何かが、少しだけほどけたように見えた。

「守るのをやめてって言ってるんじゃないです」

　姉貴は続けた。

「私だって、玲司を守りたいです。玲司だって、たぶん一生誰かを助けます」

「姉貴、たぶんって何だ！」

「今いいところなの！」

「すまん！」

　操がまた笑った。

「だから」

　姉貴がエレオノーラに向き直る。

「全部、一人で守らなくてもいいんです。誰かに任せてもいい。疲れたら休んでもいい」

「わたくしは」

「助けてもらってもいい」

　エレオノーラの唇が震えた。その瞬間、操の声が飛んだ。

「玲司！　左！」

「ああ！」

　透明壁の一部が光り、姉貴とエレオノーラの間に新しい隔壁が下りてくる。会話まで遮断するつもりか。

「させるか！」

　踏み込もうとした俺より先に、氷青の刃が走って可動部を凍らせた。

「行って」

「操」

「ここは私が止める」

　壁が軋み、さらに別の方向からも保護機構が動き出す。

「一人で大丈夫か？」

「誰に聞いてるの？」

「……そうだった」

「玲司」

　操が少しだけ笑った。

「救助する側も、助けを頼んでいいのよ」

　俺も笑った。

「頼む」

「任された」

　操を残して、姉貴のところへ走る。透明な壁の向こうに、エレオノーラがいた。

【危険接近】

【最高管理者を保護します】

　壁が厚くなる。

「玲司！」

「分かってる！」

　魔力を見る。横も上も下も、全部がエレオノーラを守るため、そして閉じ込めるために集中していた。

　……壊せる。たぶん、本気でやれば。でも壊して無理やり連れ出したら、俺がやることはエレオノーラと同じだ。本人の意思を無視して、こっちが正しいから、助けるためだからと、選択を奪う。それじゃ駄目だ。

「エレオノーラ」

　初めて、名前を呼んだ。エレオノーラが俺を見る。

　俺は透明な壁の前で足を止めた。

「俺は、この壁を壊せる」

「……でしょうね」

「でも壊さない」

「玲司？」

　姉貴がこちらを見る。俺はエレオノーラだけを見ていた。

「こっちへ来るかどうかは、あんたが決めろ」

「……」

「助けはいらないって決めるのも」

　一歩、壁に近づく。

「助けてほしいって言うのも」

　もう一歩。

「自分で決めろ」

「わたくしは……」

　言葉が止まる。

「ただ、選択肢まで最初から消すな。自分の分も」

　エレオノーラが俯いた。施設が揺れる。

【最高管理者の保護を継続】

【全人類完全保護計画を継続】

　世界中では、まだ人間が安全にされ続けている。止めないといけない。でも、俺が力ずくで止めるんじゃない。エレオノーラ自身が、止めると決めないといけない。

　胸の奥で、黒銀の光が熱を持った。いつもの感覚だ。喉が勝手に動こうとする。また、あの口上を能力に言わされる。

　――その前に。

「玲司？」

　姉貴の声を聞きながら、俺は息を吸った。

　昔から嫌だった。勝手に変身して、勝手にポーズを取らされて、勝手に名乗らされる。ヒーローなんて柄じゃない。俺はただ、助けが必要な人間を助けてきただけだ。それで十分だと思っていた。

　でも今、目の前に、数千年間誰にも助けられなかった人がいる。だったら、今だけは自分で言う。

　俺はエレオノーラを見た。

「――ヒーロー見参」

　静かだった。強制された声じゃない。派手なポーズもない。俺の意思で、俺の声で言った。

「……玲司」

　姉貴が目を丸くしている。離れた場所では、操まで動きを止めかけていた。それでも、誰も何も言わなかった。

　俺はそのままエレオノーラを見る。

「助ける。ただし、勝手には連れ出さない」

　透明な壁の向こうへ、手を伸ばす。

「来るかどうかは、あんたが決めろ」

　手のひらを開いた。長い沈黙の中で、施設が揺れる。

【最高管理者の安全を優先】

【接触を禁止】

【全人類完全保護を継続】

　エレオノーラは、俺の手を見ていた。

「わたくしは、女王です」

「ああ」

「守る側です」

「ああ」

「最後まで、守らなければ」

　声が震えていた。

「誰が決めた？」

　エレオノーラが顔を上げる。

「……わたくしが」

「じゃあ」

　横から、姉貴が口を挟んだ。

「今度は違うことを決めてもいいんじゃないですか？　女王なんですよね？」

「ええ」

「最高権限なんですよね？」

「……ええ」

「じゃあ自分で変えられますよ」

　姉貴らしい。ものすごく単純だ。

「そんな簡単な」

「簡単じゃないですよ」

　姉貴は首を振った。

「だから、私たちがいます」

　エレオノーラの視線が、姉貴から俺へ、その向こうの操へ、さらに奥の海斗のいる方向へと、ゆっくり動いていく。長い時間、何も言わなかった。やがて、その肩がほんの少しだけ下がった。

