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第86話：【氷姫変身】彼女に《アイスプリンセス》が生えた。原因、だいたい俺だった

　扉の向こうから、咆哮が響いた。

　操が前、俺がその隣。並び方はさっきまでと何も変わらない。……いや、付き合い始めてから、たぶんまだ一分も経っていない。変わったのはそこだけで、そこだけがとんでもなく大きい。

「玲司。今、余計なこと考えたでしょう」

「考えてない」

「そう」

　操が剣を構え直す。扉の表面を走る古い紋様が、脈打つように明るさを増していく。

『玲司！　五月雨！　聞こえてるか！？』

　通信機から、海斗の切羽詰まった声が飛び込んできた。

「聞こえてる」

「第七区画の構造が変わった！　さっきの三人は救助班に引き渡したけど、別方向から救難信号が二つ増えてる！　オレの近くだ！」

　端末を見る。海斗の位置のすぐそばに、救難反応が二つ。そして俺たちの正面、扉の向こうにも、反応がいくつも浮かび上がっていた。

「玲司」

「ああ」

　向こうにも、こっちにも救助対象がいる。三人で固まって動く余裕はない。

「そっちは！？」

「救難反応が三つ。扉の先だ」

「マジかよ！　オレもそっち行くか！？」

「いや。海斗はそっちを頼む。救助対象から離れるな」

　一瞬、通信の向こうが静かになった。

「……分かった。何かあったら呼べよ！」

「そっちもな」

　通信を切るのと同時に、目の前の扉が重い音を立てて開いた。冷たい風が顔を撫でていく。

　扉の先は、今までのダンジョンとは明らかに違っていた。天井の高い石造りの大広間に、古い柱が整然と並んでいる。その奥に、人影が三つ。

「いた！」

「来るな！」

　救助対象の叫びの意味は、すぐに分かった。柱の陰で、巨大な影がのそりと立ち上がる。一体。その奥にもう一体。

「二体か」

「違うわ」

　操の視線が上へ向いた。天井に、三体目が張りついている。

「……三体ね」

　でかい。ここまで相手にしてきた魔獣とは格が違う。それが三人の救助対象を囲むように、三方向に陣取っていた。

「操。三人のところまで行けるか」

「行けるわ」

「右の一体は」

「止められる」

「上は」

「落とせる」

　即答だった。なら、迷う理由はない。

「頼む」

「ええ」

　操が前へ出る。俺は左へ走った。

「え？」

　背中越しに、操の声がした。

「何だ」

「何でもない。後で言うわ」

　ちらりと振り返った操が、ほんの少しだけ笑っていた。

「今は仕事」

「ああ」

　左の一体がこちらを向く。変身はまだ解けていない。黒銀の拳を、その横腹へ正面から叩き込んだ。硬い。それでも、動かせる。

「こっちだ！」

　巨体を救助対象から引き剥がすように押し込み、その合間に右を確認する。操がもう一体へ踏み込み、剣と一緒に走った氷が脚を捉えていた。巨体が暴れて氷に亀裂が入っても、操は一歩も下がらない。

　そして上から、三体目が落ちてくる。

「操！」

「見えてる！」

　操が剣を振り上げた。柱を這い上がった氷が天井近くまで一気に伸び、落下してくる魔獣の身体へ絡みつく。軌道をずらされた巨体が、轟音とともに床へ叩きつけられた。

　そのまま、操は起き上がろうとする二体の間へ滑り込んだ。

「おい！」

　身体が動きかける。片方は拘束が割れかけていて、もう片方も起き上がりかけている。操一人では――。

「玲司！」

　操が、こっちを見た。

「任せて！」

　止まった。

　少し前までの俺なら、たぶん飛び込んでいた。でも、操は強い。判断もできる。俺がそっちへ行けば、こっちの一体が救助対象のところへ戻る。三人を庇いながら三体を相手にするほうが、よほど危険だ。

「分かった！　そっちは任せる！」

「ええ！」

　正面へ向き直る。振り下ろされた拳をかわして懐へ潜り込み、一撃、二撃。巨体を押し返す。背後で氷の砕ける音がしたが、振り返らない。任せたなら、見る必要はない。俺は俺の仕事をする。

