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第90話：【女王登場】姉が誘拐された。犯人は「保護ですわ」と言い張っている

【代替保護手続へ移行します】

　画面の文字は消えなかった。

「代替って何だ」

　俺が訊くと、解析担当たちの指が一斉に動き出す。

「現在確認しています」

「接続元は」

「追跡中です」

「王室避難宮側に変化は？」

『玲司』

　姉貴の声で、俺は中央モニターへ視線を戻した。

『なんか、光ってる』

「どこが」

『床』

　姉貴がカメラを下へ向ける。映った王室避難宮の白い床に、淡い金色の線が走っていた。一本、二本、三本と増えながら、円を描くように広がっていく。

「姉貴、そこから離れろ」

『うん』

　姉貴が数歩動く。だが――。

『……ついてくる』

「何？」

　姉貴が移動すると、床の光も一緒に動いた。姉貴を中心に据えたまま。

「セバス！」

『承知しております、救助者殿』

　セバスが姉貴の前へ出て、小さな身体で片手を床に向ける。いつものふざけた空気は、どこにもなかった。

『これは王室避難宮の通常保護処理ではございません』

「止められるか」

『試みます』

　セバスの手元から魔力が広がり、床の光に重なる。金色の線が一瞬だけ揺らいだ。

　だが。

【外部干渉を確認】

【保護対象への接触を制限します】

『ぬ』

「セバス？」

　透明な壁のようなものが、姉貴とセバスの間に立ち上がった。

『姫様！』

　セバスが手を伸ばすが、壁に阻まれて届かない。

『にゃ！』

　ルナが跳んだ。黒い身体が一瞬で大きな黒豹ほどに膨れ上がり、そのまま壁へ体当たりする。鈍い音が響いたのに、壁はびくともしなかった。

『邪魔にゃ！』

　もう一度ぶつかろうとするルナに、俺は思わず声を上げた。

「ルナ、無理に壊すな！」

『でも姫様が！』

「分かってる！」

　気づけば立ち上がっていた。操も海斗も、ほぼ同時に立っている。

「御影さん、王室避難宮への接続経路は！」

「確保しています。ただ、現地側で通常とは異なる処理が始まっています」

「止めてください」

「やっています」

　声は平坦なままだが、端末を叩く御影さんの指は速い。壁際の職員たちも、誰一人手を止めていなかった。

「玲司」

　操が俺を見る。

「遥香さん本人から終了命令を出してもらって」

「姉貴！」

『聞こえてる！』

「いつものやつだ！」

『分かった！』

　姉貴が床に向き直り、深く息を吸った。

『姫君として命じます！』

　声が避難宮に響く。

『保護を終了してください！　私はここから移動しません！』

　以前ならこれで終わった。王室避難宮は姉貴本人の意思を認識し、保護を終了した。今回もそうなるはずだった。

【姫君本人による保護終了要求を確認】

「よし」

　海斗が声を上げる。

　しかし。

【代替保護手続実行中】

【保護終了要求を保留します】

「は？」

　自分でも声が低くなったのが分かった。

「保留って何だ」

　本人が終われと言ったんだぞ。それを保留？

「解析班！」

「表示以上の情報がありません！」

「終了処理は？」

「受け付けていません！」

「誰が決めてるんだよ！」

　返事はない。誰にも分からないからだ。

『玲司』

「姉貴、待ってろ。今そっちへ――」

『待って』

「何だ」

　姉貴の声は、思ったより落ち着いていた。

『まだ大丈夫』

「大丈夫じゃない」

『でも、今のところ痛くも苦しくもないよ』

「そういう問題じゃない」

『分かってる』

　姉貴が小さく笑う。

『だから、ちゃんと状況を見る。何か分かったら覚えておくから、戻ってきたら全部話すね』

「戻ってきたら、じゃない。戻す」

『うん』

「俺が戻す」

『知ってる』

　即答だった。腹が立つくらい、迷いのない声で。

　床の光が強くなっていく。

「海斗」

「分かってる！　現地に行く方法、協会に確認してる！」

　海斗はもう端末を開いていた。

「操」

「装備はあるわ。いつでも動ける」

　二人とも、俺が言う前から動いている。なら任せよう。

「御影さん、転移先の追跡を」

