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第92話：【強制安全】進むな、戻れ、転移します――全部無視して姉を追います

姉貴が消えた床が、もう一度光った。

「玲司！」

「見えてる！」

　王室避難宮の、姉貴が強制転移させられた部屋だ。その中央を、細い金色の光が走っていく。消えかけていた転移の痕跡が、息を吹き返したらしい。

『黒瀬さん！　残留反応が再上昇しています！』

　通信越しに御影さんの声が飛んできた。

「姉貴の転移と同じ反応ですか？」

『完全一致ではありません。ただ、直前まで追えていた反応と繋がっています！』

「なら追います」

『はい。こちらでも記録を取ります！』

　金色の線は床を這い、壁へ向かったところで止まった。

「壁だぞ」

　海斗が眉を寄せる。

「見れば分かる」

「じゃあどうすんだよ」

「待て」

　俺は壁に手を近づけた。触れる寸前で止め、魔力の流れを見る。外から見ればただの白い壁だが、中には王室避難宮の他の場所と同じ古代術式が走っていた。その一部だけが、金色に変わっている。

「ここだ」

「何が？」

「動く」

　答えた直後、ゴゴゴ、と低い音が響いた。

「うおっ！？」

　海斗が一歩下がる。白い壁が左右に開き、その向こうに細い通路が伸びていた。

「こんな場所、前の検証であった？」

　操が剣の柄に手をかける。

「なかった」

「即答ね」

「全部見たわけじゃないけど、少なくとも開いてはいなかった」

「じゃあ行くぞ！」

　先に踏み出そうとする海斗の前へ、俺は腕を出して止めた。

「待て」

「何で！？」

「罠だったらどうする」

「お前さっき『追います』って即答したじゃねえか！」

「追うのと、何も考えずに突っ込むのは別だ」

「正論が腹立つ！」

　改めて通路を見る。敵意のある魔力反応も、魔獣の気配もない。ただ、金色の線は奥へ続いている。

「操」

「前は任せて」

「海斗」

「後ろだろ。分かってる」

「俺が中央で反応を追う」

　三人で通路に入った。十歩も進まないうちに、それは来た。

【未承認区域への接近を確認】

「出た」

　海斗が嫌そうな顔をする。

【同行者の安全を優先します】

「嫌な予感しかしないわね」

　操が呟いた。

【安全区画へお戻りください】

「断る」

　俺が答えると、同じ文言がもう一度出た。

【安全区画へお戻りください】

「二回言ったぞ」

「聞こえてないんじゃない？」

「聞こえてて無視されてる可能性もある」

「それ一番腹立つやつ！」

　その時、前方の壁が動いた。

「操！」

「分かってる！」

　白い隔壁が左右から閉じてくる。操が踏み込み、鞘から抜いた細身の剣が閃いた。周囲へ一気に霜が走り、閉じかけた壁の可動部が凍りつく。完全には止まらないが、速度は落ちた。

