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第83話：【姉に相談】元カノとの関係を相談したら「私は義妹なら歓迎」と言われた

　三人揃って長時間の任務へ出る時、姉貴の避難先はもう決まっている。王室避難宮だ。

「じゃあ姉貴、行ってくる。何かあったら連絡しろ」

「うん、いってらっしゃい」

「勝手に外へ出るなよ」

「避難しに来てるのに！？」

「姉貴だから言ってる」

「どういう意味！？」

　ソファの上で抗議する姉貴の膝で、黒猫姿のルナが尻尾をゆらりと揺らした。

『黒いのは心配しすぎにゃ』

「誰のせいで心配性になったと思ってる」

『ルナじゃないにゃ』

「それはそう」

『姫様はルナが見るにゃ』

「頼む」

　その横で、純白の燕尾服のセバスが静かに腰を折った。

「姫様のことは、わたくしどもにお任せくださいませ、救助者殿」

「ああ、頼む」

　セバスがいて、ルナもいる。施設の安全性は前回の検証で確認済みで、姉貴自身の意思で出入りもできる。ここなら任せられる、と素直に思えるようになったことが、我ながら一番の進歩かもしれない。

「玲司、そろそろ行くわよ」

「オレも装備の最終確認したいし、出ようぜ」

　入口のほうで、操が剣帯を締め直し、海斗が端末で時間を見ている。

「遥香さん、行ってきます！」

「うん。海斗くんも気をつけてね」

「はい！」

　返事がいい。俺と喋っていた時より、明らかに声が一段明るい。まあ、こいつは大体いつも元気だが。

「白鳥」

「何だよ」

「何でもないわ」

「絶対何かあるだろ！？　その顔で『何でもない』は無理あるって！」

　操と海斗が何やら揉めているのを、姉貴はにこにこ眺めている。何なんだ。

「操ちゃんも気をつけてね。玲司が無茶しそうになったら止めてね」

「分かりました」

「何で俺の管理を操に頼むんだよ」

「必要だから？」

「必要ですね」

「操まで！？」

　振り向いた拍子に、操と目が合った。その瞬間、昨日の蕎麦屋の声が耳の奥で蘇る。

　――昔の私じゃなくて、今の私をどう思ってるのか。

「……何？」

「いや」

「また？」

「悪い」

　操は小さく息を吐いた。

「ちゃんと考えてる？」

「考えてる」

「そう」

　それだけ言って、操が扉へ向かう。俺も後を追おうとしたところで、背中に声がかかった。

「玲司、ちょっと残って」

「今？」

「今」

　嫌な予感しかしない。姉貴はソファから身を乗り出し、なぜか操のほうへ手を挙げた。

「操ちゃん、玲司ちょっと借りていい？」

「何で操に許可取るんだよ！」

「どうぞ」

「操も許可するな！」

「じゃあ外で待ってるわ」

「オレも装備確認しとく」

　海斗が扉の前で振り返り、真顔で親指を立てた。

「玲司、頑張れ」

「何を！？」

「そこから自分で考えろ！」

「またそれかよ！」

　捨て台詞を残して海斗が逃げ、扉が閉まった。

「座ったら？」

　姉貴がソファの隣をぽんぽんと叩く。俺は黙って向かいの椅子を引いた。

「昔は隣に座ってくれたのに」

「何年前の話だ」

「反抗期？」

「二十三だぞ」

「長い反抗期だねえ」

　音もなくセバスが現れ、俺の前にティーカップを置いた。

「どうぞ。ごゆっくり」

「すぐ出るからな」

「承知しております」

　本当か。カップからは淹れたての紅茶の湯気が立っている。

「それで？」

「何が」

「操ちゃん。昨日から二人とも変だよ？」

「分かるのか」

「分かるよ。お姉ちゃんだから」

「万能ワードにするな」

　言う必要があるのか一瞬迷って、やめた。高校の頃のことは、どのみち姉貴も知っている。

「昨日、操に聞かれた。俺たちっていつ別れたのかって」

「…………え？」

　カップへ伸びかけていた姉貴の手が、宙で止まった。