「こっちです！　動けますか！」

「一人、脚を！」

「分かりました、少し待っててください！」

　先にこいつを引き離す。踏み込もうとした、その瞬間。

　ピコン。

「……今！？」

【条件成立を確認】

「何の！？」

　嫌な予感しかしない。

【特殊称号との適合を確認】

【対象：五月雨操】

　操？　思わず振り向きかけて――。

「玲司！　前！」

　魔獣の腕が目の前を掠めた。ぎりぎりで身を捻る。

「悪い！」

「今はこっち見ない！」

「通知が！」

「後にして！」

「操のだぞ！」

「もっと後にして！」

　正論だった。拳を叩き込み、魔獣を壁際まで押し込む。

　ピコン。

【《ヒーロー見参》との関係性を照合】

【対象認識を確認】

【守護対象】

【戦闘同行者】

【相互信頼対象】

【前衛適性】

　何だこれ。

「玲司！」

「見てない！」

「ならいい！」

　操のほうにも何か表示されているらしい。それでも操の動きは止まらない。二体の間を抜け、片方を氷で縫い止め、もう片方の攻撃をかわして剣を振り抜く。問題ない。俺が行く必要はない。

【最終条件を確認】

【ヒーロー側認識】

【保護のみを目的としない】

【並列戦闘対象】

【前衛委任対象】

　……言い方。

　でも、間違ってはいない。守りたい。失いたくない。それでも、後ろへ下げるつもりはない。操が前へ出るなら任せる。背中を預けて、一緒に戦う。それが今の俺の答えだ。

【条件成立】

【特殊職業を付与します】

　操の周囲で、氷青の光が弾けた。

「え？」

「操！」

「大丈夫！」

　光の中から声が返ってくる。直後、表示が切り替わった。

【特殊職業】

【《アイスプリンセス》】

　魔獣まで、一瞬動きを止めた気がした。

「玲司！　そっちで何か――」

　繋がったままだったらしい通信から、海斗の声がして、途中で途切れる。

「……アイスプリンセス？」

　三人とも黙った。最初に口を開いたのは、操だった。

「氷姫を英語にしただけじゃない」

「直訳だな」

「言わないで」

「俺は何も言ってない」

「玲司も思ったでしょう」

「思ってない」

「こっち見て言って」

「今戦闘中だろ！」

「逃げたわね」

「お前ら余裕あるな！？」

「ない！」

　魔獣が吠えた。そうだった、戦闘中だ。

「操、動けるか！」

「問題ないわ！」

「なら続き――」

【称号装備を生成します】

「……待って」

　操の声が一段低くなった。

　俺には分かる。この流れを、嫌というほど知っている。

「諦めろ」

「まだ何も起きてないでしょう！」

「俺には分かる！」

「何が！？」

「経験者だからだよ！」

『五月雨』

　通信機越しの海斗の声が、妙に優しかった。

『諦めたほうがいい。経験者だからな』

「白鳥まで何なのよ！　二人とも役に立たない！」

　氷青の光が、操の全身を包み込んだ。

「ちょっと、本当に待っ――」

　剣を握ったまま、操の身体がふわりと浮く。足元から駆け上がった氷の粒子が白銀のブーツを形作り、そこから白と氷青の密着型戦闘スーツが、一気に腰へ這い上がっていった。

　操の顔が、死んだ。

「操。気持ちは分かる」

「黙って」

「はい」

　銀のラインが走り、胸部に氷晶型のコアが灯る。両手を白銀の手甲が覆い、そして、胸元に小さなフリルが咲いた。腰にも、短いペプラム状のフリルがふわりと広がる。

「…………玲司」

「待て」

「胸元と腰の、これ」

「俺は知らない」

「あなたの深層意識？」

「何でそうなる！？」

【装備最適化】

【ヒーロー側保護意識を参照】

　また、三人で黙った。操がゆっくりとこちらを見る。

「玲司」

「待て」

「私、何も言ってないわ」

「顔が言ってる！　全部俺のせいだって！」

「違うの？」

「勝手に俺の深層意識を衣装に反映するなああああ！」

「玲司！　戦闘中！」

「分かってるよ！」

　最後に、銀白の小さなティアラが操の頭上に形作られる。光が弾けて、操が床に降り立った。

　白と氷青。銀のライン。密着型の戦闘スーツなのに、胸元と腰にだけ妙に上品な装飾がついていて、露出はほとんどない。剣はそのままで、操自身も何も変わっていない。

　ただ、魔力だけが明らかに違った。

「操。すごいぞ」

「衣装？」

「魔力」

「……そう」

　操が白銀の手甲に包まれた手を見下ろし、指をゆっくりと握り込む。途端に、周囲の空気がひやりと冷えた。

「使えそうか」

「ええ」

　操の目が変わった。もう衣装のことは頭にない顔で、前方の二体を見据えて剣を構える。

「むしろ、今までよりずっと動きやすい」

　一歩。操の姿が消えた。

「速っ」

　次の瞬間には、もう一体目の懐にいた。剣が走る。今までのように氷が床を這うのではなく、斬撃そのものから氷晶が花のように咲き広がり、巨体の右脚が根元から凍りつく。

　もう一体が、操の頭上へ腕を振り下ろした。

「操！」

「大丈夫！」

　操は避けなかった。剣を横へ払い、そこに現れたのは氷の壁――いや、壁というには薄い。必要な場所にだけ、必要な分だけ、一瞬で作っている。逸らされた腕の内側へ、操が滑り込んだ。