「……疲れました」

　誰にも聞かせるつもりのないような、小さな声だった。姉貴が笑う。

「じゃあ休みましょう」

「女王が？」

「女王でも」

「守らずに？」

「たまには。紅茶でも飲んで」

　エレオノーラの眉が、ほんの少し動いた。

「セバスの紅茶、おいしいですよ」

「……以前も仰っていましたわね」

「今度は誘拐じゃなくて、普通に来てください」

「保護です」

「そこはまだ言うんですか！？」

　でも、その声は少し違っていた。エレオノーラが透明な壁に手を触れる。

【最高管理者への接触を検知】

【保護を継続します】

「いいえ」

　エレオノーラは、はっきりと言った。

「停止なさい」

【最高管理者の安全を確保できません】

「構いません」

【危険です】

「承知しています」

【最高管理者保護を解除しますか？】

　エレオノーラが俺を見た。俺はまだ、手を伸ばしたままだ。

「解除します」

【承認】

　透明な壁を走っていた金色の光が薄くなり、壁が一枚、また一枚と消えていく。最後の一枚が消えても、俺は動かなかった。迎えに行かない。引っ張らない。選ぶのはエレオノーラだ。

　エレオノーラは俺の手を見て、姉貴を見て、それから一歩、自分の足で、保護されていた場所の外へ踏み出した。

【最高管理者の保護領域離脱を確認】

【危険です】

「ええ」

　もう一歩。

「分かっています」

　差し出していた俺の手へ、エレオノーラが自分から手を伸ばした。指が触れ、俺の手を取る。

「……では」

　小さく息を吐いて、エレオノーラは言った。

「少しだけ、助けていただきます」

「ああ」

　それで十分だった。俺はその手を引っ張らない。ただ、離さなかった。姉貴が嬉しそうに笑っている。

　エレオノーラは俺の手を離すと、今度は施設に向き直った。

【全人類完全保護計画を継続します】

「それも、停止なさい」

　施設が大きく揺れた。

【最高管理者権限を確認】

【確認】

【全保護機構へ停止命令を送信】

　金色の光が、一斉に壁を走る。

「エレオノーラさん……」

　姉貴が呼ぶ。エレオノーラは、もう一度施設へ告げた。

「人類完全保護計画を終了します」

【最終確認】

【保護対象は危険へ戻る可能性があります】

「ええ」

【負傷・事故・災害・敵性存在との遭遇可能性があります】

「分かっています」

【それでも終了しますか？】

　エレオノーラは一瞬目を閉じ、それから姉貴を見た。

「……遥香」

　姉貴の目が少し見開かれた。初めて、名前で呼ばれたのだ。

「あなたの言う通りにしてみます。人間へ、もう一度、任せてみます」

　姉貴が笑った。

「はい！」

　エレオノーラが正面を向く。

「終了します」

【承認】

【全人類完全保護計画――終了】

　光が一つ、また一つと消えていく。施設を走っていた金色の線が、静かに止まった。

「エレオノーラさん！」

　姉貴が駆け寄る。

「走ると――」

　言いかけて、エレオノーラは途中で止まった。

「……いえ」

「大丈夫です！」

「そうでしたわね」

　ほんの少しだけ、エレオノーラが笑った。

　俺の腕の黒銀の光が、薄くなっていく。

「玲司」

　操が戻ってきた。

「終わる？」

「ああ」

　今度こそ分かる。助けなんて必要ないと言い張っていた人が、自分で保護の外へ踏み出し、自分から差し出された手を取った。だから、終わる。

　黒銀、氷青、赤。三つの光が、ゆっくりと消えていく。

『あ、解除始まった！』

　海斗の声だ。

「海斗。戻ってこい」

『今行く！』

　少しして、通路の奥から海斗が走ってきた。姉貴、操、海斗、エレオノーラ。全員いる。誰も、置いていかない。

【周辺保護処理を終了】

【外部保護機構との接続を解除】

【最高管理者保護を通常状態へ移行】

【処理完了】

　最後の表示が消えた。

「……終わった？」

　姉貴が訊く。

「ああ」

「本当に？」

「たぶん」

「そこは断言してよ！」

「この施設相手に断言できるか」

「確かに！」

「そういや玲司」

　海斗がにやにやしながら俺を見た。嫌な予感がする。

「お前、さっき自分から言ったよな」

「何を」

「いやいやいや！　『――ヒーロー見参』って！」

「聞き間違いだ」

「全員聞いてたわ！」

　姉貴まで口元を押さえている。

「玲司、自分から言ったね」

「言ってない」

「言ったわよ」

「お前まで言うな」

「だって言ったもの」

　操まで乗ってきた。エレオノーラも俺を見る。

「先ほどの名乗り、とても素敵でしたわ」

「忘れろ」

「無理ですわ」

「忘れてくれ」

「自ら名乗りましたのに？」

「事故だ」

「玲司」

　操が冷たい目で見る。

「今のはさすがに無理がある」

「オレ、一生覚えてるからな！」

「海斗」

「何だ？」

「帰り道なくすぞ」

「それは困る！」

　姉貴が笑い、操も海斗も笑った。少し遅れて、エレオノーラも小さく笑う。

　数千年間、守る側に立ち続けた最後の女王を、俺たちはようやく保護の外へ連れ出すことができた。

お読みいただきありがとうございます！

明日最終話は19:40に更新です。

続きもお楽しみに！