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第84話：【秘密称号】ずっとシークレットだった操の称号、まさかの《ヒーロー見ぃつけた♡》

　地図と、目の前の景色が合っていない。

「……本当に違うな」

　端末の画面には、まっすぐ奥へ伸びる一本道。実際の目の前には、左右へ分かれる分岐。何度見比べても、どちらかが嘘をついている。

「第五区画までは一致してたんだけどな」

「位置情報もずれてるわ。私たちの現在地、地図上だと壁の中よ」

「オレ、壁抜けできる能力は持ってないぞ」

「俺もない」

「私もよ」

「じゃあ地図が悪い」

「分かってるわよ」

　操が端末を仕舞い、自分の目を信じるほうを選んで歩き出す。その背中を追いながら、俺はまた余計なことを考えていた。

　今の操。姉貴に言わされてから、妙に意識するようになった。強い。判断が早い。前を任せられる。真面目で、料理ができて、意外とよく笑って、怒ると怖い。

　自分で並べておいて、最後だけ毛色が違う。

「玲司。さっきから何なの？」

「何が」

「見てるでしょう」

「……前を」

「私は前にいるけど？」

「だから前だろ」

「そういう意味じゃないわよ」

　後ろで海斗がぶふっと息を漏らした。

「何だよ」

「いや。頑張ってんなと思って」

「何を」

「そこから自分で考えろ」

「またそれかよ」

「二人とも」

　操が足を止めて、肩越しにこちらを振り返った。

「仕事中よ」

「はい」

「すみません」

　俺と海斗の声が綺麗に重なる。操は小さくため息をついて、また前を向いた。

「……玲司。今また何か考えたでしょう」

「何も」

「そう」

　危なかった。怒ると怖い、は本人には言わないほうがよさそうだ。

　　　　　＊

　最初の救助対象は、第六区画であっさり見つかった。

「誰か！」

　声が響いた瞬間、三人同時に走り出す。曲がり角の先で、壁際に座り込んだ探索者と、その肩を支えるもう一人。そして二人の手前に、魔獣が四体。

「操！」

「分かってる！」

　操が加速し、剣を抜きざま一体目へ踏み込む。その瞬間、横の亀裂から五体目が飛び出した。

　考えるより先に、身体が動いていた。操の腕を掴んで引き寄せる。爪が、ついさっきまで操の頭があった空間を裂いて抜けた。

「危ないだろ！」

「見えてたわよ！」

「なら避けろよ！」

「避けるところだったの！」

「間に合ってなかったらどうする！」

「間に合ってたわ！」

「おい！　痴話喧嘩なら後にしてくれ！」

「してない！」

「してないわよ！」

「そこだけ綺麗に揃えるな！」

　海斗の叫びと同時に赤い結界が張られ、再び突っ込んできた先頭が正面から弾かれた。

「来るぞ！」

「だから、分かってるって！」

　操が俺の手を振りほどいて前へ出た。一閃で一体目、返す剣で二体目。床を走った氷が三体目の脚を止め、跳びかかってきた四体目の爪は、身体を沈めてやり過ごす。振り抜かれた剣に弾かれて、魔獣が壁に叩きつけられた。

