87/102

第85話：【復縁】俺は今でも操が好きらしい――なお本人に言うまでが長すぎた

【特殊称号】

【ヒーロー見ぃつけた♡】

「…………」

　しばらく、どちらも何も言えなかった。画面を見る。もう一度見る。何度見ても一文字も変わらない。

　しかも、ハート付きだ。

「玲司」

「俺を見るな」

「まだ何も言ってないわよ」

「絶対俺のせいだろ、それ」

「私もそう思う」

「やっぱり！？」

　操の視線が、画面と俺の顔を往復している。完全に疑われている。

「言っとくけど、俺が名前つけたわけじゃないからな」

「分かってるわよ」

「ならその目をやめてくれ」

「どの目？」

「俺が夜中に考えたみたいな目」

「そこまでは思ってないわ」

「『そこまでは』！？」

　操が小さく吹き出した。ひどい。ただ、扉の光を見ていた時よりは、ずっと表情が柔らかい。

「……これ、消せないのか」

「称号だから無理じゃない？」

「嫌なのか」

「名前はちょっと」

「分かる」

「玲司の気持ちが、少し分かったわ」

「だろ？」

　思わず深く頷いていた。ようやく、被害者の気持ちを分かってくれる人間が一人増えた。

「でも、少しだけね」

「俺は強制的に名乗らされるんだけど」

「それは大変ね」

「急に他人事になるなよ」

　操がまた笑う。その横顔につい目をやったところで――ピコン。空気をまるで読まない電子音が鳴った。

「まだあるの？」

「らしいな」

【特殊称号詳細を開示します】

【派生元：《ヒーロー見参》】

　そこまでは、さっき分かった。問題は次の行だった。

【適性区分：姫／プリンセス】

　操が固まった。

「操」

「待って。今、整理してるから」

「……ああ」

　操の親指が、端末の縁をゆっくりとなぞる。もう一度表示を読み直して、それからようやく顔を上げた。

「私、姫側だったの？」

「……そう書いてあるな」

「何で？」

「俺に聞くなよ」

「《ヒーロー見参》から派生してるのよ？」

「俺だって初耳なんだよ！」

「じゃあ誰に聞けばいいのよ！」

「システム！」

「答えてくれるなら苦労してないわ！」

「だよな！」

　操が額を押さえ、俺はもう一度画面を覗き込む。

「……氷姫って呼ばれてるからじゃないか」

「そんな雑な理由ある？」

「称号名を見てから言ってくれ」

　二人で黙って、もう一度その一行を見た。

【ヒーロー見ぃつけた♡】

「……ありそうね」

「だろ？」

「嫌な説得力があるわ」

　操は小さく息を吐いて、また画面へ視線を落とした。今度は、称号名ではなく【姫／プリンセス】の文字のほうを見ている。

「でも……そっか。私、ヒーロー側じゃなかったのね。最初から」

　声が、少しだけ柔らかかった。

「別だっただけなのね」

　その一言で、ようやく俺の中でも線がつながった。救助したあの男の子。黒いヒーローと赤いヒーロー。俺と海斗が並んでいて、その横に操がいた。操の様子がおかしくなったのは、あの時からだ。

