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第91話：【全人類保護】姉を保護した女王、どうやら世界規模で話が通じない

「たぶんこの人、過去最高に話が通じないかもしれない」

「失礼ですわね」

「あ、聞こえてました？」

「目の前で言われましたもの」

　そうだった。遥香は気まずそうに笑って、小さく咳払いをする。

「じゃあ、もう一回だけ確認させてください。私、家に帰りたいんです」

「駄目です」

「うーん。やっぱりそこは即答なんですね」

　エレオノーラは本当に不思議そうな顔をしていた。遥香が帰りたがっていることは理解している。理解したうえで、帰す気がない。

「せめて理由をちゃんと聞いてもいいですか？　危険だからっていうのは聞きましたけど、それだけだと納得できなくて」

「もちろんですわ。まずはお掛けになって」

「立ったままで大丈夫ですよ？」

「駄目です。転倒なさったら危険ですもの」

「私、普通に立てますよ？」

「ですが、人は立っていれば転ぶ可能性がありますでしょう？」

「それを言ったら、座ってても椅子から落ちる時はあるんじゃないですか？」

　エレオノーラは数秒、本気で考え込んだ。

「……そうですわね」

「あ、そこは納得してくれるんだ」

「では横になりましょう」

「どうして悪化するんですか！？」

　遥香の後ろへ、椅子が音もなく滑ってきた。

「どうぞ」

「ありがとうございます。でも三歩くらいなら自分で歩けますよ？」

「歩けば転倒の危険がありますもの」

「三歩で転ぶ前提なの、私への評価が低すぎません？」

　抵抗しても話が進まなそうなので、遥香は結局、椅子に腰を下ろした。

「玲司でもそこまでは言わないですよ……たぶん」

「玲司？」

「弟です。さっきから何回も名前を呼んでたと思うんですけど」

「ああ。あなたを守っている方ですわね？」

「守ってくれてはいますけど、本人に言うと『危機管理だ』って訂正されると思います」

　遥香はポケットのスマートフォンに触れた。

「今頃、協会のみなさんと一緒に私を探してるはずです。ものすごく怖い顔をしながら」

「でしたら、もうその必要はありませんわ」

「ありますよ。私がここにいる限り、玲司は絶対に諦めませんから」

「ありません」

「ありますって」

「ありませんわ」

「そこ、張り合うところなんですか？」

　遥香はスマートフォンを取り出して画面を見せたが、相変わらず通信できない表示のままだった。

「本人に聞けば早いんですけど……電話も繋がらないんですよね。これ、やっぱりそっちのせいですか？」

「あなたを危険から隔離した結果ですわ」

「連絡まで危険扱いなんですか？　普通に弟へ『無事だよ』って伝えたいだけなんですけど」

「外部から予期せぬ干渉が入る可能性がありますもの」

「玲司との電話で何が起きる想定なんです？」

「音量が大きすぎれば、耳へ負担がかかるかもしれませんわ」

「そっち！？」

　追跡とか、位置の特定とか、もっとそういう話だと思っていた。