「今！」

　三人で隙間を抜けると、背後で氷が砕けて隔壁が閉じた。

「退路！」

　海斗が振り返る。

「残す！」

　赤い魔力が広がり、閉じた隔壁の直前に結界が展開された。壊すためのものじゃない。こちら側から位置を見失わないための目印と、帰還経路の確保だ。

「安全区画へ戻せって言ってる割に、道閉じるなよ！」

「たぶん、別の安全な出口へ誘導する気なんだろ」

「余計なお世話だ！」

「それについては同意する」

　姉貴を連れていった連中と同系統なら、思想は分かりやすい。本人がどこへ行きたいかではなく、向こうが安全だと思った場所へ行かせる。

『黒瀬さん！』

　通信に御影さんの声が入った。

『今、通過した区画から新しい情報が取れました！』

「何ですか？」

　足は止めない。金色の線を追って走る。

『文字列の一部だけですが――【ゴフォ王国】と読めます』

「国？」

『おそらく。ただ、現代の資料との照合はこれからです』

「他には？」

『人物名があります』

　通路の先が二つに分かれた。金色の反応は右だ。

「右！」

　三人で曲がる。

『【エレオノーラ】』

「誰ですか」

『まだ解析中です！』

　その瞬間、足元が光った。

「止まれ！」

　三人が同時に足を止める。目の前の床に、淡い金色の円が広がっていた。

【危険行動を確認】

「何が危険だ！」

【安全区画への移送を実施します】

「これ踏んだら飛ばされるぞ！」

「先に言え！」

「今言った！」

　海斗に怒鳴り返している間にも、光の円は広がっていく。通路いっぱいを覆う勢いだ。

「玲司、どうする？」

　操に訊かれて、正面、左右、床と魔力の流れを追った。

「上だ」

「上！？」

「海斗！」

「分かった！」

　海斗が両手を前へ出すと、赤い結界が斜めに展開された。一枚、二枚、三枚。床に触れない、即席の足場だ。

「走れ！」

「オレの結界をアスレチックに使うな！」

「使えるものは使う！」

「後で絶対覚えてろ！」

　操が最初の結界に飛び乗り、俺が続き、海斗が最後尾につく。下では金色の転移光が通路を覆っていく。

「次！」

「もう出してる！」

　結界を蹴って、次へ、その次へ。最後の一枚から跳び、三人ほぼ同時に反対側の床へ着地した。直後、背後の結界が金色の光に包まれて消える。

「……今の、結界まで飛ばされた？」

　海斗が振り返った。

「たぶん」

「オレの結界どこ行った！？」

「安全な場所じゃないか？」

「結界に安全確保いらねえだろ！」

「海斗、前」

　操の一言で、海斗が向き直る。金色の線はまだ続いていて、さっきより強い。

『解析進みました！』

　御影さんの声だ。

『エレオノーラ。ゴフォ王国の王族である可能性が高いです』

「王族？」

『古い記録では――王女』

　俺の足が、一瞬だけ遅くなった。王女。また姫だ。

「その王女と姉貴の関係は」

『まだ分かりません。ただ、別の記録も開き始めています』

　通路の壁に光が走り、読めない古代文字が浮かんでは消えていく。協会側がリアルタイムで拾っているらしい。

『王女エレオノーラに関する救助記録です』

「救助？」

『はい。それも、一件ではありません』

　さらに奥へ進むと、次の隔壁が降りてきた。

「左！」

　俺が叫ぶと、操が可動部に氷を走らせる。速度が落ちた隙に、三人で一気に抜けた。

『同じ救助者が、複数回記録されています』

「名前は？」

『確認できません』

「能力は？」

『不明です』

「所属は？」

『それもまだ』

「何も分からないじゃねえか！」

　海斗が叫ぶ。

『数千年前の記録です！』

「御影さんに怒られたぞ」

「オレじゃなくて記録に言ったんだよ！」

「どっちでもいい。走れ」

　前方が急に開けた。円形の空間の中央に、一本の金色の柱が立っている。転移痕はそこへ繋がっていた。

「終点？」

　操が周囲を見回す。

「いや」

　柱を見て、俺は言った。

「ここから先に飛んでる」

　空間の先に、物理的な通路はない。それなのに魔力だけが、ここからどこかへ伸びている。

『黒瀬さん、その場所で大量の記録反応が出ています！』

「読めますか？」

『順番に解析します！』

　金色の柱へ近づく。

【追跡行為を確認】

「追跡してる」

【安全上の理由により中止してください】

「断る」

【安全上の理由により――】

「しつこい」

　柱の周囲から、透明な壁がせり上がった。

「玲司！」

　操が俺と壁の間に入り、剣を振る。刃を叩きつけるのではなく、壁の基部へ氷を走らせた。

「固い！」

「壊さなくていい！」

「じゃあどうする！」

「止めろ！」

「最初からそう言いなさい！」

　操が魔力を強めると、壁の上昇速度が落ちた。

「海斗、後ろ！」

「もう見てる！」

　入ってきた通路まで閉じ始めている。海斗の結界が展開され、退路が一本だけ維持された。

「長くは持たねえぞ！」

「十分！」

　俺は柱の前へ滑り込み、手を伸ばした。触れた瞬間、金色の光が強くなる。

『来ました！』

　通信の向こうで、複数の声が重なった。