「操。あの子に言われたこと、気にしてたのか」

　端末をなぞっていた指が止まった。

「俺と海斗だけ、ヒーローって呼ばれたこと」

「……少しね」

「やっぱりヒーローになりたかったのか」

「違うわよ」

「じゃあ、何だったんだ」

　操はすぐには答えなかった。画面を消して、端末を両手で包むように持ち直す。

「笑わない？」

「笑わない」

「本当に？」

「笑わないって」

　しばらく目が合って、先に逸らしたのは操のほうだった。

「……白鳥が、羨ましかったの」

「海斗が？」

　予想していなかった名前だった。

「玲司の《ヒーロー見参》が、白鳥を仲間として認めたでしょう」

「《シャインレッド》のことか。でも、操だって仲間だろ」

「分かってるわ」

　即答だった。端末を握る指に、少しだけ力がこもる。

「玲司が私を信頼してることも分かってる。前を任せてくれることも、背中を預けてくれることも。遥香さんの護衛まで任せてくれてる。……だから、馬鹿みたいな話なのよ」

「馬鹿じゃないだろ」

「まだ何も言ってないわよ」

「でも、操が気にしてたんだろ」

「……そうね」

　操の視線が、誰もいない通路のほうへ流れた。さっき海斗が救助者を連れて戻っていった方向だ。

「黒と赤が並んでるのを見て、思ったの。私は、玲司にとって何なんだろうって」

　返事ができなかった。操がこちらへ向き直る。今度は逃げずに、真っすぐに。

「海斗は、玲司の力からも隣に立つ仲間として認められた。……私は？」

　端末を持つ手が、ゆっくりと下がる。

「仲間なのか。昔の恋人なのか。相棒なのか。それとも――」

　そこで一度、言葉を切って、息を吸った。

「今の玲司にとって、私は何なんだろうって」

　すぐには答えられなかった。

　答えがないわけじゃない。今まで、ちゃんと考えてこなかっただけだ。操は操。それで済ませてきた。前を任せる。背中を預ける。姉貴を任せる。何かあれば頼る。危険な場所へだって行かせられる。操なら大丈夫だと思えるから。

「……何言ってんだ」

「え？」

「俺が一番前を任せてるの、操だろ」

　操が瞬きをした。

「高校の頃から、とかじゃなくてな。今だよ。今の俺が一番前を任せられるのは、操だ。背中も預けられる。姉貴だって任せてる。俺にとって一番大事な家族を、だぞ」

「それは……」

　操の目が、わずかに揺れた。

　口にしてみると、自分がどれだけ操を信頼しているのか、嫌でも分かる。でも、それだけじゃない。海斗のことだって信頼している。背中も命も預けられる。なのに、操とは何かが違う。

　昨日から、操の顔ばかり見ている。いや、たぶん昨日からじゃない。気づいたのが昨日だっただけだ。横顔。笑った時の目元。怒った顔。赤くなった耳。距離が半歩近いだけで気になって、危ないと思った瞬間、信頼しているはずなのに身体が先に動く。