「じゃあ、音量を下げればいいだけじゃないですか？」

「通信設備の安全性をすべて確認してから許可いたしましょう」

「それ、いつ終わります？」

「すべての危険要素を排除できましたら」

「たぶん永遠に終わらないやつですよね、それ」

「安全に終わりはありませんもの」

「立派な言葉っぽく言ってますけど、全然ありがたく聞こえないです」

　エレオノーラは気にした様子もなく微笑んだ。遥香はスマートフォンをポケットへ戻す。

「それで、私がそんなに危険な環境にいるって、具体的には何を見て判断したんですか？」

「あなたについては、しばらく調べさせていただきました」

「やっぱり前から見てたんですね。本人に黙って調べるのも、こっちでは結構怖いやつなんですけど」

「文化の違いですわね」

「たぶん文化だけの問題じゃないかなあ……」

　エレオノーラは頬に指を当てた。

「ですが、おかげでよく分かりましたわ。あなたは魔獣のおります場所へ赴き、過去には古代施設へ何度も囚われています」

「ダンジョンへ行く時は、安全管理も護衛もしっかりしてもらってますよ？　弟なんてSランクですし」

「それでも危険です」

「まあ、古代施設に捕まる方は反論できないですけど……」

「さらに、外へ出れば事故に遭う可能性があります」

「そこまで日常に入ってくるんですか？」

「食事をすれば喉へ詰まらせる可能性もありますし、熱い飲み物では火傷も――」

「待ってください。まさか紅茶まで禁止しませんよね？」

「まさか。適温にいたしますわ」

「そこは禁止じゃないんですね。よかった」

　ちょうどその時、部屋の奥から小さな台が静かに運ばれてきた。ティーポットとカップ、焼き菓子まで載っている。

「どうぞ。菓子も喉へ詰まりにくい大きさにしております」

「そこまでやったんですか？」

　遥香は焼き菓子をまじまじと眺めた。どれも一口より少し小さく、同じ大きさに揃えられている。

「セバスが見たら、どんな顔するかなあ」

「セバス？」

「うちにいる執事です。紅茶にはものすごく詳しいんですよ」

「まあ。それはぜひ一度お話ししてみたいですわね」

「じゃあ、一緒に会いに行きません？　私を帰してくれれば、すぐ紹介できますよ」

「それとこれとは別ですわ」

「やっぱり駄目かあ」

　遥香がカップへ手を伸ばすと、すかさず声が飛んだ。

「お待ちになって」

「今度は何です？」

「温度を再確認いたします」

「さっき調整したばっかりですよね？」

「時間が経ちましたもの」

「十秒くらいしか経ってないですよ？」

「変化は変化ですわ」

　遥香はゆっくり手を引っ込めた。

「玲司の過保護がだいぶ可愛く見えてきました……」

　弟も相当だとは思っていた。出かけると言えば目的地を聞かれるし、スマートフォンの充電を確認されるし、知らない場所なら経路まで確認される。でも玲司は、最後には遥香自身に選ばせてくれる。心配して、文句を言って、何かあったら連絡しろと念を押して、それでも行くなとは言わない。