「玲司たち、いつ別れたの？」

「だから、それが分からない」

「えっ」

「別れようって言った記憶がない」

「操ちゃんからは？」

「ない」

「喧嘩した？」

「してない」

「嫌いになった？」

「なってない」

「じゃあ何で別れたの？」

「だから分からないんだよ！」

『黒いの、うるさいにゃ』

「……ごめん」

　膝の上のルナに叱られた。見れば姉貴は口元を手で覆っている。

「笑うなよ」

「まだ笑ってないよ」

「目が笑ってる」

「だって、玲司たちらしいなって。大事なところだけ、二人とも言葉にしてないところ」

　否定できなかった。紅茶に口をつけて、間を埋める。

「卒業して、三人とも別々になっただろ。操とも会わなくなって、連絡も減った。だから自然に終わったんだと思ってた。操も同じだったらしい」

「そっか」

「それで、昔付き合ってたから今も恋人だなんて言うつもりはない、って言われた。今の俺が今の操をどう思ってるのか、考えてほしいって」

　姉貴は少しの間、何も言わなかった。

「……そっか」

「何だよ」

「ううん」

「何だよ、その顔」

「それは操ちゃんに聞いて」

「姉貴までそれか」

「だって、操ちゃんの気持ちでしょう？　私が勝手に答えることじゃないよ」

　さっきまでのからかう調子が、すっと消えていた。こういう時の姉貴は、本当に余計なことを言わない。

「だから、考えるのは玲司。……じゃあ聞くけど、今の操ちゃんってどんな人？」

「何だその質問」

「いいから」

　昨日から、ずっと考えていることだ。

「強い。判断が早い。無理なら無理って言う。前を任せられる」

「探索者の評価ばっかりだね」

「探索者だからな」

「ダンジョンの外では？」

　ダンジョンの外。少し考えてから、指を折る。

「真面目。料理ができる。意外と笑う。怒ると怖い」

「最後いる？」

「大事だろ」

「あとは？」

「姉貴と仲がいい。姉貴が変なことしたら止めてくれる」

「途中から私の話になってない！？」

「操の話だろ」

「そうだけど！」

　むくれかけた姉貴は、けれどすぐに表情を緩めた。

「ちゃんと見てるじゃん。今言ったの、高校の頃の操ちゃんじゃないでしょう？」

「……ああ」

「今、一緒にいる操ちゃんだよね。じゃあ、あとはそれをどう思ってるかだ」

「そこが分からないんだよ」

「考えるしかないね」

「海斗と同じこと言うな」

「海斗くん、いいこと言うね」

「本人に言ってやれ。喜ぶぞ」

「そうかな？」

　姉貴は首を傾げて、それから思い出したように手を叩いた。

「あ、私はね。私は、操ちゃんが義妹なら歓迎だよ」

「…………」

「玲司？」

「待て。今どこまで飛んだ？」

「どこって？」

「義妹」

「操ちゃんが玲司と結婚したら、私の義妹でしょう？」

「結婚！？」

「声大きいよ！」

「姉貴が変なこと言うからだろ！」

『黒いの、うるさいにゃ』

「俺だけ！？」

『姫様もうるさいにゃ』

「ほら、同罪！」

「何で嬉しそうなんだよ！」

　その間もセバスは何事もないような顔で、俺のカップに紅茶を注ぎ足している。止めろよ。あと注ぐな、すぐ出るって言っただろ。

「だって、操ちゃんのことは昔から知ってるし。私のこともいっぱい助けてくれるし。強いし、綺麗だし、優しいし」

「……うん」

「玲司の扱いも上手だし」

「最後いらないだろ」

「大事だよ。私より玲司を止められる時あるもん」

「ない」

「ある」

「ない」

『どっちでもいいにゃ』

「ルナ！」

　今度は姉貴が叱られた。こほん、と咳払いをして、姉貴は膝の上で両手を揃える。

「とにかく。私は操ちゃんが義妹になったら嬉しい。でも、それと玲司がどうするかは別だからね。操ちゃんがどう思ってるかは操ちゃんの気持ちだし、玲司の気持ちは玲司にしか分からないし。そこは二人でちゃんと話して」