「はっ！」

　一閃。傾いだ魔獣の関節を、氷が次々と封じていく。

「……強いな」

「何が！？　こっち映像ないんだけど！」

「操」

「それは分かってる！」

「めちゃくちゃ強くなってる」

「見たい！」

「仕事しろ！」

「してるよ！　こっちは救助終わった！」

「なら来い！」

「今向かってる！」

　操は一人で二体を相手取っていて、それでも危なっかしさがない。剣で前へ出て、氷で止めて、相手の攻撃を読んで最小限でかわす。元々の戦い方は何ひとつ変わっていない。そこに速さと範囲と精度が、まとめて上乗せされている。

「玲司！　救助者！」

　言われて気づいた。見すぎた。

「悪い！」

「そっちは任せたわよ！」

「ああ！」

　走る。今度こそ振り返らない。

「救助に来ました！　歩けない方は！」

「俺です！」

「肩貸します。お二人は俺から離れないでください！」

　脚を痛めた男性を支え、残る二人を背中側へ集める。背後で爆音と氷の砕ける音が続いても、振り返らない。操がいる。それで十分だ。

「行きます！」

　三人を連れて入口へ向かいかけた、その時だった。

【連携対象を確認】

「また！？」

【《ヒーロー見参》】

【《アイスプリンセス》】

【専用連携を起動します】

「待て」

　嫌な予感がする。ものすごくする。

「操！　何か来る！」

「何が！？」

「分からん！」

【救助者保護を確認】

【前衛戦闘を継続】

【連携補正を開始】

　黒銀と氷青の光が、俺と操をつなぐように宙を走った。

　頼む。能力補正だけで終われ。

【ヒーローと姫の連携を確認】

「やめろ」

【専用演出を――】

「やめろおおおお！」

　光が弾けた。身体が勝手に動く。

「嘘でしょう！？」

　向こうでも同じことが起きているらしい。俺の右腕が勝手に持ち上がり、操が勝手に剣を構える。

〝黒銀の守護、氷姫の剣――！〟

「言いたくない！」

「私もよ！」

〝背を預けし二つの力――！〟

「誰が考えたんだこれ！」

「玲司の能力でしょう！」

「俺じゃない！」

〝共に救い、共に戦う！〟

「やめろ！」

「止まりなさい！」

〝ヒーロー＆プリンセス――リンクアップ！〟

　静寂。

　俺の背後で、救助者三人がものすごく目を輝かせていた。

「か、格好いい……」

「言わないでください」

　即答していた。広間の向こうで、操が片手で顔を覆っている。

「玲司！　今の何！？」

「聞いてたのか！？」

「全部聞こえた！」

「忘れろ！」

「無理だろ！」

　通信越しに、海斗の笑い声が響いた。

「五月雨！」

「……何よ」

「ようこそ。こっち側へ」

　操がゆっくりと顔を上げた。

「白鳥。後で覚えてなさい」

「何でオレだけ！？」

「玲司もよ」

「俺も！？　俺も被害者だろ！」

「派生元」

「《ヒーロー見参》だけど！」

「ヒーロー側保護意識」

「勝手に参照されたんだよ！」

「諦めろ玲司」

「お前は黙れ！」

　言い合いながら、操が剣を振る。最後の一体の足元が凍りつき、続く一閃で巨体が崩れ落ちた。

　広間が、ようやく静かになる。

「終わった？」

「ああ」

　操が剣を下ろした。白と氷青の戦闘スーツに、小さなティアラ。見た目は、さっきまでの操とはまるで違う。

　でも、中身は何も変わっていない。前へ出て、敵を止めて、俺たちの道を作る。いつもの操だ。

「……玲司。また見てる」

「悪い」

「別にいいけど」

「いいのか」

「今はね」

　操が少し笑ったところで、通信が入った。

「二人とも！　合流できる！　第八区画入口まで戻ってくれ！　あと、まだ終わってない！」

　端末を見る。さらに奥、最後の区画に、新しい救難反応が複数。

「まだいるな」

「ええ」

　操が剣を握り直す。

「オレもすぐ行く！」

「ああ」

　通信を切って、操の隣に並ぶ。黒銀と氷青。その少し先から、赤がこちらへ向かってきている。

　まだ、仕事は終わっていない。

「行くか」

「ええ」

　俺たちは、海斗との合流地点へ走り出した。

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