『記録が開きます！』

「読んでください！」

『エレオノーラ――王女時代の記録！』

　光が揺れ、古代文字が柱の周囲を流れていく。

『危機発生。王女救助――』

　次。

『別記録。同じ王女、救助――』

　また次。

『さらにあります！』

「全部、同じ人ですか？」

『照合中……はい！　同一人物とみられます！』

「何回助けられてんだよ、その王女！」

　海斗の声が飛んでくる。

「姉貴ほどじゃないかもしれない」

「そこで張り合うな！」

「張り合ってない！」

「玲司！」

　操が透明壁を押さえながら叫んだ。

「今それ必要！？」

「必要ない！」

　自分でも分かってる。

『呼称が出ました！』

　御影さんの声が入る。

『古代語なので直訳はできません。ただ、現代語に置き換えるなら――』

　一瞬、通信が途切れた。

「御影さん？」

『……ヒーロー』

　俺の手が止まった。

『その意味が、最も近いそうです』

「ヒーロー……」

　海斗が呟く。操も一瞬だけこちらを見た。

「昔のヒーローと重ねる気はないぞ」

「まだ何も言ってないわよ」

「顔が言ってる」

「自意識過剰」

『黒瀬さん、続きがあります！』

　すぐに柱へ意識を戻す。

「お願いします」

『記録の年代が飛びます』

　光の流れが変わり、何度も出ていた王女の記録が消えた。代わりに、大量の警告らしき文字列が流れ始める。

『ゴフォ王国末期――大規模なダンジョン災害』

　会議室で報告を聞いているのとは違う。目の前で、古代の記録が次々と開いていく。

『王都各所で被害』

『避難記録』

『救助記録』

　御影さんの声が早くなる。

「ヒーローは？」

『います』

　即答だった。

『同じ人物とみられる記録があります』

「何をしてる」

『救助です』

　俺は黙った。

『一か所ではありません。複数地点を移動しています』

　海斗も黙る。

『最後の記録でも――救助行動を継続』

　そこで声が続かなくなった。

「その後は」

『確認します』

　透明な壁が軋む。

「玲司！」

　操の声が飛んだ。

「あと少し！」

「その台詞、信用したことないんだけど！」

「今回は信用しろ！」

「いつも言う！」

　海斗の結界にも亀裂が入る。

「マジでそろそろ戻るぞ！」

「御影さん！」

『検索中です！』

「帰還記録！」

『今――』

　柱の光が急激に弱くなった。

「消える！」

『待ってください！』

　金色の文字列が、一つずつ消えていく。

『該当人物――』

　最後の一列。

『帰還記録――』

　そして、消えた。

「御影さん！」

　数秒の沈黙のあと、静かな声が返ってきた。

『……ありません』

「死亡記録は」

『ありません』

「じゃあ」

『王国最後の日まで救助を続け、その後の帰還記録がない。現時点で確定できるのは、そこまでです』

「分かりました」

「玲司！」

「戻る！」

　手を離すと金色の柱が消え、同時に透明壁が一気に上がった。

「操！」

「こっち！」

　操が最後まで残してくれていた隙間へ滑り込み、三人が揃う。

「海斗！」

「撤退！」

　海斗の結界を目印に、来た道を戻る。

【危険行動の継続を確認】

「今帰ってるだろ！」

【安全区画へ誘導します】

「自分で帰る！」

【安全確保を――】

「うるさい！」

　三人分の声が重なった。閉じる隔壁を操が遅らせ、転移光の位置を俺が読み、海斗が足場と退路を繋ぐ。来た時よりずっと速い。数分後には最初の壁を抜け、背後で通路が閉じて、壁は元の白に戻った。

「……っはぁ」

　海斗が膝に手をつく。

「安全確保されるだけで何でこんな疲れるんだよ……！」

「安全を強制されてるからだろ」

「嫌な安全だな！」

　操が剣を鞘へ戻す。

「それで」

「ああ」

　俺は、姉貴が消えた場所を見た。転移反応はまた弱くなっている。でも、ゼロじゃない。

『黒瀬さん』

　御影さんの声が聞こえる。

『先ほどの接続経路、こちらでも記録できました。転移先そのものはまだ特定できませんが、追跡できる情報は増えています』

「お願いします」

『はい』

　少なくとも、何も分からなかった数分前とは違う。ゴフォ王国。エレオノーラ。その王女を何度も助けた、古代のヒーロー。そして、王国最後の日にも人を助け続け、帰還記録がない。

「玲司」

　操が俺を見る。

「何だ」

「考えるのは後ね」

「ああ」

　今はまだ、過去の意味を決めつけない。姉貴の居場所を探す。それが先だ。

　白い壁に残るわずかな金色の光を見つめた。安全のために進ませない。安全のために帰そうとする。その向こう側にいる誰かは、姉貴を「現代の姫君」と呼んで連れていった。そしてエレオノーラという名前の王女は、昔、何度も誰かに助けられていた。

「……何でだ」

「玲司？」

「いや」

　俺は首を振った。

　まだ分からない。だから追う。姉貴へ続く道も、この妙に引っかかる過去も、全部その先にある。

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