　最後に亀裂から出てきた一体を海斗の結界で勢いを殺し、操は剣を下ろしてこちらを向いた。

「……ほら。大丈夫でしょう？」

「ああ」

「なら任せて」

「……悪かった」

「分かればいいわ」

　操が強いことも、状況を見て自分で判断できることも、俺が誰よりよく知っている。知っているのに、さっきは身体が先に動いた。今までなら、あそこで手は出していない。

　たぶん、意識しすぎている。

「はいはい、反省会は後！　今オレたち救助中！」

「分かってる」

「ごめんなさい」

　ふと見ると、壁際の探索者二人がぽかんと口を開けてこちらを見ていた。

「すみません、お待たせしました」

「い、いえ……」

　肩を貸していたほうが、少しだけ笑った。

「仲、いいんですね」

「違います」

「違わないけど今は違います」

「玲司！？」

「何だよ。仲悪くはないだろ」

「そういう話じゃない！」

「もういいから救助しようぜ！」

　海斗が頭を抱えた。

　　　　　＊

　二人を第六区画の入口まで誘導し、待機していた協会の救助班へ引き渡す。残りは三人。最後に確認された位置は第七区画付近だ。

　奥へ戻る途中、操が歩調を緩めて俺の横へ並んだ。

「さっきのことだけど。私は大丈夫よ」

「分かってる」

「本当に？」

「操が強いのは知ってる。でも、本当に危なかったら止める」

「それは好きにすれば？」

「いいのか」

「本当に危なかったら、でしょう？」

「ああ」

「ならね」

　操が前を向く。口元が、少しだけ緩んでいた気がした。今度は見すぎないように、俺も前を向く。

「……何？」

「見てない」

「まだ何も言ってないわよ」

　墓穴だった。後ろから、押し殺した笑い声が聞こえる。

「海斗」

「オレ何も言ってねえって！」

　　　　　＊

　第七区画へ入ってすぐ、足元が震えた。三人同時に足を止める。

「……来る」

　操の声から温度が消えた。曲がり角の向こうに、魔力反応がいくつも湧き上がる。一、二、五――まだ増える。

「十以上いるぞ」

「救助対象は」

「この先だ」

　引き返すという選択肢は、最初からない。

「――助けて！」

　奥から声が届いた瞬間、身体の奥で何かが切り替わる感覚があった。

【救助要請を確認】

「あ」

「来たな」

「来た」

　海斗と顔を見合わせる。お互い、ものすごく嫌な顔をしていた。

「二人とも？」

　操が振り返るのとほぼ同時に、黒銀と赤の光が俺たちの身体を包み込んだ。

「嫌だ」

「オレもだよ！」

　抗議は光に呑まれて消えた。身体が勝手に一歩前へ出て、海斗と左右対称の位置で止まる。

〝二つの光――ここに見参！〟

〝闇を裂く黒銀！〟

〝希望を灯す赤光！〟

〝救いを求める声ある限り――！〟

　〝我ら、ここにあり！〟

　隣で海斗の目が完全に死んでいる。たぶん俺も同じ目をしている。拳が勝手に持ち上がり、海斗の拳と打ち合わされた。

　決めポーズで停止。静寂。

「……終わった？」

「終わった」

「たぶん」

「じゃあ行くわよ」

「感想ないのか」

「毎回言う必要ある？」

「それもそうだな」

「慣れるなよ玲司！」

「慣れてない！」

　言い合っている間に、通路の奥から魔獣の群れが押し寄せてきた。海斗の結界が展開し、先頭が弾かれる。

「操！」

「行くわ！」

　操が前へ出て、俺が続く。操の剣が脚を払った一体を、そのまま殴り飛ばす。右から来た二体目は操の氷に足を取られて転倒し、後続は海斗の結界が塞いだ。

「三秒！」

「十分！」

　操が踏み込んで三体目を斬り伏せる。速い。問題ない。

　その左から、別の一体が飛び込んだ。

　また身体が動きかけた。

「玲司！」

　操の声で、止まった。一瞬だけ迷って――任せる。

　操は半歩だけ身体をずらした。爪が空を切り、返した剣の下で魔獣が崩れ落ちる。

「ほら。任せて」

「……分かった」

　それからは、もう言葉はいらなかった。俺が正面へ踏み込み、操が止め、俺が崩し、海斗が逃げ道を塞ぐ。一体、二体、三体と数が減り、残った数体が奥へ退いていく。

「追うわ」

「頼む」

　走っていく操の背中を見送っていると、隣で海斗が結界を維持したまま言った。

「今のは偉かったな、玲司」

「何が」

「そこから自分で考えろ」

「便利に使うな！」

「いい言葉だろ？」

「お前が考えるのを放棄してるだけだろ！」

「バレたか！」

「仕事しろ！」

「してるよ！　今まさに結界張ってるよ！」

　　　　　＊

　残った魔獣を処理した先で、救助対象の三人が見つかった。全員無事。一人が足を軽く痛めているが、自力で歩ける。

「海斗、三人頼めるか」

「任せろ。第六区画まで戻れば救助班と合流できる」

「操は」

「私は残るわ」

　この先にも異常な魔力反応があり、地図のずれも止まっていない。救助者を安全圏へ送る海斗と、残って原因を確認する俺と操。それが一番早い。

「じゃあ行ってくる。二人とも無茶すんなよ」

「お前に言われたくない」

「玲司に言ったんだけど！？」

「私には？」

「五月雨は玲司を止めてくれ！」

「分かったわ」

「何で即答するんだよ」

「必要だから」