「操」

「何？」

「俺、お前に怪我してほしくない」

「……ええ」

「失いたくない」

　操が息を止めた。その顔を見たら、もう誤魔化す気にはなれなかった。

「でも、後ろにいてほしいわけじゃない。操のほうが向いてるなら、前を任せる。それは今までと変わらない。ただ、本当に危なかったら止める」

「そこも変わらないのね」

「変える必要あるか」

　操は少し考えて、首を横に振った。

「ないわ。私だって、玲司が本当に危なかったら止めるもの」

「じゃあ同じだ」

　守りたい。失いたくない。でも、守られるだけでいてほしいわけじゃない。だったら、俺が操にいてほしい場所は一つしかなかった。

「隣にいてほしい」

　言ってから、その意味が遅れて自分の中へ落ちてきた。

「あ」

「……今？」

「今」

「今、気づいたの？」

「たぶん」

「遅い」

「悪い」

「謝るところじゃないでしょう」

　操がふいと顔を逸らす。耳が赤い。今度は聞かない。たぶん、暑いわけじゃない。俺の顔も、似たようなことになっている気がする。

　ダンジョンの奥、正体不明の扉の前で、何をやっているんだと思う。それでも、今言わなかったら、また誤魔化す気がした。

「操。この前の、俺たちいつ別れたんだって話」

「ええ」

「俺は自然に終わったと思ってた。操は別れたつもりがなかった。でも、それだけで今も恋人ってことにはならない」

「そうね」

　高校の頃の続きだから、じゃない。もう一度会って、一緒に戦って、今の操を見て。その上で、俺がどうしたいのか。

　もう、分かっている。

「今の気持ちで言う」

　操は黙った。急かしもせず、ただ待っている。その目から逸らしたくないと思った。

「俺は、今でも操が好きだ」

　思っていたより、普通に声が出た。強制口上でもない。能力に言わされたわけでもない。自分の意思で、操に言った。

　操は何も言わない。一秒、二秒。急に不安になってくる。

「……操？」

「待って。今、ちょっと……」

　操は一度うつむいて、口元を手で押さえた。それから、もう一度顔を上げる。

「嬉しいから」

　今度は、俺が黙る番だった。

　操が笑っていた。いつもの、少し呆れたような笑い方じゃない。肩からすっと力が抜けたような顔だった。

「私はずっと好きよ」

「……ずっと？」

「ずっと」

「高校からか」

「そうよ」

「マジで？」

「そこで驚くの？」

　操の眉が寄る。けれど、口元はまだ笑っていた。

「だって、何年――」

「数えなくていい」

「はい」

「本当にもう……」

　操が笑って、俺もつられて笑った。胸の奥にずっと引っかかっていたものが、ようやく収まるべき場所へ収まった気がする。

　ただ、一つだけ、ちゃんとしておきたかった。

「操。好きってことは分かった。でも、それだけで今から恋人ってことにもならないだろ」

　操が目を丸くした。

「……そこはちゃんと確認するのね」

「操が自分で言ったんだろ。昔別れてなかったとしても、それだけで今も恋人じゃないって」

「そうね」

「だから」

　好きだと言った時より、なぜかこっちのほうが緊張した。

「今の俺と、付き合ってくれないか」

　操はすぐには答えなかった。端末を持ったまま、一歩だけ近づいてくる。さっき近すぎると言われた距離より、まだ近い。

「玲司。私たち今、任務中なのよ」

「知ってる」

「ダンジョンの奥」

「ああ」

「未知の扉の前」

「……ああ」

「告白する場所としては最低ね」

「それは本当に悪い」

「ふふっ」

　笑ってから、操は俺を見上げた。

「でも、玲司らしいわ」

「褒めてるのか」

「半分くらい」

「半分かよ。……で、返事は」

「急かさないで」

「悪い」

　操が小さく息を吐く。目は逸らさない。俺も逸らさなかった。

「よろしくお願いします」

「……はい」

　一瞬、二人して止まった。

「何で敬語なの？」

「操もだろ」

「つられたのよ」

「俺も」

　また笑われた。でも、悪くない。

　高校時代に戻ったわけじゃない。何年も離れて、もう一度会って、一緒に戦って、今の操を知った。その上で、今の俺たちがもう一度選んだ。それだけの話だ。

　ピコン。

　空気を読まない電子音が、また響いた。

「……玲司」

「俺じゃない」

「私でもないわ」

　操が端末を持ち上げ、俺も自分の端末を取り出す。二つの画面に、同じ表示が浮かんでいた。

【対象関係性の確定を確認】

　操がゆっくりと顔を上げた。

「見てたの？」

「システムに聞いてくれ」

「最悪なんだけど」

「奇遇だな。俺もそう思う」

　ピコン。表示が増える。

【特殊称号との適合を確認】

【特殊職業付与条件を満たしました】

「特殊職業？」

　操の顔から照れが消え、一瞬で探索者の顔へ戻った。

「操か」

「たぶん」

「何でだ」

「私に聞かないで」

「俺じゃないよな？」

「さっきの流れで玲司だったら怖いわよ」

「確かに」

　操が詳細を開こうと画面に指を伸ばした、その瞬間。足元が大きく揺れた。

　操が剣を抜き、俺も扉のほうへ向き直る。さっきまで何もなかったはずの扉の向こうに、巨大な魔力反応が膨れ上がっていく。一つ、二つ――まだ増える。

　耳元の通信機から、海斗の声が飛び込んできた。

「玲司！　五月雨！　そっちで何した！？　こっちの地図まで変わったぞ！」

「俺たちは何もしてない！」

「本当に！？」

「何で疑うんだよ！」

「お前ら二人を残した直後だからだよ！」

「それは関係ない！」

　隣で操が、こほんと小さく咳払いをした。

「玲司。今は仕事」

「ああ」

　操が前へ出る。さっきまでと同じ、俺より一歩前。剣を構えた背中が、ほんの少しだけこちらを振り返った。

「任せていい？」

　答えはもう決まっている。守りたい。失いたくない。でも、後ろへ下げたいわけじゃない。

「ああ。前、頼む」

「任せて」

　操が笑った。

　好きな女性で、守りたい相手で、背中を預けられる相棒で、隣で戦ってほしい人。どれか一つじゃない。全部、操だ。

「行くわよ、玲司」

「ああ」

　操の隣へ並ぶ。扉の向こうから、咆哮が響いた。

　二人で、前へ踏み出す。

お読みいただきありがとうございます！

毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！