　エレオノーラは違う。危険があるなら、その選択肢そのものを消してしまう。

「エレオノーラさん。もしかして……私がここでずっと暮らしていれば、それで全部解決だと思ってます？」

「ええ」

「外へ出ないで？」

「必要ありませんわ」

「でも、私には仕事がありますよ。配信もしたいし、友達にも家族にも会いたいです」

「こちらへお招きすればよろしいでしょう」

「じゃあ、私から会いに行くのは？」

「危険です」

　遥香は少し黙った。

「結局、何をするにしても、ここから出ちゃ駄目なんですね」

「ここは安全ですもの」

　迷いのない答えだった。

「私、安全なのは好きですよ。でも、安全なら何でもいいってわけじゃないんです」

　エレオノーラが口を閉じる。

「別に危ないことをしたいわけじゃないですよ？　事故にも遭いたくないし、魔獣にも襲われたくないです。玲司が心配するようなことだって、なるべくしたくないですし」

　遥香は少し笑って、続けた。

「でも、家には帰りたいし、お仕事もしたいし、友達にも会いたいんです。今日はどこへ行こうとか、明日は家でのんびりしようとか、そういうのを自分で決めたいんですよね」

「なぜ？」

「なぜって言われると難しいですけど……安全でいることだけが、毎日の目的じゃないからじゃないですか？」

　エレオノーラが瞬きをした。

「よく分かりませんわ」

「そうですよね。今すぐ分かってもらえるとは思ってません」

　遥香は苦笑した。

「私も、エレオノーラさんがどうしてそこまで安全にこだわるのか、まだ全然分かってないですし」

　ほんの一瞬、エレオノーラの表情が止まった。遥香は気づいたが、今は追及しなかった。

「ただ、一つだけ分かりました。エレオノーラさん、本当に私を傷つけたいわけじゃないんですね」

「当然です！　そのようなこと、するはずがないでしょう！」

「うん。そこは信じます。やってることには全然納得してないですけど、私を傷つけたい人じゃないっていうのは分かりました」

「あなたは現代の姫君ですもの。守らなければなりません」

　そこだけは絶対に譲れない。そう思わせる強さが、声にあった。

「私が姫君だから、そこまで守りたいんですか？」

「それもありますわ」

「それも？」

　遥香が首を傾げると、エレオノーラは柔らかく微笑んだ。

「あなたは特に優先すべき存在です」

「ちょっと待ってください。『特に』ってことは、私以外にもいるんですか？」

「もちろんですわ」

「同じように保護したい人が？」

「ええ」

　嫌な予感がした。

「えっと……何人くらい？」

「数を数える必要がありますの？」

「ありますよ。そこ、ものすごく大事です」

「そうですの？」

「大事です」

　エレオノーラは少し考えてから、遥香を見た。

「でしたら――全員ですわ」

「……全員？」

「すべての人間を保護いたします」

　遥香の動きが止まった。

「えっと、ちょっと待ってくださいね。今の『すべて』って、どの範囲の話です？　日本？」

「いいえ」

「探索者とか、危険なお仕事をしている人たち？」

「いいえ」

「……まさか、本当に世界中？」

　エレオノーラが立ち上がる。

「現代に生きる、すべての人間ですわ」

　焼き菓子にも紅茶にも、もう視線は向いていなかった。

「世界には、あまりにも危険が多すぎます」

　ゆっくりと歩きながら、エレオノーラは続ける。

「魔獣。ダンジョン。災害。事故。そして、人自身が選んでしまう危険な道」

　さっきまでの妙な過保護とは違う。これは本気だ。

「ですが、危険へ近づかなければ傷つきません」

　足を止める。

「危険な場所へ行けなければ、帰ってこない者も出ません」

　一瞬、その声がほんの少しだけ変わった。遥香は気づいた。けれどエレオノーラは、すぐに元の微笑みへ戻っていた。

「ですから、すべての人間を、完全に安全な環境へ移します」

「……本人が嫌だって言ってもですか？」

「もちろん、最初は戸惑う方もいらっしゃるでしょう」

「戸惑うっていうか……かなり嫌がる人もいると思いますよ？」

「安全だと分かれば、きっと理解してくださいますわ」

　遥香は頭の中で想像してみた。世界中の人が、仕事へ行くことも、学校へ行くことも、好きな場所へ遊びに行くことも、誰かに会いに行くこともできなくなる。危険だからという、その理由だけで。

「つまり……世界中の人を、ここみたいな安全な場所に入れて、危ないことは何もできないようにするってことですか？」

「その通りですわ」

「本人が外に出たいって言っても？」

「危険ですもの」

「自分で行き先を決めたいって言っても？」

「危険な選択であれば止めますわ」

　遥香はもう笑わなかった。

「それって、私から見ると……みんなを閉じ込めるのとかなり近いんですけど」

「閉じ込める？」

「はい。本人が出たいのに出られなかったら、そう感じる人は多いと思います」

「違いますわ」

　迷いのない否定だった。遥香は小さく息を吐く。

「やっぱり、そこなんですね」

「何がです？」

「エレオノーラさんは……その人がどうしたいかより、とにかく安全でいることの方が大事なんですね」

「当然でしょう？」

　その答えは、とても優しかった。だからこそ、怖かった。

「誰一人、危険な目に遭わせない」

　声に迷いはない。

「誰一人、傷つけさせない」

　本気でそれが正しいと信じている声だった。

「危険な選択そのものを、できないようにする」

　そして、世界で一番優しいことを語るように、エレオノーラは言った。

「わたくしが、全人類を完全に保護いたしますわ」

　遥香はしばらく何も言えなかった。悪意はない。全部、本気だ。本気で、世界中の人を守ろうとしている。

　やがて、遥香は額に手を当てた。

「……玲司」

　また弟の名前が口からこぼれる。

「これ、私を迎えに来るだけじゃ終わらないみたいだよ」

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毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！