「……分かってる」

「お姉ちゃんは、義妹になってくれたら嬉しいってだけ」

「最後にまた戻すなよ」

「大事だから」

「二回言うな。まだ何も決まってないからな」

「分かってるよ」

　そう言いながら、姉貴はずっと笑っている。

　操がどう思っているのか、姉貴は一言も言わなかった。でも、何も知らずにあそこまで言うだろうか。……いや、姉貴なら言いかねない。操のことが好きで、俺たちが昔付き合っていたことを知っている。それだけで十分に言う人だ。

　結局、本人と話さなければ何も分からない。

「難しい顔してる」

「考えてるからな」

「偉い」

「子供扱いするな」

「みんなに『自分で考えろ』って言われてるんでしょう？」

「海斗だけだよ」

「じゃあ私で二人目。頑張って、そこから自分で考えて」

「姉貴まで！？」

『黒いの、そろそろ時間にゃ』

　ルナの言葉に端末を見て、血の気が引いた。まずい。

「行ってくる。セバス、頼む」

「お任せくださいませ、救助者殿」

　扉へ向かう俺の背中に、姉貴の声が追いかけてくる。

「いってらっしゃい。操ちゃんにもよろしくね。未来の義妹に」

「姉貴！」

「冗談だよ！」

『半分くらい本気にゃ』

「ルナ！」

　扉を閉めた。最後までうるさい。

　　　　　＊

「遅い」

　外へ出た瞬間に言われた。

「悪い」

「七分」

「計ってたのか」

「集合時間があるもの」

「まあまあ。オレ、待ってる間に装備確認二周したから」

「二周する必要あったか？」

「暇だったんだよ！」

　海斗が肩を寄せてきて、声を潜める。

「で？　遥香さんと何話してたんだ？」

「言わない」

「気になるだろ！」

「白鳥、行くわよ」

「五月雨は気にならないの！？」

「遥香さんと玲司の話でしょう？　ならいいわ」

　操はあっさり歩き出した。俺もその横に並ぶ。

　今の操。そう思った途端、また横顔を見ていた。

「何？」

「いや」

「また？　さっきから見すぎなのよ」

「……悪い」

「謝らなくていいけど」

　操は前を向いたまま、少しだけ歩く速度を落とした。

「ちゃんと考えてる？」

「ああ」

「そう」

　それ以上は聞かれなかった。聞かれないからこそ、ちゃんと考えないと駄目なんだと思う。

「操」

「何？」

「任務が終わったら……いや。その時に言う」

「そう」

　操も、それ以上は聞かなかった。

「なあ！」

　後ろから、海斗が首を突っ込んでくる。

「オレもその会話に参加していい！？　三人で歩いてんのにオレだけ完全に背景なんだけど！」

「白鳥が後ろを歩いてるからでしょう」

「お前らが横に並んだからだよ！」

「じゃあ隣に来れば」

「そういう問題じゃねえ！」

「面倒くさいな」

「玲司にだけは言われたくねえ！」

　文句を言いながら、海斗が俺の反対側へ並んだ。三人。いつもの形だ。

　　　　　＊

　ダンジョンの入口では、協会職員が端末を抱えて待っていた。

「約四十分前から、第五から第八区画で、内部地図と実際の通路構造に不一致が発生しています。区画内の一般探索者十一名のうち、連絡が取れているのは六名。残る五名が未確認です」

「最後の位置は」

「第七区画付近ですが、位置情報にもずれが出ていて、正確な場所は特定できていません」

　地図が信用できない。そのうえで、五人の行方が分からない。

「優先順位は」

「人命最優先です。異常の原因調査は後回しで構いません」

「了解」

　隣で操が剣の留め具を確かめ、海斗が端末を閉じた。

「行くぞ」

「ええ」

「おう！」

　操が前、海斗が後ろ、俺はその間。いつもの並びで入口へ踏み込む。

　今の操を、俺はどう思っているのか。昨日より見えているものは、少しだけ増えた。それでも、答えはまだ出ていない。

　だったら、まずは仕事だ。五人全員を連れて帰る。

　そのあとで、今度こそちゃんと向き合う。

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毎日7:10と19:40の2話更新です。

続きもお楽しみに！