「オレは信じてるからな、五月雨！」

「何をだよ！」

　救助者の一人が小さく吹き出した。緊張が少しでも抜けたなら何よりだ。海斗が三人を連れて戻っていき、その背中が角の向こうへ消えるまで見送る。

「俺たちも行くか」

「ええ」

　第八区画へ続くはずの通路は、やはり端末の表示と噛み合わない。海斗がいなくなった途端、足音が二つになって、通路がやけに静かになった。

「……玲司」

「何だ」

「近くない？」

「そうか？」

「そうよ」

　言われて足元を見る。確かに近い。肩が触れるほどではないが、いつもより半歩ぶん操の側へ寄っていた。

「悪い」

「別に嫌とは言ってないけど」

「じゃあいいのか」

「何でそうなるのよ」

「離れたほうがいいか」

「それを私に聞くの？」

「じゃあどうすればいいんだよ」

「自分で考えなさい」

「操までそれ言うのか！？」

　操が、ふっと笑った。

「白鳥の気持ちが分かったわ」

「分からなくていい」

「今日それ禁止にしないか」

「嫌よ」

　即答だった。とりあえず、近すぎると言われたので半歩空ける。すると今度は、操がちらりとこちらを見た。

「……何だよ」

「別に」

「何だよ」

「何でもないわ」

　正解が分からない。

　ただ、操の顔を見る回数が増えたことだけは自覚していた。昨日までだって見ていたはずなのに、今は一つ一つが妙に目につく。剣を握っている時の横顔。考え込む時、少しだけ眉を寄せる癖。笑うと、ほんのわずかに目尻が下がること。

「……また見てる」

「悪い」

「だから、謝らなくていいって言ってるでしょう。……もう」

　操がぷいと前を向いた。その耳が、少し赤い。ダンジョンの中はむしろ涼しいはずだが。

「操」

「何？」

「暑いのか。耳、赤いけど」

　操の足が、一瞬だけ止まった。

「玲司」

「何だ」

「黙って歩いて」

「何で！？」

「いいから！」

　怒られた。やっぱり難しい。

　　　　　＊

　第八区画の奥に、あるはずのない扉があった。

　端末の上ではただの壁だ。実際には古びた両開きの扉が嵌まっていて、その周囲だけ、壁の材質まで違う。現在のダンジョン設備とは、明らかに時代が噛み合っていなかった。

「協会に送る」

「お願い」

　映像と座標を送信して数秒、通信機から職員の声が返ってくる。

「黒瀬さん、映像を確認しました。……該当する構造物の登録はありません。こちらの保管記録にもです」

「開けても？」

「待ってください、現在解析を――」

　その時、扉の表面を光が走った。

　反射的に一歩前へ出る。隣で操も剣を構えた。扉の中心から、古い紋様がじわじわと広がっていく。

「これ……」

「知ってるの？」

「似たのを見たことがある」

　封印塔。まったく同じではない。それでも、今のダンジョン設備に使われている術式とは根本から別物で、ずっと古い。それだけは分かる。

「黒瀬さん、五月雨さん、扉から離れてください」

「了解」

　操と同時に後ろへ下がる。光がさらに強くなる。だが、攻撃は来なかった。扉も開かない。

　代わりに、ピコン、と小さな電子音が鳴った。

「……何？」

「俺じゃない」

　ポケットの端末は静かなままだ。もう一度、ピコン。操が自分の端末を取り出すと、探索者協会公式アプリの通知が表示されていた。

　画面を開いた操の指が、止まった。

「操？」

「……称号欄」

　顔を上げた操の表情が、さっきまでとまるで違っていた。

「シークレット表示が、消えてる」

　横から画面を覗き込む。操のプロフィールの称号欄、ずっと中身が伏せられていた項目だ。俺も何度か見たことがある。本人にも詳細が分からず、協会でも開示できない、ずっとシークレットのままだった称号。

　その伏せ字が、消えていた。

【秘匿条件の一部解除を確認】

「条件？」

「何の？」

「分からん」

【特殊称号情報を更新します】

　二人で黙って画面を見つめる。操がこの称号を持っていること自体は、前から分かっていた。けれど名前も、意味も、どうして操に与えられたのかも、何ひとつ分からないままだった。

　それが今、開こうとしている。

【関連特殊職業を照合中】

　たった数秒が、やけに長い。

【照合完了】

【派生元特殊職業】

【《ヒーロー見参》】

　操がゆっくりと俺を見た。俺も操を見た。

「玲司」

「ちょっと待て」

「まだ何も言ってないわよ」

「嫌な予感がする」

「奇遇ね。私もよ」

　俺の《ヒーロー見参》と、操のシークレット称号。今まで何の関係があるのかも分からなかった二つが、画面の上で一本の線につながってしまった。

「何で俺なんだよ……」

「私に聞かないで」

「怖い」

「私もよ」

「開くのやめるか」

「ここまで来て？」

「……だよな」

　操が細く息を吐いて、画面に向き直る。俺も覚悟を決めて覗き込んだ。

【特殊称号情報を開示します】

　伏せられていた欄に、一文字ずつ、称号名が浮かび上がる。

【特殊称号】

【ヒーロー見ぃつけた♡】

お読みいただきありがとうございます！

毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！