「最優先で行っています」

「王室避難宮側も調べ続けてください」

「はい」

「セバス！」

『ここにおります！』

「姉貴から目を離すな！」

『無論でございます！』

　その直後だった。

【保護対象を確認】

【現代の姫君】

【代替保護先への移送を開始します】

「待て！」

　金色の光が弾けた。セバスとルナが同時に飛び出すが、透明な壁に阻まれる。姉貴の姿が、光の中へ沈んでいく。

『姫様！』

『にゃあっ！』

「姉貴！」

『玲司！』

　俺は画面に向かって手を伸ばしていた。向こうが何メートル先なのか、何キロ先なのか、そもそもどれだけ離れた場所なのかも分からない。届くはずがない。それでも身体が勝手に動いた。

『大丈夫！』

「何が大丈夫だ！」

『ちゃんと帰るから！』

「当たり前だ！」

　光が姉貴の肩まで包む。

『だから――』

　姉貴が笑った。

『迎えに来てね』

「行くに決まってるだろ！」

　画面が白く染まり、次の瞬間、姉貴が消えた。

「……」

　映っているのは、白い部屋だけだ。

『姫様！』

　セバスが、さっきまで姉貴のいた場所へ駆け寄る。何もない。ルナが床の匂いを嗅いだ。

『いないにゃ……』

「追跡は！」

「転移先を特定できません！　追跡情報は途中で途切れています！」

「追えるものは全部追ってください」

「黒瀬さん」

「途中で切らずに、全部です」

「……はい」

　御影さんが頷いた。

　俺は拳を握りしめる。怒鳴っても姉貴は戻らないし、壁を殴っても転移先は出てこない。今必要なのは情報だ。

「海斗」

「ああ」

「協会側の古代施設情報を洗ってくれ」

「任せろ」

「操」

「私は王室避難宮側を見るわ。残った術式から、何か拾えるかもしれない」

「頼む」

　二人が動き出す。俺も動く。一人で全部やる必要はない。今は、姉貴へ続く道を見つける。それだけだ。

　モニターの向こうで、セバスが床に手を当てたまま低い声を出した。

『救助者殿』

「何だ」

『必ず』

「ああ」

　言われるまでもない。本人が嫌だと言った。帰ると言った。なら、連れ戻す。

　それが救助だ。

　　　◇　◇　◇

　光が消えても、遥香はすぐには動かなかった。まず自分の身体を確かめる。手も足も動くし、息苦しさもなければ、痛いところもない。

　次に周囲を見回した。白い床に、高い天井。広い部屋は王室避難宮とは違うのに、どこか似ている。古い施設に特有の、妙に豪華で妙に静かな空間だった。

「……セバス？」

　返事はない。

「ルナ？」

　やはり返事はない。

「玲司？」

　当然、返事があるはずもなかった。

「そうだ」

　ポケットからスマートフォンを取り出す。画面はつく。壊れてはいない。まず玲司に発信して、数秒待った。

【接続できません】

「……駄目か」

　もう一度かけても、結果は同じだった。

【接続できません】

　今度はメッセージを開く。

【玲司】

【知らない場所に転移した】

【怪我なし】

【セバスとルナはいない】

【今のところ危険はなさそう】

【迎えに来て】

　送信して、しばらく待つ。

【送信できませんでした】

「そっちも駄目」

　なら協会、セバス、海斗、操と順に試してみたが、結果は全部同じだった。外へは何も繋がらない。

　遥香はスマートフォンを握ったまま、小さく息を吐いた。

「玲司、ものすごく心配してるだろうなあ」

　たぶん今頃、怖い顔をしている。でも、帰ったらちゃんと無事だったと言わなきゃいけない。そのためにも、まずは状況を知ること。玲司ならきっとそう言う。

　スマートフォンをポケットに戻し、もう一度部屋を見回した。

「誰かいますか？」

「まあ」

　声がした。

「ずいぶんと熱心に外へご連絡なさるのね」

　顔を上げると、部屋の奥に一人の女性が立っていた。いつからそこにいたのか、まるで分からない。

　腰まで届く淡い金色の髪は、光の加減で白金にも見える。瞳は深い青紫。白を基調にした衣装は華やかなドレスのようでありながら、どこか儀礼用の正装にも見えた。細身で背筋がまっすぐで、ただ立っているだけなのに自然と視線が向く。少し離れた場所には豪華な椅子があり、その横に王冠が置かれていた。

　女性は遥香を見て、安心したように微笑んだ。

「お怪我はありませんわね？」

「……はい」

「気分の悪さや、息苦しさ、眩暈は？」

「どれもないです」

「それは何よりですわ」

　本当に安心している。少なくとも、そう見えた。

「あの、あなたは？」

　女性は少し目を見開き、それから納得したように微笑んだ。

「まあ。申し遅れましたわね」

　スカートの端を軽くつまんで、優雅に礼をする。

「わたくしはエレオノーラ。ゴフォ王国の女王でございます」

「……女王様」

「ええ」

　冗談には聞こえなかった。立ち姿も声も視線も、この広い空間そのものまで、この人のために用意されているように見える。

　遥香はしばらくエレオノーラを眺めてから、その横へ視線を移した。

「王冠、被らないんですか？」

「今、そこが気になりますの？」

「ちょっと」

　エレオノーラは数秒黙った。

「……必要な時には被りますわ」

「そうなんですね」

「ええ」

　一瞬だけ、変な空気が流れる。遥香は気を取り直した。

「それで、エレオノーラさん」

「女王陛下とお呼びになってもよろしくてよ？」

「エレオノーラさん」

「強いですわね、あなた」

「よく言われます」

　主に弟を相手にしているので。

「私、さっき行きたくないって言ったんですけど」

「ええ、存じておりますわ」

「協会も拒否しました」

「確認しております」

「私も拒否しました」

「それも、きちんと確認いたしました」

「……」

　遥香は首を傾げた。

「じゃあ、何で私ここにいるんですか？」

　エレオノーラも首を傾げる。本当に不思議そうな顔だった。

「危険ですもの」

「何がですか？」

「あなたが」

「私？」

「ええ」

　エレオノーラが一歩近づく。

「現代の姫君。あなたは、あまりにも危険な環境に置かれておりますわ」

　その呼び方に、遥香の表情が変わった。

「……私、今まで結構安全にしてもらってますよ？」

「不十分です」

　即答だった。

「ですが、ご安心なさい。もう大丈夫ですわ」

「何が大丈夫なんでしょう」

「ここにいる限り、あなたを危険へ近づけるものは何一つありません」

　自信に満ちた声だった。悪意はないし、脅しているようにも見えない。本気で遥香を安心させようとしている。だからこそ、遥香は少し困った。

「あの、エレオノーラさん。私、帰りたいんですけど」

「まあ。まだいらしたばかりですのに」

「滞在時間の問題じゃなくて」

「お疲れでしょう？　まずはお休みになって。お食事もご用意できますわ。お茶も――」

「話を聞いてください」

　エレオノーラがぴたりと止まった。

「聞いておりますわ？」

「聞いた上で無視してません？」

「いいえ？」

　即答だった。遥香は少し考える。

「私が帰りたいって言ったのは、分かってます？」

「もちろんです」

「でも帰さない？」

「ええ」

「来たくないって言ったのも？」

「存じています」

「でも連れてきた？」

「ええ」

　エレオノーラはにこやかなままだった。遥香は額に手を当てる。

「それ、私たちの時代だと誘拐って言います」

　エレオノーラの目が丸くなった。

「……誘拐？」

「はい」

「まあ」

　口元に手を添えて、本気で驚いている。

「なんて物騒な」

「物騒なのはこっちの台詞です」

「誤解ですわ」

「どの辺が？」

　エレオノーラは胸に手を当て、穏やかに、何の疑いもなく言った。

「わたくしは、あなたを保護しただけですもの」

　遥香は数秒黙った。

「……玲司」

　思わず弟の名前が出る。

「たぶんこの人、過去最高に話が通じないかもしれない」

お読みいただきありがとうございます！

毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！